Chương 23: Hai bộ trò.
Trình Chiêu tới tháng, Lý mụ mụ dùng phòng bếp nhỏ ở Nùng Hoa viện hầm thịt bò cho nàng.
Xương bò, thịt bò để lửa nhỏ hầm suốt ba canh giờ, thịt tan hết vào nước, lại thêm vài vị thuốc bổ, nước sánh đặc thơm ngon.
“… Loại canh này mùa đông bổ nhất, phu nhân rất thích uống. Cô nhìn bà ấy, mặt lúc nào cũng hồng hào.” Lý mụ mụ nói.
Phu nhân mà bà nhắc đến, là mẹ ruột của Trình Chiêu.
Trình Chiêu liền nói: “Hôm nay hầm hơi nhiều, con sai người mang một vò sang cho mẹ chồng.”
Lý mụ mụ dạ, sai một nha hoàn hạng hai bọc vải bông, đặt vò canh vào hộp đồ ăn, xách đến Giáng Vân viện.
Một lúc sau nha hoàn mới về.
“… Ngũ thiếu gia cũng ở đó, ngài uống một bát lớn.” Nha hoàn nói, “Nhị phu nhân cũng uống, khen không ngớt. Thưởng cho nô tỳ một quán tiền.”
“Xem ra mẹ và đệ đều thích.” Trình Chiêu cười.
Lý mụ mụ lại hỏi: “Có gửi cho Quốc công gia một ít không? Cô còn dùng thư phòng trong của ngài mà.”
Trình Chiêu đáp ngay: “Chàng ấy lại không phải đàn bà trẻ con, đâu thích uống canh. Đừng gửi, khỏi trông như mình nịnh nọt.”
Lý mụ mụ lại dạ.
Trước khi ngủ, Lý mụ mụ chải tóc cho Trình Chiêu, đám người hầu lui ra hết, Lý mụ mụ mới khẽ hỏi Trình Chiêu: “Sao cô lại dỗi với Quốc công gia?”
Trình Chiêu nhớ lại chuyện tối hôm đó trên giường kê sát cửa sổ, lòng liền sôi máu.
Chịu bao nhiêu khổ, đầu gối còn trầy da, mà chẳng ăn thua gì. Kỳ nguyệt sự vẫn tới đúng ngày.
Nàng với chàng hợp phòng mấy lần, vẫn chưa có thai, hay là chàng ấy có vấn đề gì chăng.
Trình Chiêu da mặt hồng hào, sức khỏe tốt, mẹ nàng sinh hai trai ba gái, thế nào nàng cũng dễ thụ thai mới phải.
Nàng vẫn mong mình “đậu thai luôn” để khỏi phải giả vờ hòa hợp với chàng.
Đêm đó xong, Trình Chiêu gặp chàng ở Thần Huy viện vài lần, nàng ít nói chuyện, chàng cũng chẳng để ý.
Rồi chàng biệt tăm.
Nghe hạ nhân bàn tán, Như phu nhân Mục Khương mấy hôm cũng không ở trong phủ, không biết đi đâu.
Có kẻ đoán Quốc công gia dẫn Như phu nhân đến trang viên suối nước nóng nghỉ ít hôm; kẻ khác thề thốt rằng Như phu nhân nhất định sẽ sinh con trai trưởng của Quốc công trước.
Trình Chiêu vốn chẳng buồn để tâm, nghe cũng như gió thoảng.
Chỉ có Lý mụ mụ lại nhắc.
“… Con không hề dỗi chàng ấy.” Trình Chiêu nói.
Lại hỏi: “Như phu nhân rốt cuộc có thai chưa?”
Tay Lý mụ mụ khựng lại, ngạc nhiên nhìn mặt nàng trong gương: “Sao cô còn mong cho Như phu nhân có thai cơ chứ?”
Tức đến hồ đồ rồi sao?
Đêm ấy… Lý mụ mụ đúng là biết, bà còn đuổi hết hạ nhân trong viện về phòng, không cho ai đi lại.
Vợ chồng son, cũng chẳng có gì quá đáng.
Vì chuyện này mà nổi giận dữ, còn mong thiếp có thai trước, chẳng phải vì nhỏ mất lớn sao.
“Chẳng phải mẹ vẫn nói, đừng ghen với thiếp. Đàn ông ở chỗ tiểu thiếp lâu, phung phí hết cái hão huyền rồi, dành cho vợ cả đều là ‘vàng’ ư?” Trình Chiêu hỏi.
Lý mụ mụ: “…
Chẳng qua là mấy lời tự an ủi của các phu nhân nội trạch thôi sao?
Nếu không, ngày nào cũng tranh phong ghen tị với tiểu thiếp, lấy đâu tâm trí quản lý việc nhà? Mất thể diện của chính thất, quản sự nào dám phục tùng?
Đương nhiên phải có đủ lời ra tiếng vào để trong lòng mình dễ chịu chút đỉnh.
Thế nhưng người ta đối với tiểu thiếp, đều phải cho uống thuốc đấy.
Chính thất chưa sinh, thì không bỏ thuốc cho thiếp.”
“Con chẳng nhận được ‘vàng’ nào cả. Cái khổ đáng phải chịu, không đáng phải chịu, đều một mình con gánh.” Trình Chiêu nói.
Lý mụ mụ: “Đừng nóng vội, thiếu phu nhân.”
Trình Chiêu hít sâu mấy hơi.
Có lẽ tại đến kỳ, nàng không thoải mái, trong lòng đầy oán trách.
“Cô cứ kể khổ với mẹ, đừng có ôm một mình.” Lý mụ mụ dường như hiểu cái tính hờn dỗi vô hại này của nàng, không khuyên bảo, lại còn tiếp lời giúp nàng.
Trình Chiêu trút hết bức xúc, rồi cũng tự cười.
Tiếp đó suốt nửa tháng, Trình Chiêu không gặp Chu Nguyên Thận.
Ở Thần Huy viện cũng không chạm mặt.
Cái Thần Huy viện này, tuy nói là thư phòng trong của chàng, thực tế chẳng quan trọng.
Chỉ có một tiểu đồng mười hai tuổi tên Nam Phong trông coi, cùng hai bà tử làm công việc nặng đến quét dọn. Họ quét xong là đi, thuộc về thư phòng ngoài.
Còn Nam Phong, suốt ngày chạy vô tung tích. Hỏi nó, nó nói các tỷ tỷ thư phòng ngoài có việc tìm nó.
Thế đủ thấy, cái thư phòng trong này chỉ là chỗ nghỉ chân.
Trình Chiêu ban đầu còn lo, sợ mình lầm vào chỗ của Chu Nguyên Thận, quấy rầy sự thanh tịnh của chàng; lại sợ trong thư phòng có văn thư quý giá mất, nàng không giải thích nổi.
Hóa ra nghĩ nhiều.
Nàng đến Thừa Minh đường đã ít lâu, hầu như nắm hết đầu việc trong tay Đại phu nhân.
Sắp cuối năm, ngoài kia chẳng có quản sự trang ấp nào đến báo cáo.
Ở nhà mẹ đẻ Trình Chiêu, từ tháng mười, quản sự trang ấp đã lục tục về kinh. Họ mang về toàn vàng thật bạc thật.
Khi ấy, bốn nha hoàn nhất đẳng bên cạnh mẹ Trình Chiêu đều phải dùng bàn tính làm suốt ngày đêm không nghỉ.
Cuối năm là thời kỳ bận rộn nhất của chính viện.
Ai trong những ngày này gây chuyện, mẹ nàng sẽ nổi cáu trừng phạt nghiêm. Cho nên mỗi độ cuối năm, Trình Chiêu đều rất ngoan.
Còn những ngày này, Hoàn Thanh Đường không đến Thừa Minh đường.
Trình Chiêu mấy lần trông thấy nàng ta đưa mấy nha hoàn nhất đẳng đến Thọ An viện của Thái phu nhân; còn Đại phu nhân, hình như không bất bình, cũng chẳng hề gấp gáp.
“… Quyền quản sự của Đại phu nhân chỉ hạn chế trong nội trạch.” Trình Chiêu về nói với Lý mụ mụ.
Lý mụ mụ ngạc nhiên: “Đại phu nhân quản việc bếp núc mấy năm rồi, tự mình không phát giác sao?”
“Con cũng ngạc nhiên.”
Lý mụ mụ vẫn không tin: “Không đến nỗi chứ? Đại phu nhân xuất thân Trường Lăng hầu phủ, lẽ nào lại thiếu hiểu biết đến vậy?”
“Con nghĩ, tước sản của Chu gia giàu hơn nhiều so với Trình gia; nhà mẹ đẻ của Đại phu nhân nhà họ Tống càng không bì kịp.
Quá giàu, của cải chảy vào nội trạch đủ khiến Đại phu nhân tưởng đó là tất cả.” Trình Chiêu nói, “Có lẽ bà ấy không biết toàn bộ thu nhập từ tước sản của Chu gia.”
Lại nói, “Khi tiên đế còn tại thế, ban tước sản khá hà khắc. Trường Lăng hầu phủ lại là gia đình trọng thanh danh, có lẽ còn bị giáng cấp thừa tước, trong tay chẳng còn bao nhiêu.”
– Ngoại trừ thanh danh trong sạch.
Còn nhà họ Chu, nhờ có công “phò tá hoàng đế” với hai triều quân vương, tước sản nhiều đến mức kinh người; thứ họ muốn nhất chính là thanh danh, làm tấm che cho sự bạo lợi.
Nhà họ Chu chọn dâu, chuyên chọn các cô gái quyền quý thanh bạch.
Lý mụ mụ nghe phân tích của Trình Chiêu mà ngẩn người, vẫn bảo Trình Chiêu xem xét lại.
Trình Chiêu đến Thừa Minh đường lần nữa, vẫn mọi việc như cũ, không nói thêm nửa lời.
Đại phu nhân bảo nàng: “Mỗi ngày gọi con đến, thực sự vất vả cho con. Phòng bếp lớn chỉ có chút việc đó. Hay là thế này, từ tháng sau, để quản sự phòng bếp lớn qua Nùng Hoa viện báo cáo, khỏi phiền con chạy đi chạy lại.”
Trình Chiêu: “Đa tạ bá mẫu thương yêu.”
“Vậy con hãy làm tốt, ta còn dễ tiến cử con với Thái phu nhân.” Đại phu nhân nói.
Hiếm khi giọng điệu ôn hòa.
Hôm sau có tuyết.
Tuyết lớn rơi liền ba ngày, phủ kín đường phố, đè sập nhà cửa, gây ra một trận tuyết tai không nhỏ.
Đại phu nhân nhà họ Tống định dựng lều cháo.