Chương 41: Ngôi làng kỳ lạ, cây hòe cổ quái
Thôn Hòe Thần khắp nơi đều thấm đẫm vẻ quái dị. Tào Bân sai lão Ngô đi thông báo cho những người sống sót bình thường ở lại trong trại, đừng đi lung tung để tránh gây ra hiểu lầm không đáng có.
Chẳng bao lâu, một thanh niên khoảng hai mươi tuổi chở vật tư bằng xe ba bánh chạy tới, dừng trước mặt mọi người.
Trong thùng xe chứa nửa con lợn và hai sọt tre đầy ắp rau củ quả. Rau xanh còn đọng sương, củ cải vẫn còn bám bùn, trông thật tươi ngon.
“Người ngoài, đồ đã giao tới, tôi đi trước đây.”
Anh ta dỡ đồ xuống, quay người leo lên xe định đi.
Tào Bân vội bước lên hai bước chặn lại, hỏi: “Tiểu huynh đệ xưng hô thế nào?”
Người thanh niên liếc anh một cái: “Tôi tên Hòe Đại, cậu cứ gọi tôi là A Đại, cha tôi là trưởng thôn.”
Tào Bân thầm lẩm bẩm: Ai hỏi cha cậu là ai? Trưởng thôn to lắm sao? Chức to hơn cả đội trưởng của tôi à?
Nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười, nói: “A Đại tiểu huynh đệ, có thể giới thiệu cho chúng tôi về ngôi làng này không? Thú thật, từ sau ngày tận thế, chúng tôi cứ phiêu bạt khắp nơi, chưa từng thấy nơi an cư nào như thôn Hòe Thần, trong lòng thật sự tò mò.”
Hòe Đại tròn mắt nhìn, do dự một chút rồi lắc đầu: “Hòe Thần gia không cho phép chúng tôi nói lung tung.”
Nói xong, không đợi Tào Bân kịp nói thêm, anh ta vặn ga, xe ba bánh “xình xịch” rời đi, biến mất trong chớp mắt.
Tô Duệ nhíu mày, một tay chống cằm, ánh mắt hướng về phía cây hòe lớn ở trung tâm làng. Mùi hương khói trộn lẫn với một mùi hương lạ nhè nhẹ bay tới, trong lòng thầm nghi hoặc: Lại là Hòe Thần gia, cây hòe cổ này rốt cuộc là thứ gì?
Anh quay người đi về phía xe buýt trường học của Hạ Đảo và Ngô Cương. Kéo cửa xe ra, Hạ Đảo đang cuộn tròn trên ghế, đầu nghiêng dựa vào lưng ghế, quầng thâm mắt đậm, ngủ say sưa.
Hai ngày nay cậu nhóc này chịu khổ rồi, tín hiệu cảm nhận từ thôn Hòe Thần phát ra quấy rầy cậu cả ngày lẫn đêm, chẳng chợp mắt được chút nào.
Tô Duệ chào Ngô Cương một tiếng, đi thẳng tới bên cạnh Hạ Đảo, đưa tay lay cánh tay cậu để gọi dậy.
Hạ Đảo khó nhọc mở mắt, vừa định nổi giận, nhưng khi ánh mắt mơ màng nhìn rõ người tới là Tô Duệ, liền miễn cưỡng biến cơn giận vì bị gọi dậy thành sự ấm ức, xoa xoa mắt, gắng gượng nặn ra nụ cười, hỏi: “Duệ ca, có chuyện gì?”
“Cậu còn nhận được tín hiệu cảm nhận phát ra từ thôn Hòe Thần không?”
Hạ Đảo lắc đầu, ngáp một cái dài, khóe mắt rưng rưng nước, nói: “Hôm nay đến địa phận thôn Hòe Thần, cái âm thanh phiền phức đó biến mất, tôi mới ngủ ngon được một lúc.”
Nói xong lại rụt người vào ghế, vẻ muốn ngủ tiếp.
Tô Duệ gật đầu, đưa tay vỗ vai cậu, ra hiệu cậu cứ ngủ tiếp, rồi nhẹ nhàng đóng cửa xe rời đi.
Tín hiệu cảm nhận hẳn là phát ra từ ngôi làng này, nếu không thì tại sao vừa đến địa phận là âm thanh đó lại biến mất không dấu vết.
Nhìn vẻ mặt sốt ruột muốn đuổi họ đi của trưởng thôn Hòe Phong, cũng có thể suy ra không phải ông ta phát tín hiệu.
Rốt cuộc là ai? Tại sao lại phí tâm cơ dẫn họ đến thôn Hòe Thần này?
Tô Duệ đưa mắt nhìn quanh, trên đường làng chẳng còn bóng dáng dân làng, cửa sổ nhà cửa đều đóng chặt, chỉ có hướng cây hòe lớn là vẫn còn văng vẳng tiếng quỳ lạy thì thầm.
Càng ở lại đây, Tô Duệ càng cảm thấy không thoải mái. Anh nhìn mặt trăng máu treo lơ lửng trên bầu trời, hướng cây hòe lớn ở trung tâm làng, mùi hương khói trộn lẫn hương lạ, xộc vào mũi khiến anh cảm thấy ngột ngạt.
Người thức tỉnh mỗi người được chia hai cân sườn, một ít rau, phần thịt lợn còn lại chặt thành từng khối cả xương. Lão Ngô dựng một chiếc nồi sắt lớn, chất củi đổ nước, cho thịt và rau vào một mẻ, rắc muối, nấu sôi sùng sục, rồi chia cho những người sống sót ăn.
Những người sống sót vây quanh nồi, kiễng chân nhìn vào, nước canh trong nồi sôi sùng sục, mùi thịt nhanh chóng lan tỏa.
Người thường không cần nói đến thịt tươi và rau xanh, mấy tháng nay họ chỉ vật lộn qua ngày, đã thèm đến chảy nước miếng từ lâu.
Nghê Ni trông coi bếp nhỏ, bận rộn nấu nướng. Cô làm nóng nồi sắt, đổ dầu, cho đường phèn vào nấu đến khi có màu hổ phách, rồi đổ sườn đã chiên giòn vào, đảo nhanh tay, nước sốt phủ đều lên miếng sườn, mùi thơm của sườn xào chua ngọt bay khắp nơi.
Một chiếc nồi khác, cho rau vào đảo nhanh, lắc chảo hai cái rồi bắc ra đĩa.
Tân Đóa Đóa bày bát đũa, Tô Duệ ngồi trước bàn, cơm trong bát chẳng động đũa, ăn mà không biết ngon.
Tân Đóa Đóa gắp một miếng sườn bỏ vào bát Tô Duệ.
Tô Duệ vô thức gắp miếng sườn đưa vào miệng, một dòng nước ấm chảy xuống cổ họng vào trong bụng, năng lượng thịt thú tiến hóa quen thuộc lập tức lan tỏa.
Đũa khựng lại trên miệng bát, sống lưng Tô Duệ bỗng thẳng đơ, anh đặt bát đũa xuống, dùng năng lượng trình tự quan sát bên trong cơ thể.
Dòng nước ấm này chỉ có thịt thú tiến hóa mới có! Thịt lợn Hòe Đại đưa tới sao lại là thịt thú tiến hóa?!?
Tân Đóa Đóa thấy sắc mặt anh không đúng, vội hỏi: “Duệ ca, sao vậy? Sườn làm không ngon à?”
Nghê Ni đang bưng đĩa rau không, tay khựng lại, khóe miệng nhếch lên, đáy mắt trào dâng sự oán trách, thầm mắng: Đồ tiện nhân giả tạo, chuyện tốt thì giành hết, gặp lỗi lầm lại đổ lên đầu tôi.
Tô Duệ hoàn hồn, lắc đầu, gắp hai miếng cơm nuốt xuống để nén sự kinh ngạc, nói: “Không sao, ăn đi.”
Trong lòng anh ngổn ngang nghi ngờ, càng nghĩ càng thấy không ổn, nhưng không nói ra.
Nói ra thì cũng chỉ thêm hai người cùng phiền não, chẳng ích gì, hoàn toàn không cần thiết.
Ăn xong, hai cô gái dọn dẹp bát đũa, Tô Duệ lau miệng, đi về phía trại của Tào Bân.
Chuyện động não thì vẫn nên bàn với người biết tính toán như Tào Bân, còn hơn một mình nghĩ vẩn vơ.
Tô Duệ không bận tâm anh ta còn đang ăn, ngồi phịch xuống chiếc ghế gấp đối diện, ngẩng đầu gọi lão Ngô đang dọn dẹp bên cạnh, sai bảo: “Đi kiếm ít trà ngon mà đội trưởng Tào của anh giấu đâu đó mang tới đây, đừng có lần nào cũng lừa tôi.”
Lão Ngô cười xòa đáp “Vâng ạ”, hoàn toàn không để ý đến gương mặt đen như đáy nồi của đội trưởng nhà mình, tay đang nắm chặt đũa.
Lão Ngô bê bếp than nhỏ tới, đặt ấm đất lên, vốc một nắm trà lớn bỏ vào, than hồng cháy, ấm đất nhanh chóng bốc khói trắng, hương trà lan tỏa.
Đốt lò nấu trà, Tô Duệ dùng chén quân diêu của Tào Bân, nhấc ấm đất rót đầy chén, nước trà trong vắt, nhấp một ngụm, chép chép miệng, nói: “Trà này đậm đà hơn lần trước, lão Tào, anh còn giấu đồ ngon à?”
Tào Bân đặt bát đũa xuống, rút khăn giấy lau miệng, liếc anh một cái đầy vẻ bực bội, đưa tay giật lấy ấm đất tự rót cho mình một chén, giọng trầm trầm: “Chỉ có mình cậu là kén chọn, cái gì cũng không qua mắt được cậu.”
Ba chén trà nóng vào bụng, Tô Duệ đặt chén quân diêu xuống, mặt nghiêm lại nói chuyện chính.
Anh bày ra từng nghi ngờ và phân tích trong lòng.
“Hạ Đảo vừa đến địa phận làng này là tín hiệu cảm nhận biến mất, chắc chắn là phát ra từ trong làng, nhưng tuyệt đối không phải do trưởng thôn làm.”
“Ông ta chỉ muốn đuổi chúng ta đi, không có lý do gì phải tốn công dẫn chúng ta tới.”
“Còn nửa con lợn đó, là thịt thú tiến hóa. Vấn đề là tôi cũng đã thấy nửa con lợn Hòe Đại đưa tới, nhìn từ bên ngoài, hoàn toàn không có một chút đặc điểm nào của thịt thú tiến hóa.”
“Hơn nữa dân làng người nào người nấy mặt mày đờ đẫn như con rối, tất cả đều vây quanh cây hòe cổ, khắp nơi đều toát lên vẻ kỳ lạ khó tả.”
Tào Bân uống cạn chén trà, trầm giọng nói: “Hôm nay cậu không tìm tôi, tôi cũng sẽ đi tìm cậu. Ngôi làng này vấn đề quá lớn, tôi cũng không nghĩ ra nguyên do. Tôi bói đi bói lại ba lần, may mắn thay quẻ đều là tiểu cát, ít nhất có thể toàn thân rút lui.”
“Tôi nghĩ, chúng ta nên sớm rời đi thì hơn, đừng để lợi thì chẳng được mà lại rước họa vào thân. Chuyện này liên lụy quá lớn, chúng ta không nắm chắc được đâu.”