Chương 1: Ta muốn về hưu
Tin tốt là: bà đã khắc chết được ông chồng, rốt cuộc cũng đến lượt bà làm lão thái quân mà hưởng phúc thanh nhàn.
Tin xấu là: bà cũng sắp chết rồi.
"Phụ mẫu vợ chồng tình sâu nghĩa nặng, mẫu thân nhất định không nỡ để phụ thân đi một mình..."
Thôi Thanh Y nghe thấy giọng đứa con trai lớn Trịnh Bá Diễn vọng xuống từ trên đầu, mang theo tiếng nghẹn ngào vừa đúng mức.
Bà muốn chửi người.
Tình sâu nghĩa nặng cái gì? Bà gả vào Huỳnh Dương Trịnh thị hai mươi bảy năm, mang thai năm lần, sảy thai hai lần, sinh được hai trai một gái. Khi mẹ chồng còn sống, ngày nào bà cũng dậy sớm thỉnh an, chưa từng bỏ một buổi; món chè sen mà cha chồng thích, bà tự tay nấu suốt mười chín năm; em chồng gả đi, bà bỏ ra tám trăm lượng làm của hồi môn; em trai chồng đi thi, bà lo liệu ba lần; chị dâu bên nhị phòng vay bạc của bà chưa từng trả; con gái thứ bên tam phòng, bà nuôi đến lúc xuất giá, một tay lo liệu...
Còn ông chồng Trịnh Văn Uyên của bà thì thật là tranh khí, một đường từ Hàn Lâm biên tu làm đến Lục bộ Thượng thư.
Bên ngoài ai cũng nói Trịnh phu nhân thật có phúc, gả được một vị phu quân như diều gặp gió.
Nhưng bà hưởng được phúc gì chứ?
Cơ thể thứ này, hao tổn quá lâu, thật sự không gắng nổi nữa.
"Đại ca, mẫu thân..." Cô con gái nhỏ khóc đến không thở nổi.
"Đừng khóc nữa." Giọng Trịnh Bá Diễn hạ thấp xuống, nhưng Thôi Thanh Y nghe rõ mồn một, "Mẫu thân nếu thật sự đi rồi, chuyện tang lễ phải mau chóng bàn bạc, bốn mươi chín ngày của phụ thân còn chưa qua, hai đám tang làm chung, phải đi tìm nhị thúc thương lượng..."
Thôi Thanh Y: ...
Thôi Thanh Y nằm trên giường, nhìn tấm màn mờ mịt trên đầu, trong lòng chỉ còn một ý nghĩ.
Lỗ rồi.
Lỗ to.
Thôi Thanh Y nhắm mắt lại.
Tình sâu nghĩa nặng.
Hừ.
Nếu bà còn chút sức lực, có thể bật dậy khỏi giường mà tát cho đứa con trai lớn một cái thật đau.
Khoảnh khắc ý thức chìm xuống, bà chỉ cảm thấy toàn thân đau đớn.
Cơ thể này đã bị rút cạn.
Kiếp trước là bà đáng đời. Ai bảo năm mười lăm tuổi, tại bữa tiệc thưởng hoa, bà thể hiện tài tình đến kinh người, lọt vào mắt lão thái thái nhà họ Trịnh? Ai bảo bà cho rằng gả vào Huỳnh Dương Trịnh thị là vẻ vang rạng rỡ tổ tông? Ai bảo bà tin câu "Con gái họ Thôi đức hạnh tài năng đều đủ, xứng với kỳ lân nhi nhà ta"?
Trước mắt càng lúc càng tối, tiếng ồn bên tai xa dần, ý nghĩ cuối cùng của Thôi Thanh Y là:
Kiếp sau, không bao giờ chen chúc tranh đua nữa.
——
"Y nhi? Y nhi! Muội ngẩn người ra làm gì vậy?"
Một bàn tay lay vai bà.
Thôi Thanh Y đột ngột ngẩng đầu.
Trước mắt là cả vườn thược dược, hồng phấn chồng lớp. Gió cuối xuân mang theo cánh hoa lướt qua má, ánh nắng chói chang xuyên qua tầng tầng cành lá, rọi thẳng xuống chiếc bàn đá trước mặt.
Trên bàn đá bày chén trà, nước trà trong xanh.
Tay bà vẫn còn cầm chén trà ấy.
"Thanh Y? Muội Thanh Y, muội sao vậy?"
Có người đẩy vai bà.
Thôi Thanh Y mở mắt.
Ánh sáng đập thẳng vào mặt.
Bà nheo mắt, thấy trên đầu là bầu trời rộng mở, mặt trời giữa trưa trắng lóa chói mắt. Bà ngồi trên một chiếc ghế đá, trước mặt là bàn đá trải khăn đỏ thẫm, trên bàn bày mấy đĩa bánh trái tinh xảo, cùng một chén trà đã nguội lạnh.
Trên người mặc chiếc áo tay hẹp màu vàng nhạt, thắt lưng buộc dải lụa màu trăng, cổ tay mảnh như một đốt trúc non——
Đây không phải tay bà.
Không đúng.
Đây là tay bà.
Tay của mười lăm tuổi.
Thôi Thanh Y đứng sững tại chỗ, tai ù đi, trong đầu như có một chiếc chuông lớn bị ai gõ một nhát.
Người đẩy vai bà là một cô gái mặt trái xoan, mặc váy lụa màu hồng mận, trên đầu cài mấy cây trâm ngọc, đang lo lắng nhìn bà.
Đây là đường tỷ cùng xuất thân họ Thôi, Thôi Lệnh Nghi. Nàng là đích trưởng nữ của đại phòng Thanh Hà Thôi thị, phụ thân làm quan đến Trung thư Thị lang, là khuê nữ danh môn nóng bỏng nhất kinh thành.
"Sắc mặt muội trắng quá, có cần gọi thái y đến không?" Thôi Lệnh Nghi đưa tay sờ trán bà, "Không nóng mà, sao tự nhiên lại ngẩn ra vậy?"
Thôi Thanh Y nắm lấy cổ tay nàng.
Thôi Lệnh Nghi giật mình: "Này, muội làm gì——"
"Hôm nay là ngày gì?"
"...Tiệc thưởng hoa chứ gì? Tiệc thưởng hoa ở phủ Vĩnh Ninh trưởng công chúa, chẳng phải muội mong mấy ngày rồi sao?"
Tiệc thưởng hoa.
Phủ công chúa Vĩnh Ninh.
Đồng tử Thôi Thanh Y co rút mạnh.
Bà nhớ ra rồi.
Kiếp trước, chính tại bữa tiệc thưởng hoa này, bà đã dùng tay nghề cắm hoa khéo léo và cách ứng đối đúng mực, lọt vào mắt vị chủ mẫu đương gia của Huỳnh Dương Trịnh thị. Người phụ nữ trông hiền từ ấy cười híp mắt nắm tay bà nói: "Đứa trẻ này, trầm ổn đại khí, là đứa tốt."
Rồi bà bị bán.
Không phải.
Là bị gả cho đích trưởng tử nhà họ Trịnh, Trịnh Văn Uyên.
Từ đó bước lên con đường chen chúc tranh đua hai mươi bảy năm không gián đoạn, đến chết mới thôi.
Thôi Thanh Y hít sâu một hơi.
Bà cúi đầu nhìn bụng mình phẳng lì——không có dấu vết từng mang năm đứa con.
Sờ lên mặt mình——da căng mịn, là da thịt của mười lăm tuổi.
Cảm nhận búi tóc nặng trĩu trên đầu, suýt nữa bật khóc——là tóc, là mái tóc dày đen của ta.
Hu hu hu, tất cả đều đã trở lại.
"Thanh Y?" Giọng Thôi Lệnh Nghi có chút hoảng, "Muội thật không sao chứ?"
Thôi Thanh Y buông tay nàng ra, chậm rãi ngả người ra sau.
Bà không sao.
Bà chỉ đang thắp cho mình một nén hương trong lòng.
Thôi Thanh Y của kiếp trước, yên nghỉ đi.
Kiếp này, ai thích làm vợ hiền mẹ tốt thì làm.
Bà, Thôi Thanh Y, muốn về hưu.
Tiệc thưởng hoa được tổ chức ở hậu hoa viên phủ Vĩnh Ninh trưởng công chúa, giữa đình đài lầu các trồng đầy thược dược mẫu đơn đủ màu, tầng tầng lớp lớp nở rộ rực rỡ.
Người đến đều là nữ quyến nhà quan có máu mặt trong thành Trường An, ba năm người một nhóm, kẻ thưởng hoa, người chơi ném hồ, nha hoàn đi lại trong đó, bưng bánh trái hoa quả. Trong đình phía đông có mấy vị phu nhân ngồi, đang túm tụm nói chuyện.
Thôi Thanh Y quét mắt một cái rồi thu lại.
Người ngồi chính giữa đình, mặc áo khoác màu ngó sen, trên tóc cài một cây trâm bạch ngọc, là tông phụ của Huỳnh Dương Trịnh thị, mẹ của Trịnh Văn Uyên, mẹ chồng kiếp trước của bà——Trịnh lão phu nhân.
Thôi Thanh Y thu ánh mắt về, nâng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm.
Nguội rồi.
Nếu mọi chuyện tiếp theo vẫn như cũ, Vĩnh Ninh trưởng công chúa sẽ đề nghị các cô nương đang ngồi đây mỗi người thể hiện tài nghệ. Kiếp trước Thôi Thanh Y vừa ra tay là một màn cắm hoa kinh diễm toàn trường, cộng thêm ứng đối đúng mực, tiến thoái có độ, lập tức được Trịnh lão phu nhân nắm tay khen suốt nửa chén trà.
Hôm nay Thôi Thanh Y sẽ không biết gì hết, a ba a ba a ba.
Quả nhiên, từ trên ghế chủ vị vang lên một giọng nữ trong trẻo, Vĩnh Ninh trưởng công chúa đứng dậy, nụ cười ôn hòa: "Hôm nay trăm hoa nở rộ, chi bằng các muội muội nhà ai cũng thể hiện chút tài tình, bản cung có chuẩn bị mấy phần lễ vật, coi như thêm chút may mắn."
Xung quanh lập tức vang lên một tràng phụ họa vui vẻ.
Kế hoạch của bà rất đơn giản——làm một người trong suốt, đừng ai để ý đến bà, lặng lẽ lẫn đến khi tiệc kết thúc, rồi về nhà.
Thôi Lệnh Nghi lặng lẽ bước đến bên cạnh bà, lấy quạt tròn che miệng, cười khẽ: "Mau nhìn kìa, ta nói gì nào. Tay nghề cắm hoa tuyệt kỹ của muội, cuối cùng cũng có đất dụng võ rồi."
Giọng nàng mang theo vẻ trêu chọc, ánh mắt không dấu vết liếc về phía Trịnh lão phu nhân đang được mọi người vây quanh trong đình cách đó không xa.
Thôi Lệnh Nghi không chỉ là đường tỷ, mà còn là bạn thân của bà, cũng biết rõ toan tính ban đầu của bà muốn gả vào nhà họ Trịnh, thấy cảnh này sao không trêu vài câu.
Thôi Thanh Y nghe vậy, khẽ thở dài một tiếng gần như không nghe thấy:
"Tỷ tỷ tốt của muội, tỷ đừng lấy muội ra làm trò nữa. Hôm nay không biết làm sao, toàn thân lười biếng, thật sự không nhấc nổi cái tâm tư tranh đua hiếu thắng ấy nữa. Hơn nữa, hao tâm tổn sức cắm một bình hoa nửa chén trà, còn không bằng ăn thêm hai miếng bánh cho thực tế."
Lời này vừa nũng nịu vừa lạ đời, khiến tay Thôi Lệnh Nghi đang cầm quạt tròn khựng lại, nụ cười trên mặt lập tức đông cứng, trong mắt đầy kinh ngạc: "Thanh Y, muội... nói bậy gì vậy? Đây chính là nhà họ Trịnh..."
"Suỵt." Thôi Thanh Y giơ một ngón tay ngọc thon thả, đặt lên môi mình, tinh nghịch nháy mắt với nàng.
Ánh mắt ấy tĩnh lặng như nước, lại lộ ra một tia tinh quái.
Nàng không nói thêm nữa, chỉ an nhiên nâng chén trà bạch ngọc trước mặt, ánh mắt thong thả vượt qua những thân ảnh đang khoe sắc trong đình, cuối cùng dừng lại trên một bông hoa dại không ai để ý, nở rộ phóng khoáng ở phía xa.
Thôi Lệnh Nghi nhìn dáng vẻ chưa từng thấy này của nàng, bao nhiêu nghi vấn mắc nghẹn nơi cổ họng, một chữ cũng không thốt ra được.