50. Chương 50: Cách Trả Nợ Của Lão Neil (Chương thứ ba cầu phiếu đề cử).
Bảy giờ rưỡi tối, bên bàn ăn nhà Moretti.
“Klein, tại sao với tư cách là cố vấn, mày cũng phải đến sớm vậy? Công việc khẩn cấp của công ty bảo vệ có nguy hiểm không?” Benson xiên một miếng khoai tây trong món thịt bò hầm, hỏi thăm một cách hàm ý về chuyện sáng sớm.
Klein cẩn thận nhả xương của miếng cá thịt chiên thơm, đã chuẩn bị sẵn câu trả lời:
“Một lô tài liệu lịch sử cần chuyển gấp đến Backlund, tao phải có mặt để kiểm đếm, xác nhận không thiếu sót gì. Mày biết đấy, mấy tay chỉ biết vung nắm đấm kia làm sao mà đọc được Cổ ngữ Fusak chứ.”
Nghe câu trả lời của cậu, Benson vừa nhai xong thức ăn trong miệng vừa cảm thán:
“Kiến thức thật sự rất quan trọng.”
Nhân cơ hội này, Klein lấy ra tờ tiền 5 bảng còn lại, đưa cho Benson:
“Đây là khoản thù lao thêm tao nhận được hôm nay. Mày cũng cần một bộ quần áo tử tế rồi đấy.”
“5 bảng?” Benson và Melissa đồng thanh thốt lên.
Anh ta cầm tờ tiền lên, xem đi xem lại, vừa ngạc nhiên vừa nghi hoặc nói:
“Công ty bảo vệ này hào phóng thật đấy…”
Lương một tuần của anh ta là 1 bảng 10 shilling, 4 tuần vừa đúng 6 bảng, chỉ nhiều hơn khoản thù lao thêm này có 1 bảng!
Mà với mức lương như vậy, anh ta đã nuôi sống được đứa em trai và em gái, cho chúng một chỗ ở khá ổn, để chúng mỗi tuần được ăn thịt hai ba lần, mỗi năm có được vài bộ quần áo mới!
“Hai người không nghi ngờ lời tao nói sao?” Klein cố ý hỏi ngược lại như vậy.
Benson cười khà khà: “Tao nghĩ mày không có cái năng lực ấy, cũng chẳng có cái gan ấy, để đi cướp ngân hàng đâu.”
“Mày không phải là người biết nói dối.” Melissa dừng dao nĩa, trả lời một cách nghiêm túc.
Tao, tao bây giờ là một người quen nói dối rồi… Klein bỗng thấy hơi xấu hổ.
Dù đó là sự ép buộc của hiện thực, nhưng sự tin tưởng của em gái vẫn khiến cậu chạnh lòng.
“Công việc hôm nay khá khẩn cấp, cũng rất quan trọng, tao đã phát huy tác dụng then chốt trong đó… Đó là lý do nó đáng giá 5 bảng.” Klein giải thích sơ qua.
Theo một nghĩa nào đó, những gì cậu nói đều là sự thật.
Còn khoản kinh phí 5 bảng sắp được cấp – số tiền trước đây định dùng để gia nhập Câu lạc bộ Bói toán – cậu định giấu đi, một là vì lại mang về nhà 5 bảng nữa, thật sự sẽ làm anh trai và em gái hoảng sợ, khiến họ nghi ngờ mình đang làm nghề gì bất hợp pháp, hai là phải tích lũy chút tiền để mua thêm nguyên liệu phục vụ cho việc học tập của “Nhà Chiêm Tinh” và nắm bắt tri thức huyền bí.
Benson thỏa mãn xé một miếng bánh mì yến mạch, suy nghĩ mười mấy giây rồi nói:
“Công việc hiện tại của tao không cần quần áo quá tử tế, ừm, chính xác là, quần áo chất liệu quá tốt, mấy bộ trong nhà là đủ rồi.”
Không đợi Klein khuyên giải, anh ta chủ động đề xuất:
“Có khoản thu nhập thêm này, chúng ta mới thật sự có tích lũy. Tao định mua thêm vài cuốn sách về kế toán, học sâu hơn. Klein, Melissa, tao không muốn năm năm nữa, lương tuần của tao vẫn dưới 2 bảng. Hừ, hai đứa biết đấy, ông chủ và quản lý của tao, đầu óc toàn chứa đầy phân, vừa mở miệng là bốc mùi hôi thối.”
“Ý tưởng rất tuyệt.” Klein tán thành, thuận thế dẫn dắt một câu, “Sao không xem thử mấy cuốn sách văn phạm trong phòng tao? Muốn trở thành người tử tế thật sự, muốn nhận được thù lao đủ hậu hĩnh, đây là yếu tố khá then chốt đấy.”
Có lẽ, chẳng bao lâu nữa, kỳ thi công chức sẽ xuất hiện ở Vương quốc Loen, chuẩn bị trước sẽ chiếm được không ít lợi thế…
Benson nghe vậy mắt sáng lên:
“Tao thật sự quên mất chuyện này rồi. Nào, hãy vì tương lai tươi đẹp mà nâng cốc.”
Anh ta không uống bia lúa mạch đen, mà rót canh hàu trong vào ba cái ly, cùng đụng nhẹ với em trai và em gái.
Uống cạn canh, Klein nhìn về phía cô em gái đang vật lộn với miếng cá thịt chiên thơm, cười khẽ nói:
“Ngoài sách của Benson ra, tao nghĩ Melissa cũng cần một chiếc váy mới rồi.”
Melissa ngẩng đầu lên, lắc lia lịa:
“Không, tao nghĩ tốt nhất là…”
“Để dành.” Klein phụ họa giúp cô.
“Ừm.” Melissa gật đầu mạnh.
“Thực ra, nếu không đòi hỏi chất vải và kiểu dáng mới nhất, sẽ không đắt lắm đâu, số tiền còn lại chúng ta sẽ để dành.” Klein lấy thái độ không cho từ chối mà nói.
Benson cũng phụ họa một câu:
“Melissa, chẳng lẽ mày muốn trong bữa tiệc sinh nhật mười sáu tuổi của Selena, vẫn mặc chiếc váy cũ sao?”
Selena Wood là bạn học kiêm bạn thân của Melissa, điều kiện gia đình khá ổn, anh trai là luật sư sự vụ, bố là nhân viên kỳ cựu của chi nhánh Ngân hàng Backlund tại Tingen.
Tuy nhiên, cái gọi là bữa tiệc tối của họ, cũng chỉ là mời bạn bè dùng bữa tối chung, rồi trò chuyện, chơi bài.
“Được rồi.” Melissa cúi đầu xuống, lầm bầm trả lời, rồi xiên mạnh một miếng thịt bò hầm.
Im lặng một lúc, cô bỗng nhớ ra một chuyện, vội ngẩng đầu lên nói:
“Bà nhà bên cạnh họ Tiêu Đức đã sai người hầu gửi danh thiếp sang, hy vọng chiều Chủ nhật, tức là chiều mai 4 giờ, sẽ đến thăm chúng ta một cách bán chính thức, làm quen với hàng xóm mới.”
“Bà Tiêu Đức?” Klein hoàn toàn mù tịt nhìn anh trai và em gái.
Benson dùng ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn ăn, làm ra vẻ suy nghĩ:
“Bà Tiêu Đức số 4 phố Daffodil? Tao từng gặp chồng bà ấy, là một luật sư sự vụ kỳ cựu.”
“Luật sư sự vụ kỳ cựu… có lẽ ông ấy quen anh trai của Selena.” Melissa hơi có chút vui mừng nói.
Nhà chúng ta là số 2 phố Daffodil… Klein gật đầu nhẹ:
“Làm quen với hàng xóm là việc cần thiết, nhưng hai người biết đấy, tao Chủ nhật vẫn phải đến công ty bảo vệ, chỉ thứ Hai mới được nghỉ. Thay tao nói lời xin lỗi với bà Tiêu Đức nhé.”
Nói đến đây, cậu chợt nhớ đến hàng xóm hồi nhỏ kiếp trước, nhớ đến hàng xóm thời ở căn hộ phố Iron Cross, buồn cười thở dài:
“Thăm bán chính thức… hàng xóm chẳng phải nên làm quen một cách tự nhiên, tiếp xúc tự nhiên sao?”
“Ha ha, Klein, mày không hiểu đâu. Mày gần đây xem nhiều báo, nhưng lại không tiếp xúc với mấy tạp chí dành cho gia đình, cho phụ nữ. Họ gọi những gia đình có thu nhập hàng năm từ 100 đến 1000 bảng là tầng lớp trung lưu, tuyên truyền đây là trụ cột của cả vương quốc, và ca ngợi tầng lớp trung lưu không có sự kiêu ngạo của quý tộc và đại gia, cũng không thô lỗ như tầng lớp thu nhập thấp.”
Benson thoải mái vui vẻ giải thích, “Mấy tạp chí này đơn giản hóa không ít nghi thức trong giao tiếp của giới quý tộc, lấy đó làm tiêu chí của tầng lớp trung lưu. Sự khác biệt giữa thăm thân mật, thăm bán chính thức và thăm chính thức đều bắt nguồn từ đây.”
Nói rồi nói, anh ta lắc đầu cười:
“Nói chung, những ông, bà, tiểu thư tự coi mình thuộc tầng lớp này, đều sẽ đặc biệt để ý đến những chi tiết tương tự. Việc họ đến thăm hàng xóm và bạn bè, trong khoảng 2 đến 6 giờ chiều, được gọi là thăm buổi sáng.”
“Thăm buổi sáng?” Klein và Melissa đều kinh ngạc hỏi ngược lại.
Cuộc thăm viếng từ 2 đến 6 giờ chiều thì tính là buổi sáng thế nào?
Benson đặt dao nĩa xuống, giang tay cười:
“Tao cũng không biết tại sao, tao chỉ xem qua mấy cuốn tạp chí của nữ đồng nghiệp mang đến thôi. Ừm, có lẽ là vì phải mặc lễ phục buổi sáng đến thăm…”
Lễ phục buổi sáng nguyên bản là lễ phục dùng trong lễ Misa, tụ họp, sau này chỉ trang phục chính thức ban ngày, phân biệt với lễ phục buổi tối.
“Được rồi, hai người nhớ sáng mai đi mua chút bột cà phê và trà ngon, rồi từ chỗ bà Slin mua ít bánh nướng xốp nhỏ và bánh chanh, không được thất lễ trước mặt hàng xóm.” Klein cười một tiếng, chấm miếng bánh mì còn lại vào nước thịt, kẹp thêm khoai tây, bỏ vào miệng.
…………
Hôm sau, tức là sáng Chủ nhật.
Klein uống cạn ngụm trà tồi cuối cùng, đặt tờ báo xuống, đội chiếc mũ lụa bán cao, cầm cây gậy màu đen khảm bạc, thong thả ra cửa, đi xe ngựa công cộng đến phố Zotland.
Cậu chào hỏi Roshan vừa kết thúc ca trực, định đến phòng nghỉ ngơi ngủ một giấc, rồi đi xuống dưới lòng đất.
Ở góc rẽ, cậu gặp một thành viên đội Kẻ Thâu Đêm, “Kẻ Thâu Đêm” Loyao Leiting.
Đây là một người phụ nữ trông rất lạnh lùng, lông mày dài mảnh, mắt to, tóc đen mượt như lụa.
“Chào buổi sáng, quý cô Leiting.” Klein mỉm cười chào.
Loyao dùng đôi mắt màu xanh thẫm nhìn cậu một cái, gật đầu chào một cách khó nhận thấy.
Hai người sắp sửa lướt qua nhau, Loyao bỗng dừng bước, mắt nhìn thẳng phía trước nói:
“Ma pháp nghi thức là việc rất nguy hiểm.”
Hả… Klein sững người, khi quay người lại thì chỉ còn thấy bóng lưng đối phương đang đi xa.
“Cảm ơn.” Cậu nhíu mày, hướng về phía bóng lưng của Loyao Leiting khẽ gọi.
Rẽ trái, cậu nhanh chóng gặp lão Neil trong Phòng Trực kho vũ khí, cùng Blight đáng lẽ không nên xuất hiện ở đây.
“Đi thôi, đến nhà tao, tao đã lĩnh nguyên liệu tương ứng rồi, Blight cũng đồng ý giúp tao trông coi.” Lão Neil cười hề hề nói.
Klein lập tức kinh ngạc:
“Không ở đây sao?”
Lão Neil xách chiếc hộp nhỏ bằng bạc, chép miệng:
“Ở đây không có không gian để luyện tập ma pháp nghi thức.”
Klein không hỏi thêm nữa, theo lão Neil trở lại mặt đất, sau đó, hai người đi xe ngựa công cộng, một mạch đến ngoại ô Khu Bắc.
Nhà lão Neil là một ngôi nhà độc lập, khu vườn phía trước trồng hoa hồng, bạc hà vàng và những “nguyên liệu” khác.
Vừa bước vào, là hành lang trải thảm, bên trong đặt hai chiếc ghế tựa cao và một giá dù.
Qua hành lang là phòng khách rộng rãi, tường dán giấy dán tường màu nhạt, sàn quét thành màu nâu sẫm, giữa phòng trải tấm thảm nhỏ có hoa văn, đặt một chiếc bàn tròn chất liệu dày nặng.
Xung quanh bàn tròn bày những chiếc ghế dài, ghế ngồi thoải mái, cùng một cây đàn piano.
“Người vợ quá cố của tao rất thích âm nhạc.” Lão Neil chỉ cây đàn piano, tùy tiện nhắc một câu, “Sô pha và bàn trà ở trong phòng sinh hoạt… Ma pháp nghi trình hôm nay của chúng ta sẽ tiến hành ở phòng khách vậy.”
“Vâng.” Klein có chút ngượng ngùng trả lời.
Lão Neil đặt chiếc hộp nhỏ bằng bạc xuống, mỉm cười nói:
“Tao sẽ biểu diễn cho mày xem một ma pháp nghi thức trước, mày chú ý quan sát và ghi nhớ.”
Vừa nói, ông ta vừa lấy từ trong chiếc hộp nhỏ bằng bạc ra một tờ giấy giả da cừu, dùng loại mực đen được pha chế riêng, có mùi hương tĩnh lặng, vẽ lên đó những hình vẽ kỳ quái.
Klein nhìn đi nhìn lại, phát hiện lão Neil hình như, đại khái, có lẽ đang vẽ một hóa đơn!
Đợi đến khi lão Neil điền vào vị trí tương ứng con số “30” và ký hiệu “bảng” tương ứng, Klein không thể kìm chế được nữa, vừa nghi hoặc vừa mơ hồ hỏi:
“Thưa ông Neil, ông định tiến hành ma pháp nghi thức gì vậy?”
Lão Neil ho hai tiếng, trả lời rất nghiêm túc:
“Hôm nay tao sẽ dùng ma pháp để giải quyết món nợ 30 bảng đó.”
Như vậy cũng được sao? Klein mắt trợn to, miệng há hốc.
PS: Chương thứ ba cầu phiếu đề cử~"
}