Chương mở đầu: Đời người nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ
Chiến tranh.
Chiến tranh hủy diệt một thời đại, chiến tranh cũng tạo ra một thế giới mới.
Không biết từ khi nào, màn đêm không còn hoàn toàn là bóng tối.
Dưới bóng đêm, hai chấm sáng màu đỏ sẫm, sâu thẳm, chậm rãi trôi nổi giữa không trung.
Nơi ánh sáng leo lét của đom đóm chiếu rọi, khắp nơi đều chảy xuôi thứ nước thải đặc quánh, màu xanh đậm, luôn tỏa ra mùi thối rữa nồng nặc. Ngay cả trong những góc gần như không có ánh sáng, thứ nước thải ấy cũng phát ra thứ ánh sáng xanh lè yếu ớt, soi sáng một vùng nhỏ xung quanh. So với sự bẩn thỉu không thể chịu nổi của nó, thứ phóng xạ đủ để gây chết người mới là mối nguy hiểm nhất của những vũng nước thải gần như vô tận này.
Trong những vũng nước tù đọng, những mảnh vải vụn không còn nhìn rõ màu sắc ban đầu, những chiếc lon sắt gỉ sét, cùng với xác thối của không biết loài động vật nào, đủ loại rác rưởi nổi lên hoặc chìm xuống. Thỉnh thoảng, những con chuột khổng lồ dài gần một mét từ đâu chui ra, kêu ré lên, lao vụt qua vũng nước, rồi biến mất vào bóng tối. Lượng phóng xạ đủ để giết chết một con ngựa trưởng thành dường như chẳng ảnh hưởng gì đến lũ chuột khổng lồ, nhưng đôi khi trên thân chúng lại rụng ra từng mảng thịt lẫn lông, nếu nhìn kỹ, sẽ thấy những mảng thịt đó đã thối rữa từ lâu. Từ điểm này mà xét, có vẻ như lũ chuột khổng lồ không hoàn toàn miễn nhiễm với phóng xạ.
Hai chấm đỏ bay lên cao vài mét, dừng lại trên đỉnh một thanh thép nghiêng, đảo mắt nhìn quanh thế giới trong đêm tối. Trong hai chấm đỏ ấy phản chiếu những tòa nhà chỉ còn khung, những bức tường đổ nát một nửa, và những xác ô tô vương vãi khắp nơi.
Thế giới trong đêm, nơi nào cũng ánh lên màu xanh lè thê lương.
Một nơi như thế này, năm mươi năm trước được gọi là phế tích, bây giờ được gọi là thành phố.
Ở góc phố không xa, bỗng nhiên bùng lên ánh lửa chói mắt, những tiếng hò hét điên cuồng, cuồng loạn đan xen vào nhau, nhanh chóng tràn về phía này.
Chấm đỏ giật mình, nhanh chóng xòe bốn cánh trong suốt, vỗ cánh lia lịa bay lên cao. Một tia lửa vừa vặn chiếu tới, có thể thấy một con bọ cánh cứng khổng lồ dài hơn một mét đang bay xa dần.
Người cầm đuốc chẳng hề quan tâm đến con bọ đó, chỉ chạy hết sức theo dòng người phía trước, thỉnh thoảng phát ra những tiếng gầm rú như dã thú.
Ánh lửa nhanh chóng khuất xa, con bọ khổng lồ lại ẩn mình vào bóng tối. Nhưng bỗng một luồng gió mạnh thổi qua, con bọ lập tức phát ra tiếng kêu thảm thiết như kim châm, đôi chân sắc như dao cào lên gạch đá, sắt thép, bắn ra những tia lửa, bốn cánh vỗ mạnh đến kiệt sức, nhưng vẫn bị kéo dần vào bóng tối sâu thẳm.
Sau đó, hòa cùng tiếng kêu thảm thiết của nó là âm thanh nhai nuốt răng rắc.
Trong một con hẻm nhỏ tối đen, bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, một người phụ nữ trông hoảng sợ đến cùng cực lao vào. Vừa vào hẻm, cô ta chợt nhận thấy một bóng người đang ngồi dựa vào tường.
Người đó toàn thân bọc trong một tấm chăn đen, cúi gằm đầu, không thể nhìn rõ mặt, từ dáng người gầy nhỏ mà xét, có vẻ chỉ là một đứa trẻ chín tuổi.
Người phụ nữ nghiến răng, vài bước lao tới, nhét đứa bé đang bế chặt trong lòng vào lòng người kia, giọng nghẹn ngào: “Xin ngài, cứu con bé!”
Ánh sáng từ vũng nước thải dưới chân tường chiếu lên khuôn mặt người phụ nữ, dù ánh sáng chập chờn, mờ ảo, vẫn có thể nhận ra đó là một khuôn mặt trẻ trung, xinh đẹp, trông chỉ ngoài hai mươi, với làn da trắng mịn màng hiếm có trong thời đại này, đủ khiến hầu hết phụ nữ phải ghen tị đến mức muốn rạch vài nhát lên mặt cô ta. Cổ cô ta thon dài, thẳng tắp, từ cằm trở xuống, một đường cong thanh tú vẽ nên một góc gần như hoàn hảo, kéo dài xuống dưới, rồi đột ngột nhô lên ở bầu ngực trắng ngần, tạo thành một khe ngực sâu hút. Người phụ nữ mặc áo mỏng, cúc áo phía trước chỉ cài qua loa vài chiếc, để lộ phần lớn bầu ngực căng đầy, chắc là vừa cho con bú xong.
Cô ta chỉ dừng lại chưa đầy một giây, không đợi người kia trả lời, đã đứng phắt dậy, chạy sâu vào trong hẻm. Chạy được hơn mười mét, bỗng phát ra một tiếng thét gần như xé toạc màng nhĩ. Trong đêm hơi ồn ào, tiếng thét vang xa. Đám đông điên loạn gần đó lập tức bùng lên những tiếng hò hét không biết là phấn khích hay vui mừng, chưa đầy một phút sau, ánh đuốc đã chiếu sáng con hẻm, hơn mười tên côn đồ quần áo rách rưới, trên mặt hiện rõ vẻ tàn nhẫn và hưng phấn lao vào hẻm, chen lấn nhau, đuổi theo sâu vào bên trong.
Một gã trông đặc biệt lực lưỡng vung vẩy cây gậy gỗ đóng đinh sắt, hai tay chống đẩy, đẩy những kẻ phía trước sang một bên, vừa đuổi vừa hét: “Lát nữa bắt được con mụ đó, thằng nào dám giành với tao, tao đập vỡ đầu nó!”
Phía sau hắn, một gã đàn ông trung niên khô gầy cất tiếng cười to không cân xứng với thân hình, chế giễu: “Thôi đi, Black Duncan! Con mụ đó từng ngủ với ác quỷ, ai mà biết trên người nó mang thứ gì, mày dám à? Mày không sợ à?”
Black Duncan lầu bầu: “Chuyện đó khó nói lắm, tao có khả năng chống phóng xạ hơn tụi mày.” Chỉ có điều giọng hắn bắt đầu có vẻ do dự.
Hắn vừa do dự, lập tức có vài gã cười ồ lên: “Black Duncan, mày ngay cả biến dị nhân còn không sợ, sao bây giờ lại sợ?”
Black Duncan gầm gừ tức giận vài tiếng, quát: “Mặc kệ! Thằng nào thấy mình đủ gan thì cứ đi, còn tao thì không làm nữa!”
Bỗng có tiếng the thé: “Tụi bây không ai chịu đi thì để tao! Dù sao tao da dày thịt chắc!”
Kẻ hét lên là một lão già khô đét, trên người chỉ quấn vội một mảnh vải bẩn thỉu, ngoài ra gần như trần trụi. Thân hình gầy trơ xương của lão chi chít những vết thương lở loét, đầu trọc lóc, chỉ còn vài sợi tóc bạc mềm yếu. Chạy một đường thở hồng hộc, lồng ngực phát ra tiếng khò khè, như kéo một bộ ống bễ cũ kỹ, lão chỉ miễn cưỡng bám theo được đám đông.
Con hẻm không dài, hơn chục tên côn đồ nhanh chóng lao ra từ đầu kia. Ánh lửa chập chờn đi qua, bóng tối lại thống trị nơi này. Đám côn đồ toàn thân tràn đầy bạo lực và dâm dục, trong mắt chỉ có làn da trắng nõn đang lắc lư, hoàn toàn không để ý rằng bóng tối dưới chân tường là một con người. Thực ra, kể cả khi bọn chúng nhìn thấy hắn, những kẻ nằm bên vũng nước thải đầy phóng xạ chờ chết như vậy cũng có đầy rẫy, chẳng ai thèm để tâm.
Cách con hẻm không xa, tiếng hò hét của bọn côn đồ bỗng trở nên the thé hơn, xen lẫn những tiếng thét thảm thiết không giống tiếng người. Chẳng bao lâu, tiếng thét bỗng nghẹn lại, như bị thứ gì đó bịt kín, tiếng cười đùa, tiếng hét của bọn côn đồ lại càng lúc càng vang dội, cuối cùng hoàn toàn nhấn chìm tiếng thét đó.
Trong con hẻm tối, bóng người bọc kín trong tấm chăn dạ đen bỗng cử động, đầu cúi gằm từ từ ngẩng lên, từ dưới tấm chăn bế ra một đứa bé bọc trong tã lót, mép vải rách lộ ra nửa bàn tay, nhìn đường nét non nớt rõ ràng là của một đứa trẻ chưa thành niên, nhưng làn da lại trắng ngần, mịn màng, sáng đến chói mắt, khác hẳn xung quanh. Trong tấm chăn cụp xuống, sáng lên một khối ánh sáng xanh đậm, đó là đôi mắt hắn, đang lặng lẽ nhìn đứa bé trong tã.
Đứa bé không khóc cũng không quấy, đôi mắt to màu xanh lam cũng nhìn lại khối ánh sáng xanh thẳm kia. Đây là một bé gái, chiếc mũi nhỏ thẳng tắp, làn da trắng ngần như miếng phô mai thượng hạng, hoàn toàn không giống những đứa trẻ cùng thời bị nhiễm phóng xạ, trên da loang lổ những mảng đen, xanh, xám. Đôi môi nhỏ nhắn cũng có những đường nét sắc sảo hiếm thấy. Tóm lại, con bé xinh đẹp đến mức thái quá, đặc biệt là đối với một đứa bé còn đang bú mẹ.
Hắn chớp mắt, ánh sáng xanh chiếu trên mặt bé gái cũng nhấp nháy vài cái. Cuối cùng, hắn đưa tay ra, mở hé chiếc tã đang bọc kín, để bé gái có thể nghe được âm thanh xung quanh, nghe tiếng gầm rú, tiếng thở dốc của bọn côn đồ, cùng những tiếng thét thảm thiết thỉnh thoảng vang lên.
Đôi bàn tay này thon dài, trắng ngần, những ngón tay mảnh khảnh như đóa hoa nở trong đêm tối, chợt hé nở trong khoảnh khắc, rồi lại thu về trong tấm chăn.
Bé gái hơi nghiêng đầu, đôi tai khẽ rung lên, thu nhận mọi âm thanh xung quanh, nghe rất chăm chú. Lúc này hắn mới phát hiện, trên đỉnh tai con bé lại chia ra hai chóp nhọn, dài hơn tai người thường một nửa.
Bữa tiệc bạo tàn ở đằng xa không kéo dài bao lâu, theo một tiếng hò hét thất vọng tột cùng, bọn côn đồ dần im bặt. Sau đó một ngọn lửa bùng lên, theo khói đen cuồn cuộn, còn có mùi khét lẹt khó chịu. Ngọn lửa cháy dữ dội, thỉnh thoảng vọt lên cao hơn mười mét, ánh lửa lúc này thậm chí có thể xua tan bóng tối trong con hẻm trong chốc lát.
Giữa vũng nước thải tù đọng trong hẻm, trống rỗng, đứa trẻ luôn bọc trong tấm chăn đen đã biến mất từ lúc nào.
Mặt trời vẫn mọc như thường lệ.
Ánh nắng chói chang cố gắng xuyên qua lớp mây xám dày đặc, chiếu xuống mặt đất đen vàng xen kẽ. Thỉnh thoảng có cơn gió mạnh thổi bay một mảng mây xám, để ánh nắng không bị cản trở chiếu thẳng xuống, những sinh vật kỳ dị đủ loại trên mặt đất liền tứ tán bỏ chạy tìm chỗ trú ẩn, hoặc chui xuống hang dưới lòng đất, tránh ánh nắng gay gắt chết người này. Thứ duy nhất không sợ ánh nắng là một loại cây cao lớn, trên thân cây màu trắng nhợt nhạt mọc đầy gai nhọn dài nửa mét. Mỗi khi ánh nắng chiếu xuống, nó lại vặn vẹo cành lá, tận hưởng ánh sáng mạnh, rồi điên cuồng phát triển với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Choang, choang! Tiếng ồn ào hỗn loạn phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sớm. Một lão già khoảng năm mươi tuổi vừa dùng sức gõ vào một ống sắt rỗng cắm trên đất, vừa dùng giọng khàn khàn hét: “Dậy làm việc! Cả lũ chúng mày dậy đi, lũ khốn! Để lão Hán Tư xem hôm nay còn lại mấy thằng may mắn!”
Xung quanh lập tức có hơn trăm người từ dưới đất nhảy lên, chạy về phía này, nhưng khi cách lão già năm mét, những người này tự động dừng lại, dường như có một ranh giới vô hình ở đó, khiến họ không thể tiến thêm một bước nào. Trong đám đông có vài người không hiểu chuyện, còn cố chen lên phía trước. Mấy gã đàn ông lực lưỡng xung quanh lập tức chửi: “Đám mới đến xếp hàng phía sau! Chen cái gì mà chen?” Mấy người đó chưa kịp phản ứng, mặt đã ăn mấy cú đấm thật mạnh, không kìm được ngã lăn ra đất. Những người xung quanh lập tức lao vào đấm đá, không chút nương tình. Một lúc lâu sau, mấy gã lực lưỡng mới ném vài tên mới bị đánh gần chết ra ngoài hàng, còn hằn học nhổ vài bãi nước bọt đặc quánh.
Lão Hán Tư đã quá quen với những hành vi bạo lực này, chỉ nhún vai vô cảm. Lão mặc một chiếc áo khoác da đã mất hết vẻ bóng bẩy, bên trong là chiếc áo sơ mi vải thô kẻ sọc đỏ sẫm, quần jean dính dầu nhớt, chân đi đôi bốt quân đội cao cổ. So với đám lưu dân xung quanh ăn mặc như ăn mày, lão Hán Tư quả thực là một vị vua, và lão cũng kiêu ngạo đúng như một vị vua. Trên ngực lão, ghim một huy hiệu bạc, nền huy hiệu là một thành phố phía xa, chính giữa khảm một chiếc xe tải đang lao tới ầm ầm. Dưới ánh nắng, huy hiệu này lấp lánh, rất bắt mắt. Hàng trăm ánh mắt thỉnh thoảng đổ dồn vào huy hiệu, có sợ hãi, có ngưỡng mộ, nhưng nhiều hơn cả là lòng tham như sói đói thấy thịt.
Đối mặt với hàng trăm con sói hoang, lão Hán Tư chẳng hề sợ hãi. Lão đứng sau một chiếc bàn hàn bằng sắt góc, từ thùng gỗ phía sau lấy ra mấy cái lon không rõ nhãn hiệu, ném mạnh lên mặt bàn, gào lên: “Theo lệ cũ! Một trăm cân quặng đổi năm xu, giá thức ăn như hôm qua, rẻ cho đám khốn các ngươi rồi, hôm nay thậm chí còn có mấy lon, xem thằng nào lấy được! Đừng chen, từng thằng một đến!”
Đám người này đã biết quy định từ lâu, xếp hàng ngay ngắn, lần lượt bước đến trước bàn sắt. Lão Hán Tư như một thương nhân chọn súc vật, liếc qua thể trạng, làn da và sắc mặt của họ, tùy tiện phân phó: “Mày được, qua bên kia nhận đồ rồi làm việc!” Hoặc “Mày không được!”
Những kẻ được cho phép lập tức chạy về phía đống dụng cụ bên cạnh, cầm lấy cái cuốc sắt, xách chiếc giỏ đeo lưng rồi chạy về phía mỏ than cách đó vài trăm mét, sợ rằng chỉ cần chậm một chút sẽ bị lão Hán Tư coi là kẻ vô dụng, nói ra câu “mày không được” đáng sợ kia. Những kẻ đã có kinh nghiệm thì thong thả bước đi, vẻ mặt tự nhiên thoải mái như đang ở trong sân nhà mình, phải biết rằng công việc này phải làm cả ngày, phí sức vào việc chạy nhảy là điều vô cùng ngu ngốc.
“Tại sao tôi không được!” Một tiếng gầm như sấm khiến tất cả mọi người đều quay lại. Một gã đàn ông da đen cao lớn như gấu núi, cao khoảng một mét chín, đang dùng sức đấm xuống mặt bàn sắt, gầm lên với lão Hán Tư.
Lão Hán Tư lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, chậm rãi lau bọt nước bọt bắn vào mặt mình, chỉ vào một vết loét to bằng cái bát trên ngực gã da đen, chậm rãi nói: “Mày bị bệnh! Cho mày xuống mỏ, sẽ lây bệnh cho đám lao động khỏe mạnh của ta, lúc đó ai làm việc cho ta?”
“Tôi có thể làm việc! Tôi cần thức ăn, tôi có ba đứa con phải nuôi!” Gã da đen chẳng hề nghe kỹ lão Hán Tư nói gì, chỉ không ngừng gầm rú, đấm thình thịch xuống mặt bàn sắt.
Lão Hán Tư nhíu mày, vừa vuốt bộ râu rậm rạp, vừa ra hiệu về phía sau. Chỉ nghe “bùm” một tiếng, tiếng gào của gã da đen đột ngột im bặt, không dám tin nhìn vào cái lỗ to đột nhiên xuất hiện trên ngực mình, cổ họng kêu khò khè, nhưng không nói nên lời.
Phía sau lão Hán Tư, một gã đàn ông lực lưỡng đầu trọc lại bóp cò khẩu súng ngắn hai nòng trong tay, lại một tiếng nổ vang trời, hàng trăm hạt sắt bắn vào ngực gã da đen, khiến vết thương rộng ra gấp đôi, và xuyên thủng hoàn toàn lồng ngực rộng dày của hắn. Gã đàn ông lực lưỡng này mặc một bộ vest đen nhăn nhúm không ra hình thù gì, còn có vài lỗ thủng, rõ ràng là đồ cổ không biết từ bao nhiêu năm về trước. Phía sau lão Hán Tư, có tổng cộng ba gã đàn ông lực lưỡng như vậy.
Lão Hán Tư lau mặt xong, nói với không khí trước mặt bàn sắt: “Còn nữa, thằng da đen, nước bọt của mày thối lắm!” Nghe giọng điệu của lão, cứ như gã da đen vẫn còn đứng trước bàn vậy.
Những lưu dân chưa vào hầm mỏ còn hơn một trăm người, ánh mắt họ nhìn về phía này đã bớt đi nhiều vẻ tham lam, thêm nhiều sợ hãi. Có vài người bước tới, kéo xác gã da đen đi, ném ở nơi cách đó vài trăm mét. Chẳng bao lâu, lũ sói thối và kền kền ngửi thấy mùi máu sẽ đến ăn sạch xác hắn, không chừa lại một khúc xương nào.
Hàng người trước bàn sắt nhanh chóng rút ngắn, trời chưa sáng hẳn, hầu hết lưu dân đã xuống hầm mỏ, những người không được chọn thì đi về phía thị trấn, xem có thể đến đó thử vận may không.
“Lũ lao động bệnh tật ngày càng nhiều, tháng này e là khó đạt chỉ tiêu…” Lão Hán Tư lầu bầu, đứng dậy, ưỡn cái lưng đau nhức. Đang duỗi người được một nửa, động tác của lão bỗng dừng lại, sau đó chống hai tay lên bàn sắt, nghiêng người về phía trước, nhìn đứa trẻ vừa cao hơn mặt bàn sắt một cái đầu trước mặt.
Đứa trẻ này toàn thân bọc trong tấm chăn bẩn thỉu không nhìn rõ màu sắc ban đầu, mặt, tay, tất cả những chỗ lộ ra ngoài đều được quấn kín bằng vải vụn, chỉ để lộ một con mắt trái, điềm tĩnh nhìn lão Hán Tư. Đứa trẻ này trông chỉ khoảng chín tuổi, không biết là trai hay gái.
Vốn dĩ lão Hán Tư tuyệt đối không phí một chút thời gian nào cho những kẻ lưu dân rõ ràng không đạt tiêu chuẩn như vậy, lão không mở tổ chức từ thiện. Có lẽ vì vừa mới thấy máu khiến lòng lão mềm đi một chút, có lẽ vì lo lắng thiếu nhân công trong tháng này, có lẽ vì ánh mắt của đứa trẻ đó, dù sao đi nữa, lão do dự một chút, rồi lại cất tiếng hỏi: “Mày cũng muốn tìm việc à?”
Đứa trẻ gật đầu.
“Được thôi! Nhưng trước tiên nói cho ta biết mày là trai hay gái?” Lão Hán Tư nói.
“Con trai.” Đứa trẻ cuối cùng cũng lên tiếng. So với những đứa trẻ cùng tuổi, giọng nói của nó hơi trầm, nhưng lại có một thứ âm hưởng kỳ lạ khó tả.
“Tốt, con trai, qua bên kia nhận dụng cụ. Giống như những người khác, đào được một trăm cân quặng, sẽ được năm xu. Đây là sự ưu đãi lớn nhất dành cho mày rồi. Mày ăn mặc như thế này, không phải là bị bệnh gì chứ? Thôi, mày không cần lo, ít nhất trên người mày không có mùi hôi, mũi lão Hán Tư rất thính. Đi làm việc đi, làm xong sớm thì sớm được ăn no, khi nào làm không nổi, thì đi tìm thằng Cà Nhắc Peter, nó sẽ nói cho mày biết mày kiếm được bao nhiêu tiền, có thể đổi được bao nhiêu thức ăn.”
Trong lời lải nhải của lão Hán Tư, cậu bé xách chiếc cuốc sắt cao hơn cả mình, đeo chiếc giỏ gần chạm đất, chậm rãi biến mất trong hầm mò tối om.
Mãi đến khi bóng dáng nó biến mất, lão Hán Tư mới lắc đầu. Lão bỗng quay đầu, hỏi gã đàn ông mặc vest đen đang đứng sát sau lưng: “Hôm nay ta có phải là hơi lắm lời không?”
Trước mặt lão già có phần thần kinh này, gã đàn ông mặc vest đen lực lưỡng như con bò mộng lại không tự chủ được lùi lại một bước, vội vàng, dùng sức, kiên quyết lắc đầu.
Lão Hán Tư cười khan hai tiếng, nói: “Mày rất thông minh, nên ta mới cho mày làm đội trưởng đội vệ binh. Nhưng mày phải luôn nhớ, ở vùng đất này, ta là đại diện chính thức duy nhất của công ty, ta có thể để mày tùy ý giết những kẻ lưu dân như chó hoang, cũng có thể khiến mày ngày mai biến thành một con chó. Mà người lớn tuổi thường có những thói quen kỳ lạ, mày chỉ cần làm tốt phần việc của mình là được, nghe rõ chưa?”
“Rõ, ngài Hán Tư.”
“Mày nên gọi ta là ngài Hán Tư!”
“Rõ, ngài Hán Tư!”
Lão Hán Tư ngân nga một giai điệu không biết học từ đâu, bước vào một căn lều dựng bằng tôn. Ngay cả ở thị trấn cách đó vài cây số, căn lều tôn không kín gió, không dột này cũng có thể coi là một biệt thự.
Hoàng hôn nhanh chóng buông xuống, lũ sói thối ngủ cả ngày trong cơn đói bắt đầu tru lên từng hồi dài, bắt đầu lang thang như những bóng ma, tìm kiếm cơ hội lấp đầy cái bụng đói.
Trong tiếng kẽo kẹt, lão Hán Tư đẩy cửa sắt của căn lều, bước ra ngoài, nheo mắt nhìn mặt trời sắp lặn. Sau giấc ngủ trưa, lão cảm thấy tinh thần khá hơn nhiều. Cái hầm mỏ gần đó đã trống trơn, những người làm việc đã ra ngoài, nhận khẩu phần ăn rồi trở về nơi trú ngụ. Khi mặt trời lặn xuống đường chân trời, trong những đường hầm chằng chịt sẽ tràn ngập lũ chuột đất hung dữ dài hơn một mét, bộ hàm trên dưới mạnh mẽ, răng cửa sắc bén của chúng có thể dễ dàng cắn đứt những thanh sắt dày hai phân, dù đá có cứng đến đâu trước mặt chúng cũng chẳng là gì. May thay, chỉ cần mặt trời mọc, lũ chuột đất hung dữ sẽ chui xuống sâu dưới lòng đất, chìm vào giấc ngủ, vì vậy các thợ mỏ ít nhất vẫn còn nửa ngày để đào quặng.
Gần như ngay khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống, ở cửa hầm mỏ xuất hiện một bóng người gầy nhỏ. Cậu bé đeo chiếc giỏ đựng quặng gần bằng cả người mình, loạng choạng bước ra.
Mí mắt lão Hán Tư giật giật mấy cái, lão không lộ vẻ gì, nhìn đứa trẻ gầy nhỏ kéo chiếc giỏ trên lưng lên bàn cân, rồi đổ vào đống quặng như núi nhỏ, sau đó cầm tờ giấy ghi chú của quản đốc chậm rãi đi tới. Trên những dải vải quấn trên người cậu bé, đã bị bụi quặng nhuộm thành những mảng lớn màu vàng đỏ và xanh lẫn lộn.
Nhìn cậu bé đi tới, lão Hán Tư đi vòng ra phía sau căn lều. Ở đó, dựa vào căn lều tôn là một cái lều lớn, gã Cà Nhắc Peter mất nửa cái chân đang khó nhọc lê cái thân hình nặng hơn một trăm cân của mình, gọi: “Nhóc, lại đây!”
Cậu bé bước đến dưới lều, đưa tờ giấy ghi chú. Gã Cà Nhắc Peter liếc qua, không khỏi huýt sáo một tiếng, nói: “Nhóc cũng ra trò đấy chứ! Làm được nhiều hơn cả mấy lão lớn xác. Đây, đây là danh sách, xem nhóc muốn đổi cái gì. Nhóc biết chữ à? Ồ, biết chữ, giỏi thật đấy! Mấy chữ trên danh sách này ta cũng chỉ nhận biết được hơn một nửa. Này, đừng nhìn chỗ trên kia, mấy thứ đó bây giờ nhóc chưa đổi được đâu! Nhìn từ chỗ này trở xuống.”
Gã Cà Nhắc Peter dùng ngón tay thô kệch của mình gạch một đường ở giữa danh sách dài, cậu bé liền nhìn lên danh sách. Ánh mắt cậu dừng lại ở mục “nước uống”, rồi nhìn dần lên phía trên, cho đến khi bị ngón tay thô kệch của Peter chặn lại.
“Chính là cái này.” Cậu bé dùng ngón tay quấn đầy vải vụn chỉ vào danh sách.
Gã Peter lập tức kêu lên: “A ha! Nước uống cấp ba! Nhóc, chắc chắn nhóc là quý tộc rồi, nghe nói thân thể bọn quý tộc yếu ớt chỉ có thể uống nước tinh khiết, đúng loại nước không một chút tạp chất, hoàn toàn không bị phóng xạ!”
“Chính là cái này.” Cậu bé chỉ vào danh sách, giọng nói đều đều không một chút dao động, khiến người ta có chút nghi ngờ đây có phải là giọng nói tổng hợp hay không.
Gã Peter nhún vai, từ phía sau đống thùng gỗ lôi ra một lon nước cũng không rõ niên đại, ném cho cậu bé. “Đây! Nước uống cấp ba, thằng nhóc xa xỉ.”
Cậu bé cẩn thận nhét lon nước vào trong tấm chăn, quay người định đi, gã Cà Nhắc Peter gãi đầu, cầm lấy một ổ bánh mì mốc to bằng nắm tay, cứng như đá, ném cho cậu bé: “Nhóc, đào quặng là việc tốn sức, không ăn uống gì thì không được. Cầm lấy cái này, nhớ đấy, nhóc nợ lão Cà Nhắc Peter năm xu, ngày mai sẽ trừ vào tiền công của nhóc!”
Cậu bé nhận lấy ổ bánh mì, cũng cẩn thận nhét vào trong tấm chăn, rồi cúi người thật sâu với gã Cà Nhắc Peter, sau đó mới bước vào bóng tối.
Trên vùng đất hoang vu bị bóng tối bao phủ, hàng chục ánh mắt như sói nhìn chằm chằm vào cậu bé, tiếng xì xào bàn tán nổi lên từ chỗ này chỗ khác.
“Thằng nhóc đó hôm nay làm được kha khá đấy, hay là chúng ta qua xem nó đổi được những gì? Biết đâu được nửa ổ bánh mì.”
“Tôi cá là trong lòng nó chắc chắn có một miếng thịt chuột đất hung dữ nướng to đùng!”
Một giọng nói lười biếng, nhưng lộ rõ vẻ tàn nhẫn bên cạnh chen vào: “Này! Mấy con gà mờ mới đến kia, chúng mày không biết quy định của lão Hán Tư à? Trên địa bàn của lão, không ai được cướp đồ đã đổi được.”
Giọng nói lúc nãy rõ ràng không phục: “Lão Hán Tư? Lão ta quản được cái gì? Một lão già như thế ta đánh được mười thằng!”
Gã lười biếng cười mắng: “Mày à? Liếm giày cho lão Hán Tư còn không xứng!”
Kẻ bị mắng là gà mờ vẫn không phục, đang định cãi lại, ai ngờ đối phương bỗng mất hết kiên nhẫn, huýt sáo một tiếng, gọi: “Bọn nhóc, đem thằng muốn gây rối này chặt ra cho lũ sói thối ăn!”
Hơn mười bóng đen lập tức đứng dậy, vây quanh lại.
Sau một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, vùng đất hoang lại trở về yên tĩnh. Mọi người cần phải tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, ngày mai mới có thể đào thêm được một giỏ quặng.
Trong kho hàng, gã Cà Nhắc Peter không còn nhìn thấy bóng dáng cậu bé, gã gãi cái đầu chỉ còn lơ thơ vài sợi tóc, lẩm bẩm: “Thằng nhóc này đi đâu vậy? Nếu nó bị lũ sói thối ăn thịt, năm xu của ta coi như tiêu đời. Này, lão Hán Tư, ông nói xem tiền của ta có tiêu đời không?”
Lão Hán Tư vẫn đang dựa vào cột lều, nhún vai, nói: “Trời mà biết.”
Gã Cà Nhắc Peter khó nhọc đứng dậy, bắt đầu thu dọn thức ăn và danh sách ghi chép trên bàn làm việc. Cái đùi duy nhất còn lại của gã to khỏe, đủ để chống đỡ thân hình hơn một trăm cân nhảy nhót trong kho mà không cần chống gậy. Gã cầm tờ giấy cuối cùng cậu bé đưa lên, định tiện tay vứt đi, chợt nhớ ra điều gì, lại nhìn một lần nữa, tự lẩm bẩm: “Nước uống cấp ba, không biết nó cần cái đó làm gì. Phóng xạ trong hầm mỏ còn mạnh hơn nhiều so với nước thải ngoài thị trấn, uống chút nước sạch thì giải quyết được gì.”
Lão Hán Tư lấy tờ giấy từ tay Peter, liếc qua con số trên đó, rồi vò nát, tiện tay ném vào đống lửa bên ngoài kho.
Lão Hán Tư ho khan vài tiếng, nhổ một bãi đờm đặc, nói: “Peter, lát nữa nói với thằng Điên Mad, từ ngày mai mỗi giỏ bớt cho thằng nhóc đó mười cân. Nếu nó làm được trọn một tháng, thì tính đủ số lượng cho nó.”
Peter nói: “Chuyện này có vẻ không đúng quy định.”
“Nó đang nuôi con.” Lão Hán Tư châm một điếu thuốc chỉ còn nửa điếu, giọng nói có phần trầm buồn.
Peter có chút kinh ngạc ngẩng đầu lên, nói: “Cái gì? Nó mới bao nhiêu tuổi, sao lại phải nuôi con?”
Lão Hán Tư nhả ra một vòng khói, nói: “Trẻ em dưới ba tuổi, nếu luôn được uống nước không bị phóng xạ, ăn đồ sạch, đúng vậy, luôn được ăn thứ nước và thức ăn cấp ba chết tiệt đó, thì lớn lên sẽ không bị biến dị.”
Peter nhướng mày, nói: “Trời! Ta cứ tưởng ai cũng sẽ bị biến dị chứ. Nhưng làm sao ông biết những chuyện này?”
Lão Hán Tư bình thản nói: “Vì ta cũng từng nuôi con.”
Peter giật mình, nói: “Ông chưa bao giờ kể chuyện này. Nó bao nhiêu tuổi rồi? Chắc cũng phải hai mươi rồi nhỉ, trời phù hộ, mong nó đừng xấu xí như ông.”
Lão Hán Tư cười, nói: “Hồi đó ta rất nghèo, không tìm đủ nước sạch và thức ăn. Nó lên năm thì bị biến dị, không qua khỏi.”
Peter nhất thời không biết nói gì, im lặng một lúc, mới nói: “Lão già, xin lỗi, ta không nên nói mấy chuyện này. Ông biết đấy… ồ, cả đời ta chưa từng gặp được một người phụ nữ có thể sinh con, nên cũng không có cơ hội nuôi con.”
Lão Hán Tư hút một hơi thuốc thật sâu, nhìn bầu trời đêm phảng phất màu xanh lè bên ngoài kho, nói: “Anh bạn, anh không bao giờ cần phải nói mấy lời này với ta. Ngày đó nếu không có anh, ta đã sớm thành mồi cho lũ sói thối, chức đại diện công ty cũng chẳng đến lượt ta ngồi.”
Peter ôm một thùng tiếp tế nặng gần năm mươi cân, chống một chân nhảy lên cao hơn một mét, nhẹ nhàng đặt thùng tiếp tế lên chiếc kệ cao nhất, lại gãi đầu, nói: “Ta không cố tình cứu ông đâu. Ông biết đấy, ta là cao thủ trong lĩnh vực chiến đấu, hồi đó khả năng phòng thủ tăng cường đã đạt cấp hai rồi, con sói vương đó có cắn thế nào cũng không chết ta được. Nhưng ông thì khác, mấy kẻ mềm yếu chuyên chơi trò pháp thuật như ông, nó chỉ cần một phát là xé toạc nửa mông ông!”
Lão Hán Tư đưa điếu thuốc còn lại một nửa cho Peter, vỗ vai gã, nói: “Anh bạn, ngủ sớm đi, giờ này rồi, không có đàn bà nào đến đây đâu.”
Peter hít một hơi thuốc thật sâu, nín trong phổi, mãi đến khi không nhịn được nữa mới nhả ra. Lão Hán Tư đã trở về căn lều sắt, chỉ nghe tiếng “bịch” một vật nặng rơi xuống, biểu thị lão đã ném mình lên giường. Gã Cà Nhắc Peter từ dưới bàn làm việc kéo ra một chiếc rương sắt sơn xanh, từ trong đó cẩn thận lấy ra một cuốn tạp chí cũ nát đến mức có thể rơi ra bất cứ lúc nào, mượn ánh lửa bập bùng, lật từng trang, hơi thở dần trở nên gấp gáp.
Bìa tạp chí bỗng rơi ra, rơi xuống đất. Người phụ nữ gợi cảm, quyến rũ trên bìa đã vì năm tháng mà trở nên mờ nhạt, nhưng vẫn có thể nhìn thấy dòng chữ “PLAYBOY” nổi bật trên bìa. Bên dưới bìa, một dòng chữ nhỏ ghi ngày xuất bản của cuốn tạp chí: số tháng 2 năm 1982.
Dù lưu dân trên vùng đất hoang có bao nhiêu kẻ mới đến, cũng mặc kệ những lưu dân cũ biến mất một cách khó hiểu bao nhiêu, mặt trời vẫn mọc như thường lệ.
Cậu bé giống như hôm qua, vừa đúng lúc mọi người đều đã xuống hầm mỏ thì đến, đến khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống thì ra khỏi mỏ, số quặng đào được cũng giống hôm qua, thứ đổi được cũng giống nhau. Điểm khác biệt duy nhất là số tiền nợ gã Cà Nhắc Peter từ năm xu biến thành mười xu.
Một tháng sau, có lẽ vì có đủ thức ăn, có lẽ vì sức lực của cậu bé tăng lên, số tiền kiếm được mỗi ngày nhiều hơn một chút, vì vậy món nợ với gã Cà Nhắc Peter ngày càng giảm.
Cuộc sống trên vùng đất hoang đơn điệu và lặp lại, một năm cứ thế trôi qua.
Trong thời đại này, có thể sống một cách đơn điệu, lặp lại đã là một hạnh phúc khó có được. Có thể không phải tranh giành thức ăn với lũ sói thối, cũng có nước uống với mức phóng xạ không quá mạnh, còn có thể đòi hỏi gì hơn? Còn về sự nhàm chán, đó là chủ đề quá xa xỉ, chỉ có những kẻ điên mới thỉnh thoảng nghĩ đến.
Ban đầu, trong số lưu dân vẫn có những kẻ mới đến muốn đánh chủ ý lên cậu bé, nhưng những dải vải quấn kín toàn thân đã dọa chúng. Trong thời đại này có ít nhất hàng chục loại bệnh có khả năng lây nhiễm mạnh, và không có thuốc chữa, những bệnh này đều có một đặc điểm chung, đó là làm cho cơ thể thối rữa. Nhiều người thầm đoán già đoán non, bên dưới những dải vải đó, rốt cuộc đã thối rữa thành hình dạng gì, và cá cược xem nó còn sống được bao nhiêu ngày. Nhưng khi thời hạn mà những tay cá cược liều lĩnh nhất đặt ra cũng đã trôi qua, thì có bốn kẻ mới đến đủ gan dạ, và đủ ngu ngốc, trong đêm tối lẽo đẽo đi theo cậu bé. Ba người từ đó không bao giờ xuất hiện nữa, người quay về thì lại là kẻ đi theo mất dấu cậu bé. Sáng sớm hôm sau, lưu dân phát hiện người đó bị treo lơ lửng trên cây cột gỗ bên ngoài nhà lão Hán Tư, tên vệ sĩ mặc vest đen dùng khẩu súng ngắn hai nòng đó bắn tổng cộng mười phát vào hắn, hắn vẫn chưa chết. Về khoản tra tấn người, tên mặc vest đen rõ ràng có thiên phú khá cao.
Từ đó về sau, những lưu dân lão luyện đều biết rằng tuyệt đối đừng đánh chủ ý lên cậu bé đó.
Ba năm trôi qua.
Số quặng cậu bé đào được đã gấp bốn lần ban đầu, nhưng lượng thức ăn cần đổi cũng không ngừng tăng lên, vì vậy cậu chưa bao giờ có tiền tích lũy. Những nếp nhăn trên mặt lão Hán Tư càng sâu hơn, cuốn tạp chí Playboy bản 83 mà gã Cà Nhắc Peter trân trọng cất giữ cũng từ mười lăm trang biến thành mười một trang.
Đến năm thứ năm, quặng đào được trong hầm mỏ ngày càng ít, cuộc sống giản dị hạnh phúc trên vùng đất hoang cũng đến hồi kết thúc.
Vào một buổi hoàng hôn, khi cậu lại từ chỗ gã Cà Nhắc Peter nhận được thức ăn và nước uống, lão Hán Tư gọi cậu lại. Cậu bé năm xưa, giờ đã là thiếu niên, đi theo lão Hán Tư vào căn lều sắt. Trong nhà chất đầy đồ đạc linh tinh, nhưng có một chiếc giường, một chiếc giường thực sự, có chăn đệm, có gối. Một chiếc giường như vậy đủ để phân biệt lão Hán Tư với tất cả mọi người. Thiếu niên không hề liếc nhìn chiếc giường một cái, mà cứ nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ vẽ tay treo trên tường. Bản đồ vẽ rất thô sơ, vẫn còn nhiều khoảng trống, một số nơi được đánh dấu chữ “nguy hiểm” màu đỏ nổi bật.
“Chúng ta ở đây.” Lão Hán Tư chỉ vào bản đồ, rồi ngón tay men theo hướng tây, mãi đến khi dừng lại ở một vòng tròn đánh dấu màu đỏ tươi chữ nguy hiểm, rồi nói tiếp: “Vùng đất này là tổ của lũ kiến phun lửa. Những con quái vật dài hơn một mét này rất khó đối phó, chúng không thực sự phun ra lửa, nhưng phải đặc biệt cẩn thận với axit mà chúng phun ra, bị dính vào còn tệ hơn bị bỏng. Điều đáng ghét nhất là những con quái vật này luôn ra tay theo bầy đàn. Tuy nhiên, trên người chúng cũng có thứ tốt, móng vuốt phía trước của chúng cứng hơn thép, nhưng trọng lượng lại nhẹ hơn một nửa, vì vậy có thể bán được ở nhiều nơi, giá cũng khá ổn, vì không mấy ai dám đi săn kiến phun lửa. Giữa hai chân sau của chúng, có một miếng thịt nhỏ không bị phóng xạ, cũng không có độc, chỉ có điều số lượng quá ít.”
Thiếu niên lặng lẽ nhìn bản đồ, như muốn khắc từng nét vẽ vào trong tim. Con mắt duy nhất lộ ra ngoài có màu xanh đậm, xung quanh đồng tử mơ hồ hiện ra những vân xám, trong suốt như một khối phỉ thúy thượng hạng. Bao nhiêu năm nay, lão Hán Tư phát hiện ra đây là lần đầu tiên mình nhìn rõ đôi mắt của thiếu niên.
Lão Hán Tư hắng giọng, lại chỉ về phía nam của tổ kiến phun lửa, ở đó chỉ có một chữ W, không biết đại diện cho điều gì.
“Ở đây có một cái hang, trong hang có một vũng nước thải, trong đó có một con đỉa khổng lồ bị biến dị. Nếu mày dùng máu của mình nuôi nó, nó sẽ bài tiết ra lượng nước thừa trong cơ thể. Loại nước này chỉ chứa phóng xạ nhẹ, không nhiều, miễn cưỡng đủ cho một đứa trẻ năm tuổi.”
“Tổ kiến phun lửa cách đây khoảng hơn một trăm cây số, có lẽ mày phải đi mất vài ngày. Ngày mai mỏ này sẽ đóng cửa, mày không cần đến nữa.” Lão Hán Tư vẫy tay, thiếu niên liền lặng lẽ rời khỏi căn lều sắt. Trước khi ra khỏi cửa, thiếu niên nhìn về phía lão Hán Tư, khẽ nói một tiếng cảm ơn.
Giọng nói của thiếu niên nhẹ nhàng như gió, lại có một thứ âm hưởng bí ẩn. Nếu đặt ở thời đại trước đây, có lẽ cậu có tiềm năng trở thành siêu sao.
Sáng sớm hôm sau, ánh nắng đuổi lũ sói thối đang lang thang về hang ổ, nhưng cũng mang theo những cơn gió lốc gào thét và những viên sỏi to bằng nắm đấm. Từ mỏ than đi về phía tây, là một vùng sa mạc hoang vu trải dài vô tận, những tảng đá đỏ bị gió cát bào mòn thành những cột đá dựng đứng, chi chít lỗ hổng. Nhìn ra xa, chỉ thấy vài cây gai cát thấp lùn, cành lá chi chít gai nhọn, đều chứa độc. Bọ cạp đá và ong đen bụng lớn đều là những mối đe dọa chết người, nhưng mối nguy hiểm lớn nhất là không có nước, ngay cả nước thải đầy phóng xạ cũng không có.
Khi bọ cạp đá đều trốn trong khe đá tránh nắng, thiếu niên xuất hiện ở rìa sa mạc. Cậu dùng tấm chăn dạ đen bọc kín toàn thân, bàn tay quấn đầy băng vải nắm lấy một đứa trẻ nhỏ, trên người đứa trẻ cũng khoác một tấm chăn đen.
Trong mắt kép của bọ cạp đá, hai bóng người một lớn một nhỏ nắm tay nhau, chậm rãi đi sâu vào sa mạc. Bỗng một cơn gió mạnh thổi qua, thổi tung tấm chăn trên đầu đứa trẻ, để lộ ra một mái tóc dài màu xám tro như dải lụa, dưới ánh nắng, tỏa ra hàng ngàn điểm sáng lấp lánh.
Thiếu niên dừng bước, cẩn thận vuốt lại mái tóc dài cho cô bé, che lại tấm chăn, rồi lại nắm tay cô bé, tiếp tục đi sâu vào sa mạc.
Đi bộ suốt một tuần như vậy, cuối cùng họ cũng tìm thấy cái hang mà lão Hán Tư nói, và cũng phát hiện ra con đỉa biến dị đó. Thiếu niên đặt cô bé vào trong hang, rồi trong đêm tối, một mình đi về phía tổ kiến phun lửa.
Mãi đến hoàng hôn ngày thứ ba, thiếu niên mới lê lết trở về. Cô bé ngồi lặng lẽ ở cửa hang chờ cậu về, không biết đã ngồi bao lâu.
Đêm đó, cô bé nhíu mày, dùng hàm răng sữa trắng ngần ra sức cắn xé miếng thịt kiến phun lửa màu xanh trắng, dai như một cục cao su. Thịt kiến vừa dai vừa tanh, nhưng cô bé vẫn cố nhai kỹ từng miếng rồi nuốt xuống, ngay cả nước trên ngón tay cũng liếm sạch sẽ.
Trong sâu hang, thiếu niên ẩn mình trong bóng tối, từ từ xử lý những vết thương chằng chịt, sâu đến tận xương trên người.
Con đỉa biến dị đã hút no máu lười biếng bò ra khỏi chiếc bát sứ, lặng lẽ trượt xuống vũng nước thải phát ra ánh xanh lấp lánh, lặn sâu xuống đáy nước, để lại trong chiếc bát sứ nửa bát nước trong.
Thiếu niên đến tổ kiến phun lửa một lần, cần ba ngày. Thế là cuộc sống của thiếu niên, cô bé và con đỉa, cứ ba ngày một chu kỳ, lặp đi lặp lại không ngừng.
Ba năm sau, con đỉa chết.
Dù có biến đổi gì, mặt trời vẫn luôn mọc.
Thiếu niên và cô bé đứng sóng vai ở cửa hang, cơn gió mạnh thổi tung tấm chăn rách nát trên người họ, thỉnh thoảng giật xuống từng mảnh vải vụn.
“Chúng ta phải đến khu định cư thôi.” Giọng nói của thiếu niên vẫn luôn dịu dàng, bình tĩnh, ẩn chứa âm hưởng từ tính càng thêm sâu lắng, rộng mở.
Cô bé bây giờ đã cao đến ngực thiếu niên, cô bé dựa sát vào người cậu, siết chặt tấm chăn trên người, khẽ nói một tiếng “Em sợ.”
“Đừng sợ, anh sẽ bảo vệ em.” Giọng nói của thiếu niên kiên định, thấm đẫm quyết tâm không đổi, nhưng niềm tin có bao nhiêu, chỉ có mình cậu biết.
Thiếu niên mang theo bốn móng vuốt phía trước của kiến phun lửa được chọn lọc kỹ càng. Lão Hán Tư từng nói, thứ này ở khu định cư có thể bán được giá tốt, giá tốt đồng nghĩa với thức ăn và nước sạch. Kinh nghiệm ở hầm mỏ cho cậu biết, những thứ có thể bán được giá tốt không nên mang quá nhiều, nếu không sẽ gặp rắc rối.
Thiếu niên đi trước, cô bé nắm vạt áo cậu, hai người cùng nhau bước về phía trước hoang vắng đến tuyệt vọng.
Thị trấn Yorkston là một khu định cư mới phát triển trong mười năm gần đây, trong thị trấn đã có năm sáu trăm người đủ mọi thành phần sinh sống lâu dài, các quán bar, nhà trọ, nhà hàng, cửa hàng tạp hóa và phòng khám lần lượt mọc lên, thậm chí còn có một cảnh sát trưởng phụ trách duy trì trật tự. Quyền lực của cảnh sát trưởng bắt nguồn từ khẩu súng tiểu liên Uzi luôn đeo bên người. So với những chai lọ, gậy sắt, dao phay, thậm chí là súng tự chế thường thấy ở vùng xung quanh, khẩu súng tiểu liên của cảnh sát trưởng rõ ràng có sức thuyết phục hơn hẳn. Vì vậy thị trấn Yorkston cũng có trật tự cơ bản, ít nhất ở đây không thể tùy tiện giết người, nếu giết người, thì phải có lý do chính đáng.
Lý do mà cảnh sát trưởng công nhận chính là lý do chính đáng.
Ngày hôm đó, thị trấn Yorkston có một nhân vật lớn thực sự đến, những người có chút địa vị đều ra ngoài thị trấn nghênh đón. Những người không đủ tư cách thì hưng phấn bàn tán về nhân vật lớn này, mặc dù họ thậm chí còn không biết nhân vật lớn đó là nam hay nữ. Như vậy, cũng không ai đặc biệt chú ý đến thiếu niên bước vào thị trấn.
Lão già trong thị trấn đồng thời kinh doanh nhà trọ duy nhất, sau khi nhận được một lưỡi dao kiến phun lửa thượng hạng, lão rất vui vẻ cho thiếu niên và cô bé một căn phòng, còn tỏ ý có thể miễn phí một bữa tối. Tất nhiên, nếu muốn loại thượng hạng có phóng xạ thấp, một lưỡi dao kiến phun lửa e là chưa đủ.
Thiếu niên để cô bé nghỉ ngơi trong phòng, rồi mang theo những lưỡi dao kiến phun lửa còn lại ra khỏi nhà trọ. Nghe nói thứ này có thể bán được giá tốt hơn ở cửa hàng tạp hóa. Trước khi ra khỏi cửa, thiếu niên cẩn thận bố trí một cơ quan nhỏ không dễ nhận ra trên cửa phòng.
Từ nụ cười đã có phần không tự nhiên của lão già, thiếu niên đã linh cảm có thể sẽ gặp rắc rối, nhưng cậu không ngờ rắc rối lại đến nhanh như vậy. Vừa mới qua một ngã tư, thiếu niên đã bị hai người chặn lại, từ những cây gậy gỗ đầu vuông đang ngọ nguậy trong tay có thể biết chúng không có ý tốt.
“Này, nhóc! Nghe nói nhóc có dao kiến phun lửa để bán, ông chủ của chúng ta muốn nói chuyện với nhóc!”
Thiếu niên do dự một chút, rồi vẫn đi theo ba người này rẽ vào một con hẻm vắng vẻ không người, rồi bước vào một căn nhà lớn còn khá nguyên vẹn. Giữa phòng, một gã đàn ông to lớn ngồi chễm chệ, xem ra là ông chủ, còn ba người phía sau thì hữu ý vô tình chặn cửa.
Ông chủ rõ ràng rất hài lòng với thái độ của thiếu niên luôn cúi gằm đầu: “Nhóc! Mày có thể gọi ta là Rắn Lục. Nghe nói nhóc có dao kiến phun lửa, tốt lắm, mày có bao nhiêu, ta đều mua hết. Đây là tiền công của mày!”
Thiếu niên nhìn ổ bánh mì đen cứng như đá lăn đến chân mình, chậm rãi cúi xuống nhặt lên, đồng thời đặt ba lưỡi dao kiến phun lửa trên lưng xuống đất. Ổ bánh mì này tuy cứng và cũ, nhưng mức phóng xạ không cao, cô bé đã lớn, có thể chịu được mức phóng xạ này.
Khi cậu đứng thẳng người lên, phát hiện ba người phía sau không có ý định nhường đường, bàn tay nắm gậy gỗ rõ ràng đang dùng sức.
Rắn Lục cũng đứng dậy, từ sau lưng rút ra một khẩu súng ngắn tự chế một nòng, cười gằn: “Mày rất biết điều và thức thời, vốn dĩ sau khi giao dịch này xong, đáng lẽ phải tha cho mày một mạng. Đáng tiếc, kẻ báo tin nói mày còn mang theo một con bé da trắng trẻo, vậy thì không còn cách nào. Thực ra ta không phải ông chủ, chỉ là anh hai, ông chủ tên là Gấu Đen, bây giờ chắc đang ở cùng con bé đó rồi. Thôi, nhóc, đến lúc tiễn mày lên đường rồi!”
Ngay lúc này, trong đôi tai giấu dưới lớp băng vải của thiếu niên, bỗng nghe thấy một tiếng “tít” yếu ớt. Đó là âm thanh của miếng kim loại cậu gài trên cửa phòng bị bẻ gãy, cọ xát, loại sóng âm có tần số lên đến hàng vạn này căn bản không phải là tai người thường có thể nghe thấy.
Cậu đột ngột ngẩng đầu lên, mặc dù khuôn mặt vẫn giấu sâu trong bóng tối của tấm chăn, nhưng con mắt trái duy nhất lại sáng lên, như một ngọn lửa xanh lục!
“Mày…” Rắn Lục kêu lên một tiếng kinh hãi, tiếng kêu đột ngột im bặt, sau đó trong phòng vang lên tiếng súng nổ lớn của khẩu súng hỏa mai. Tiếng súng làm vỡ tan cả tấm kính duy nhất còn nguyên vẹn, rồi không khí nhanh chóng tràn ngập mùi thuốc súng cay nồng.
Thiếu niên bọc kín trong tấm chăn đen như một bóng ma, xuất hiện ở cửa nhà trọ.
Cánh cửa gỗ đóng một cách qua loa của nhà trọ đang mở hé, từ xa đã có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc bên trong. Trong nhà trọ, một sự im lặng khác thường, mơ hồ có một âm thanh nhỏ bé đang thút thít.
Thiếu niên dừng lại ở cửa một chút, rồi mới bước vào nhà trọ, phía sau cậu, để lại một chuỗi vết máu.
Lão già đứng ngay trước cửa phòng của thiếu niên, đôi mắt mở to đến cực hạn, vẻ kinh hãi tột độ đông cứng trên khuôn mặt. Lão chỉ còn lại một cái đầu, thân thể không biết đã đi đâu.
Cánh cửa phòng khép hờ, máu như suối không ngừng trào ra từ dưới khe cửa, nhiều đến mức khiến người ta kinh hãi.
Thiếu niên đứng trong vũng máu, cảm giác trên da cho cậu biết, máu vẫn còn rất nóng. Cậu khẽ đẩy cánh cửa khép hờ, rồi không nói nên lời.
Cô bé ngồi co ro ở giữa phòng, đầu vùi sâu vào giữa hai đầu gối, đang khẽ thút thít. Tấm chăn đen luôn bọc trên người bị vứt ở góc phòng, chiếc giường làm bằng gỗ thô cũng sụp đổ hoàn toàn. Trên người cô bé mặc một chiếc váy thô ráp nhưng rất sạch sẽ, những vùng da lộ ra ngoài, dù là cánh tay hay nửa bắp chân, đều trắng nõn mềm mại đến phát điên. Cô bé tuy còn nhỏ, nhưng ngay cả đặt ở thời đại cũ, cũng có thể khiến đàn ông cả thành phố biến thành dã thú.
Căn phòng đã trở thành địa ngục.
Khắp nơi đều vương vãi thịt người và tay chân, gần như không có chỗ đặt chân, có những bộ phận nội tạng vẫn còn sống đang quẫy động, bức tường bị máu bắn lên nhuộm thành màu đen đỏ. Máu vẫn không ngừng trào ra từ những mảnh thân thể, tụ thành những vũng máu sâu vài phân trên mặt đất. Không biết thân thể của lão già có ở đây không, cũng không biết miếng thịt nào thuộc về Gấu Đen, càng không rõ nằm ở đây là ba người hay bốn người. Mọi thứ đều bị chặt vụn, rồi trộn lẫn vào nhau.
Cô bé cứ ngồi như vậy, ngồi giữa địa ngục máu và thịt.
Mái tóc dài màu xám tro tuyệt đẹp của cô bé xõa xuống như thác nước, giống như một tấm lụa, phần đuôi tóc đã ngấm vào vũng máu. Bên cạnh cô bé, một cây dao chặt xương lớn, lưỡi dao dài cả mét, đang cắm trên mặt đất, lưỡi dao chi chít những vết khấc, trên đó còn vương nhiều mảnh thịt vụn. Chỉ khi đối phó với những con gấu sắt điên cuồng có xương cứng gần bằng đá, người ta mới động đến cây dao chặt xương làm bằng thép không gỉ này.
Nghe tiếng cửa động, cô bé ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy thiếu niên. Cô bé lập tức nở một nụ cười rực rỡ như cầu vồng, dưới ánh nắng chiếu từ cửa sổ, những giọt nước mắt vẫn còn đọng trên khóe mắt long lanh, như hai viên kim cương lấp lánh.
Thiếu niên thở dài, cẩn thận tìm chỗ đặt chân giữa đống tay chân đầy đất, bước về phía cô bé.
Cô bé không quan tâm đến những điều đó, nhảy bổ lên, lao vào lòng cậu, trên đường đi đá văng những mảnh thịt vụn, máu bắn tung tóe. Thiếu niên khẽ vuốt mái tóc dài màu xám tro của cô bé, sợi tóc vẫn mềm mại ấm áp, dù đã ngấm trong máu, nhưng không một giọt máu nào có thể đọng lại trên đó.
“Em sợ!” Cô bé khẽ nói. Đôi tay nhỏ bé của cô bé bấu chặt lấy lớp băng vải quấn trên người thiếu niên, kéo đến mức khiến cậu đau, cậu biết, cô bé thực sự sợ hãi, nhưng không biết phải an ủi thế nào.
Khu định cư luôn đồng nghĩa với rắc rối, nhưng trên vùng đất hoang, ngày càng khó kiếm được thức ăn. Thứ thiếu thốn nhất, lại là nước sạch. Trong thời đại này, mỗi người, mỗi ngày, việc đầu tiên phải đối mặt đều là sinh tồn. Trước sinh tồn, không có sự khoan dung, không có sự chia sẻ. Bất kỳ ai, trong mắt người khác, đều có thể là thức ăn sạch sẽ và nước uống.
Bên ngoài nhà trọ bỗng vang lên tiếng ồn ào hỗn loạn, có người hét to: “Người ngoài giết người rồi! Lão già chết rồi! Tao thấy chúng vẫn còn ở trong đó!”
Tiếng hò hét của đám đông ngày càng lớn, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng kim loại va chạm, từ âm thanh mà phân biệt, ít nhất cũng có vài chục người vây kín nhà trọ chỉ có bốn phòng này. Thiếu niên khẽ vỗ về cô bé, lặng lẽ từ dưới tấm chăn đen lấy ra một lưỡi dao kiến phun lửa được cất giữ cẩn thận. Lưỡi dao này đã bị cắt bỏ một nửa, chỉ giữ lại phần mũi nhọn nhất, trên lưỡi dao, từng chiếc răng cưa đều lấp lánh ánh xanh u u, và được mài giũa cẩn thận thành chuôi dao, quấn chặt vải thô. Nếu xét về uy lực, thứ này đã có thể sánh ngang với dao găm quân dụng thời cũ.
Thiếu niên nắm chặt lưỡi dao, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc đám đông phá cửa xông vào. Cô bé cũng không khóc nữa, đôi mắt xanh biếc long lanh đảo quanh căn phòng một vòng, rồi dừng lại trên cây dao chặt xương kia, liền đưa bàn tay nhỏ ra, muốn nắm lấy cây dao đó. Thứ này cô bé dùng rất thuận tay.
Thiếu niên giơ tay trái ra, kéo cô bé lại, không cho cô bé chạm vào cây dao đó. Cậu đưa cô bé ra sau lưng mình, bình tĩnh nhìn về phía cửa và cửa sổ. Cửa sổ tuy đã bị đóng đinh bằng thanh gỗ, nhưng khó mà đảm bảo không có ai xông vào từ đó.
“Yên lặng!” Bên ngoài nhà trọ vang lên giọng nói hùng hồn của cảnh sát trưởng, tiếng ồn ào lập tức nhỏ lại, cho thấy uy quyền của cảnh sát trưởng, tuy vẫn chưa đủ: “Để ta xem chuyện gì đã xảy ra! Chết tiệt, mùi máu tanh nồng quá, bên trong chết bao nhiêu người rồi?”
Choang một tiếng, cánh cửa nhà trọ bị cảnh sát trưởng đá tung, đám đông lập tức kêu lên kinh ngạc, rồi loạt soạt, khẩu Uzi của cảnh sát trưởng đã lên đạn.
Ngay lúc này, bên ngoài bỗng vang lên một giọng nói lạnh lẽo, đầy sát khí: “Cút hết ra! Nhường đường cho phu nhân!”
Thiếu niên lập tức nghe thấy vài tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng vật nặng rơi xuống đất, rõ ràng người đến căn bản không cho người ta thời gian tránh đường. Nhưng sự ồn ào cuồn cuộn lúc nãy bên ngoài đã hoàn toàn biến mất, đám đông, thậm chí cả cảnh sát trưởng, đều im phăng phắc, không ai dám phát ra một tiếng động nhỏ, càng không có bất kỳ tiếng phản đối nào.
Rồi trong tiếng ầm ầm, bụi mù mịt, bức tường sân, bức tường, cửa chính, mái nhà của nhà trọ đều bị người ta dùng sức mạnh thô bạo xé toang. Xoẹt một tiếng, một bàn tay đeo găng tay da màu đen thẫm chọc vào lớp tôn mỏng được dùng làm tường, nắm chặt rồi kéo mạnh, cả mảng tôn bị kéo xuống, tiện tay ném ra xa hơn mười mét. Đây là một thanh niên cao lớn, tuấn tú, kiêu ngạo và lạnh lùng, mái tóc vàng ngắn dựng đứng, như ngọn lửa đang cháy. Hắn mặc một bộ giáp nửa người làm bằng hợp kim màu xám bạc, bảo vệ các bộ phận quan trọng như ngực, lưng, bụng dưới. Bên dưới lớp giáp là bộ quân phục màu đen thẫm viền hoa văn vàng sẫm, đôi bốt da cao cổ được đánh bóng loáng, hoàn toàn khác biệt với sự bẩn thỉu xung quanh. Vừa rồi chính là người này, chỉ bằng tay không trong vài phút đã từ ngã tư cách đó hơn mười mét phá đường đi đến tận đây, mở ra một con đường rộng đủ năm mét trong khu phố nhà cửa xây dựng lộn xộn.
Thiếu niên, cô bé và địa ngục trong phòng, cứ thế phơi bày trước mặt mọi người.
Cô bé ngẩng đầu lên, có chút ngơ ngác nhìn đám đông xung quanh, đây là lần đầu tiên cô bé nhìn thấy nhiều người tụ tập như vậy. Cô bé theo bản năng cảm nhận được một chút nguy hiểm, lại muốn với tay nắm lấy cây dao chặt xương kia, nhưng bị thiếu niên giữ chặt.
Trong khoảnh khắc nhìn rõ khuôn mặt cô bé, đám đông ồn ào bỗng chết lặng, ngay cả gã võ sĩ tóc vàng kiêu ngạo kia, vẻ mặt cũng có chút đông cứng.
Tiếng thở của mỗi người đều vang vọng rõ ràng trong tai thiếu niên, rõ ràng ngày càng trở nên dồn dập. Vì vậy cậu thở dài, ngẩng đầu lên, nhìn về phía sau gã võ sĩ tóc vàng.
Ở đầu kia của con đường vừa mới mở ra chưa đầy vài phút, đỗ một chiếc xe ngựa. Đây là một chiếc xe ngựa bốn ngựa theo kiểu thế kỷ mười tám của thời đại cũ, thân xe màu đen tuyền viền vàng cổ kính và thanh lịch, đèn đồng được đánh bóng sáng loáng. Đánh xe là bốn con ngựa cao lớn, điều hiếm có là cả bốn con đều có bộ lông trắng muốt, không lẫn một sợi tạp sắc nào.
Cả thị trấn Yorkston không ai nhận ra đây là bốn con ngựa thuần chủng, nhưng cũng không sao, dù là ngựa gì, cũng đã xa xỉ vượt xa giới hạn tưởng tượng của họ.
Trước sau xe ngựa, mỗi bên đứng tám võ sĩ vũ trang đầy đủ, bộ giáp hợp kim trên người giống hệt gã thanh niên tóc vàng. Điểm khác biệt là gã thanh niên tóc vàng tay không, còn mười sáu võ sĩ thì được trang bị hỏa lực mạnh. So với bốn khẩu Minimi đó, khẩu Uzi của cảnh sát trưởng quả thực chỉ là một món đồ chơi.
Bốn người hầu từ chiếc xe ngựa chở hàng phía sau lấy ra từng cuộn thảm đỏ thẫm, từ dưới chiếc xe bốn ngựa trải dọc theo con đường, kéo dài đến trước mặt thiếu niên và cô bé.
Trong phòng là địa ngục máu và thịt, tấm thảm đỏ thẫm dày được trải xuống, lập tức chìm trong vũng máu chưa đông đặc. Những người hầu không chút do dự, từng tấm thảm rõ ràng đắt đỏ đến khủng khiếp được chồng thêm lên, cho đến khi cao hơn vũng máu đúng năm phân, đảm bảo máu tươi tuyệt đối không tràn lên trên thảm, mới chịu dừng tay.
Dù là bộ vest đuôi tôm màu đen, chiếc áo sơ mi trắng tinh hay chiếc nơ được là phẳng phiu của bốn người hầu, đều không thuộc về thời đại này. Ở thị trấn Yorkston, ngay cả những người lịch sự nhất cũng chỉ giống như những kẻ ăn mày thời cũ. Trên chiếc quần jean của cảnh sát trưởng có một lỗ thủng rất lớn rất dễ thấy, chỉ vì không phải thủng ở chỗ mông, nên đã là bộ trang phục đại diện cho thân phận hạng nhất. Và vì nước quý giá, người trong thị trấn không bao giờ tắm rửa.
Khác với mọi người, thiếu niên nhìn vào đôi chân của những người hầu này. Họ uyển chuyển bước lên những mảnh thân thể nằm cao hơn vũng máu, nhẹ nhàng như những con bướm, những bắp thịt đã rõ ràng mềm nhũn chỉ lún xuống một chút, đã đỡ được trọng lượng của người hầu. Cho đến khi họ trải xong thảm, lui ra ngoài, tám đôi giày da đen bóng loáng chỉ có đế giày dính một chút máu bẩn. Nhìn thấy cảnh này, đồng tử xanh đậm của thiếu niên hơi co lại.
Một quản gia lớn tuổi bước đến trước xe ngựa, chậm rãi và uyển chuyển mở cửa xe, rồi trải một chiếc khăn trắng tinh lên cánh tay mình, giơ lên ngang.
Từ trong cửa xe, một bàn tay thò ra, thanh thoát như đóa lan, mềm mại, thon dài, đặt lên cánh tay quản gia. Trên ngón giữa đeo một chiếc nhẫn, viên đá xanh thẫm to bằng quả trứng cút khiến hầu hết mọi người đều nhìn đến hoa mắt. Điều duy nhất khiến người ta cảm thấy hơi gượng gạo, là những móng tay dài tới năm phân. Đường nét móng tay hoàn hảo không chê vào đâu được, nhưng trên đó lại trang trí những hoa văn đen đỏ xen kẽ, khiến người ta rùng mình.
Từ trong xe ngựa bước ra, là một người phụ nữ mặc trang phục triều đình thời trung cổ của thời đại cũ. Tóc bà búi cao, dùng dải lụa thắt hoa hồng vàng buộc thành búi. Trông bà mới ngoài hai mươi, đôi mắt màu xám nhạt mang vẻ lạnh lùng điển hình của quý tộc, làn da mịn màng đến mức dường như có thể bị gió thổi rách bất cứ lúc nào. Dù nhìn từ góc độ nào, bà đều phù hợp với tiêu chuẩn của vẻ đẹp cổ điển khắt khe nhất.
Người phụ nữ vừa bước xuống xe ngựa, cư dân thị trấn Yorkston lập tức quên đi người hàng xóm vừa bị bắn chết đang nằm dưới chân, ầm một tiếng, chen lấn nhau, muốn lại gần nhìn rõ hơn. Hầu hết những người ở đây cả đời chưa từng nhìn thấy một người phụ nữ có làn da sạch sẽ, huống chi là bộ lễ phục chỉ có ở thời đại cũ trên người bà cùng những món trang sức đủ khiến các quý bà quý cô thời cũ ghen tị đến đỏ mắt.
Gần như mọi thứ bên cạnh người phụ nữ này, đều không hợp với thời đại này, nói chính xác hơn, là xa xỉ đến mức vượt quá phạm vi tưởng tượng của con người.
Đám đông hưng phấn và kích động chen lấn, từng bước ép về phía xe ngựa. Chỉ cần ở trong đám đông, dù là kẻ nhút nhát nhất cũng có lòng can đảm kỳ lạ, huống chi trong thời đại này, ranh giới giữa người và dã thú đã trở nên mơ hồ.
Ngay khi cảm xúc của mọi người sắp mất kiểm soát, một vệ sĩ bỗng giơ khẩu Minimi trong tay lên bắn một loạt về phía trước, cho đến khi hết đạn mới hạ khẩu Minimi xuống, khuôn mặt vô hồn của vệ sĩ không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Trong tai tất cả cư dân thị trấn Yorkston, tiếng lách cách thay băng đạn của vệ sĩ vang lên rõ ràng, lạnh lẽo đến thấu xương. Cảnh sát trưởng khó khăn nuốt nước bọt, lặng lẽ giấu khẩu Uzi ra sau lưng.
Người phụ nữ không hề liếc nhìn hiện trường một cái, kể từ khi bước xuống xe ngựa, ánh mắt bà đã dán chặt vào cô bé. Bà uyển chuyển giơ tay lên, dùng đầu móng tay đen đỏ chỉ vào cô bé, nói: “Cô bé này, ta muốn.”
Giọng điệu của bà không cho phép nghi ngờ, không cho phép chống lại, vừa là nói với thiếu niên, cũng là mệnh lệnh với quản gia. Quản gia khẽ cúi người, nói: “Tuân lệnh, phu nhân.”
Thiếu niên hiểu rõ, đây là mệnh lệnh, hoàn toàn không có chút thương lượng nào. Kể từ khi người phụ nữ bước xuống xe, cậu vẫn luôn cúi gằm đầu, không hề nhìn bà một cái. Nhưng thân thể cậu lại không kiểm soát được mà run rẩy, người phụ nữ đó mỗi bước tiến lại gần, sự run rẩy của cậu lại tăng thêm một phần.
Lão quản gia dùng cánh tay làm chỗ tựa cũng đi theo từng bước, nhưng lão đi một cách cung kính và thận trọng ở bên ngoài tấm thảm. Tuy đi trong đống đổ nát máu chảy đầy đất, đôi giày da của lão quản gia lại sạch bong, và khác với những người hầu, đế giày của lão cũng sạch sẽ. Thực tế, mỗi bước lão đi đều không thực sự chạm đất.
Người phụ nữ đi thẳng đến trước mặt thiếu niên, đưa tay kéo cô bé từ sau lưng cậu ra trước mặt mình, khẽ cúi người, chăm chú nhìn khuôn mặt vô cùng tinh xảo của cô bé, hồi lâu mới thở ra một hơi, khen: “Đôi mắt đẹp thật.”
Từ khi sinh ra, cô bé đã xinh đẹp đến mức thái quá. Theo năm tháng trôi qua, vẻ đẹp của cô bé càng ngày càng tăng. Có lẽ vì tuổi còn nhỏ, cô bé không biết sợ hãi, mà có chút tò mò nhìn lại người phụ nữ.
Từ đầu đến cuối, thiếu niên đều đứng cúi đầu, bất động, mặc cho người phụ nữ kéo cô bé đi. Tuy được bọc trong tấm chăn dày, nhưng sự run rẩy của thân thể cậu không thể nào che giấu được.
Người phụ nữ có chút ngạc nhiên nhìn thiếu niên, gật đầu nói: “Ngươi sợ hãi lại là ta, chứ không phải những thuộc hạ của ta, rất tốt! Xem ra ngươi là một đứa trẻ thông minh, biết nên lựa chọn thế nào. Ngươi nghĩ, ta sẽ cho ngươi những lựa chọn nào?”
Thiếu niên im lặng một lúc, mới nói: “Tôi sống, con bé là của bà. Hoặc tôi chết, con bé vẫn là của bà.”
Người phụ nữ càng ngạc nhiên hơn, nhưng không phải vì câu trả lời của thiếu niên, mà vì giọng nói của cậu. Giọng điệu của bà dịu lại một chút, hỏi: “Nói cho ta biết tên ngươi.”
“… Tô.”
Thiếu niên trước mỗi câu nói đều im lặng một lúc. Cậu cần phải kiểm soát sự run rẩy của thân thể, mới có thể khiến giọng nói giữ được bình tĩnh.
Người phụ nữ nở một nụ cười nhẹ: “Được, Tô. Tên đầy đủ của ta là Angelina Finn Lanaxis. Cô bé này ta mang đi, bây giờ ngươi còn chưa đủ sức bảo vệ nó, chỉ có ở chỗ ta, nó mới có thể phát huy hết thiên phú của mình. Nhớ lấy tên ta, nếu có một ngày ngươi đủ mạnh mẽ, có thể đến tìm ta. Thôi, bây giờ, cho ta xem mặt ngươi.”
Bà nghiêng người về phía trước, dùng móng tay dài của ngón trỏ tay trái nâng cằm thiếu niên lên, hai khuôn mặt cách nhau chưa đầy mười phân, hương thơm bí ẩn trong hơi thở của bà thậm chí hoàn toàn bao phủ khuôn mặt cậu. Sau đó, bà lại dùng hai móng tay từ từ kéo những dải băng vải quấn trên mặt thiếu niên xuống. Những dải băng vải này trông rất bẩn, nhưng kỳ lạ là không có mùi hôi gì.
Đầu móng tay đen đỏ chậm rãi lướt qua làn da của cậu.
Lão quản gia đứng bên cạnh cúi đầu, ánh mắt chỉ nhìn vào mũi giày của mình. Các vệ sĩ đều quay lưng lại, lưng hướng về phía này, vũ khí trong tay chỉ về phía đám đông đang vây xem. Những họng súng đen ngòm đó khiến cư dân thị trấn Yorkston cũng trở nên thông minh hơn, biết rằng chỉ cúi đầu thôi là chưa đủ, còn phải quay lưng lại, mới có thể sống sót.
Trong sự im lặng tuyệt đối, cảm giác về thời gian trở thành một vấn đề. Dường như chỉ mới một khoảnh khắc, lại như đã trôi qua rất lâu.
Không biết từ lúc nào Angelina đã kéo những dải băng vải lên lại cho thiếu niên, che miệng cười: “Ta rất mong chờ ngày ngươi đến tìm ta đấy!”
Nói xong, Angelina nắm tay cô bé đi về phía xe ngựa, phía sau bà, tiếng cười trong trẻo, the thé, ngông cuồng và mơ hồ không ngừng rơi xuống tấm thảm đỏ như máu.
Cô bé không khóc, cũng không hề có hành động kháng cự nào, chỉ trên đường đi liên tục quay đầu nhìn lại, cho đến khi cánh cửa xe ngựa che khuất đôi mắt xanh thẫm của cô bé.
Bên cửa sổ xe ngựa, Angelina bỗng vén rèm lên, để lộ nửa khuôn mặt mang vẻ đẹp cổ điển, nói với thiếu niên: “Trong thời đại này, điều khó khăn nhất, chính là sống một cách có phẩm giá. Hy vọng ngươi không chọn con đường tồi tệ nhất này.”
Mãi đến khi chiếc xe bốn ngựa hoàn toàn rời khỏi Yorkston, thiếu niên mới từ từ ngẩng đầu lên.
Lúc này, cậu vẫn chưa biết ý nghĩa thực sự của cái tên Lanaxis. Cũng không biết đối với thời đại này, Nữ hoàng Nhện của Hội đồng Máu có ý nghĩa như thế nào.