**Chương 11: Thu thập vật tư**
Tiếng gầm rú của động cơ, như một bản giao hưởng hỗn loạn đan xen giữa hy vọng và tuyệt vọng, xé toang màn yên tĩnh của buổi sớm. Từng chiếc xe bọc thép nghiến qua những chướng ngại vật dựng tạm, lớp vỏ thép loang lổ vết tích của những trận chiến cũ. Lý Sảng, tay áo quân phục xắn lên đến khuỷu, để lộ cánh tay rắn chắc, đóng sầm cửa xe chỉ huy. Giọng nói khàn khàn nhưng vang dội của anh át đi tiếng ồn xung quanh.
“Thằng nào cũng phải tập trung cho tao.”
“Đạn dược. Kiểm tra đạn dược lại lần nữa. Thằng chó nào lúc này mà tụt hậu, tao lột da nó.”
Một thanh niên, Vương Hạo, len ra từ một nhóm người tụ tập nhỏ, mặt dính chút bụi bẩn, nhưng mắt lại sáng lạ thường. Cậu mặc bộ đồ bảo hộ nhặt được, rõ ràng là quá rộng.
“Báo cáo Lý liên trưởng.”
Lý Sảng quay người, ánh mắt sắc lẻm.
“Gì đây. Học sinh à, đây không phải chỗ tụi bây xem náo nhiệt.”
Vương Hạo thẳng lưng, tư thế pha chút bướng bỉnh.
“Báo cáo Lý liên trưởng, chúng cháu muốn đi cùng các anh.”
Cậu chỉ về phía sau mấy nam nữ sinh cũng kiên quyết không kém, nhưng hơi lo lắng.
“Tụi cháu không chiến đấu giỏi, nhưng có thể giúp khuân vác vật tư, hay thu thập tinh hạch cũng được. Tụi cháu có sức.”
Cổ họng Lý Sảng phát ra một tiếng ừ khó hiểu. Anh nhìn đám học sinh này, khuôn mặt còn trẻ, nhưng đã sớm khắc lên nét mệt mỏi của những người lớn tuổi hơn. Anh nhớ lại lời Lục Trầm Uyên nói, mỗi hành động đều phải phục vụ cho mục tiêu lớn lao hơn. Có lẽ những học sinh này, theo cách riêng của chúng, cũng đang cố gắng đóng góp sức lực.
“Chỉ có mấy đứa tụi bay thôi à?”
Một nữ sinh khác, tóc ngắn, ánh mắt kiên định, bước lên một bước.
“Không chỉ tụi cháu, còn mấy người nữa muốn đi, nhưng sợ kéo chân. Tụi cháu là đợt đầu, đã sẵn sàng chết rồi.”
Lòng Lý Sảng bỗng thắt lại. Chết. Những đứa trẻ này nói về cái chết với sự dửng dưng đến rợn người.
“Nói nhảm cái gì thế.”
Anh gầm lên, giọng còn gay gắt hơn dự định.
“Đi theo được, nhưng phải nghe chỉ huy. Thằng nào dám chạy lung tung, tao bắn chết nó trước.”
Một sự nhẹ nhõm, nhanh chóng bị kìm nén, lướt qua khuôn mặt Vương Hạo.
“Rõ. Cảm ơn Lý liên trưởng.”
Lý Sảng phẩy tay một cách khó chịu.
“Đến xe hậu cần báo danh, nói tao cho phép. Lấy trang bị, đừng có gây rối cho tao.”
Lũ học sinh vội vã chạy đi, một người lính đến gần Lý Sảng.
“Liên trưởng, đội trưởng Tro Tàn và đội của anh ấy đã xuất phát một tiếng trước. Đi về phía nam, nói là trinh sát tiền duyên.”
Lý Sảng gật đầu. Tro Tàn. Cái bóng im lặng ấy luôn đi trước một bước, luôn nhanh hơn một bước. Ở một khía cạnh nào đó, điều đó thật yên tâm.
“Rồi. Bảo các đơn vị chuẩn bị, mười phút nữa, xuất phát đúng giờ. Mục tiêu: Bệnh viện Phù Quang.”
Thành phố như một thi thể chờ mổ xẻ, trải ra trước đội của Tro Tàn. Những tòa nhà sừng sững như những xác rỗng, cửa sổ là đôi mắt đen ngòm, vô hồn nhìn vào tương lai có lẽ sẽ không bao giờ đến. Sự tĩnh lặng nặng nề, ngột ngạt là âm thanh thống trị, thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng rên rỉ thê lương của thây ma từ xa, hay tiếng động sột soạt của sinh vật vô danh nào đó trong đống đổ nát. Tro Tàn di chuyển uyển chuyển như một kẻ săn mồi, các giác quan được nâng lên độ nhạy tối đa. Hai đồng đội cũng lão luyện không kém của anh dàn ra hai bên, động tác gọn gàng, giao tiếp gần như thần giao cách cảm.
Họ vòng qua vài tòa chung cư đổ nát, không khí nồng nặc mùi thối rữa. Ở một tòa, tấm rèm cửa động đậy. Một gương mặt hốc hác, tái nhợt lóe lên rồi biến mất. Hy vọng, hay có lẽ chỉ là bản năng sinh tồn, âm ỉ le lói trong những góc khuất bị lãng quên này. Tro Tàn không hành động. Nhiệm vụ của họ là trinh sát, không phải giải cứu toàn diện, trừ khi có cơ hội rõ ràng với rủi ro cực thấp.
Xa hơn, gần một con phố thương mại từng sầm uất, tấm biển “Khách sạn Kim Phượng Hoàng” đã bạc màu lủng lẳng trên cao. Khác với cảnh hoang tàn xung quanh, một làn khói bếp mỏng manh bốc lên từ một ống khói tạm bợ trên đỉnh khách sạn. Tiếng nói chuyện thô lỗ, trầm đục lọt vào tai. Tro Tàn ra hiệu dừng lại. Anh làm một động tác, các thành viên trong đội lập tức hòa vào bóng tối của một cửa hàng bị nổ tung bên kia đường.
Qua ống nhòm, Tro Tàn quét lối vào khách sạn. Hai người đàn ông, tay cầm vũ khí lạnh thô sơ, đứng gác một cách uể oải, vừa nói chuyện vừa cười thô tục. Họ trông giống những con kền kền ăn xác chết hơn là người sống sót.
Đột nhiên, một tiếng thét chói tai, đầy sợ hãi, từ trên tầng khách sạn xé toang không khí. Đó là giọng đàn bà. Lính gác bên ngoài hầu như không phản ứng, một tên chỉ nhún vai.
Bàn tay Tro Tàn siết chặt vũ khí. Tình huống thay đổi rồi.
Anh nhìn về phía đồng đội. Không cần lời nói. Một câu hỏi không tiếng, một quyết định không lời. Nhiệm vụ ưu tiên của họ là trinh sát, nhưng cái này… đây là một loại rắc rối khác. Lục Trầm Uyên đã từng chỉ thị rõ ràng họ phải giải quyết loại rắc rối này.
Anh gật đầu nhanh. Hành động.
Trong căn phòng khách sạn tối tăm, Lưu Hiểu Hiểu đang điên cuồng cào cấu những bàn tay dơ bẩn cố xé rách quần áo cô. Nước mắt hòa với bụi bẩn lăn dài trên má. Cổ họng cô đã khản đặc vì la hét. Ba người đàn ông, mặt mày hung tợn, hơi thở nồng nặc mùi rượu cũ và thứ mùi khó chịu hơn, vây quanh cô.
“Kêu đi. Kêu rách cổ họng cũng không ai đến cứu mày đâu.”
Một tên to béo, má có vết sẹo dài, cười khằng khặc, mắt đầy vẻ cuồng hoan của kẻ săn mồi.
“Thời buổi này, nắm đấm là lẽ phải. Tao để mắt đến mày là phước của mày rồi.”
Lưu Hiểu Hiểu nhổ vào mặt hắn.
Sắc mặt tên đàn ông tối sầm lại. Hắn giơ tay lên.
【Rầm】
Cánh cửa mỏng của căn phòng bỗng bị bật tung vào trong, xé toạc khỏi khung. Bọn côn đồ chưa kịp phản ứng, ba bóng đen đã chiếm lĩnh cửa ra vào. Không có lời cảnh báo, không có lời khuyên hàng. Chỉ có sự nhanh chóng và tàn bạo của những kẻ chuyên nghiệp.
Tro Tàn là người đầu tiên động đậy. Con dao chiến đấu của anh hóa thành một tia chớp. Tên đàn ông mặt sẹo phát ra tiếng khò khè trong cổ họng, hai tay ôm chặt lấy cổ, máu phun ra từ kẽ ngón tay. Hắn ngã xuống không một tiếng động.
Hai tên côn đồ còn lại, sững sờ trong giây lát, vội vã đi tìm vũ khí — một ống sắt gỉ và một thanh thép mài nhọn. Một tên chửi thề lao lên. Đồng đội của Tro Tàn nghiêng người tránh đòn vụng về, dùng báng súng trường đánh chính xác vào thái dương hắn, khiến hắn bất tỉnh. Tên côn đồ thứ ba thấy đồng bọn gục ngã trong vài giây, vũ khí “choang” một tiếng rơi xuống đất, khí thế ngạo mạn trước đó tan biến. Hắn hoảng loạn nhìn quanh, tìm kiếm lối thoát không tồn tại.
“Đừng… đừng giết tôi. Tôi… tôi cho các anh hết.”
Hắn lắp bắp cầu xin, giọng run rẩy.
Một đồng đội khác của Tro Tàn đá văng thanh thép rơi. Khẩu súng của anh vẫn nhắm vào tên đang co rúm.
Tro Tàn bước qua xác tên mặt sẹo, tiến về phía Lưu Hiểu Hiểu, cô đang co ro trong góc tường, run rẩy không kiểm soát. Anh cất con dao. Giọng anh tuy trầm nhưng lại bình tĩnh lạ thường.
“Cô an toàn rồi.”
Sau đó anh chuyển sự chú ý sang tên côn đồ còn sống sót. Ánh mắt anh không hề có một chút cảm xúc nào.
“Ở đây còn ai nữa không. Những người bị tụi mày nhốt.”
Tên côn đồ run như cầy sấy, run rẩy chỉ về phía một cánh cửa khóa ở cuối hành lang.
“Có… có mấy người… ở… ở bên đó…”
Tro Tàn ra hiệu cho một thuộc hạ, người đó lập tức đi kiểm tra căn phòng kia. Lưu Hiểu Hiểu nhìn theo, nỗi sợ hãi dần được thay thế bằng một nhận thức mới mẻ. Những người này, khác với những kẻ trước. Họ là lính. Là người giải cứu.
Cánh cửa khóa nhanh chóng được mở ra. Bên trong, sáu bảy người sống sót — đàn ông, đàn bà, và một đứa trẻ — chen chúc trong môi trường dơ bẩn, mặt mày đầy sợ hãi. Nhìn thấy đội của Tro Tàn, họ lộ ra vẻ nhẹ nhõm.
Những người được giải cứu dù yếu ớt nhưng còn sống, nhanh chóng được tập hợp lại. Đội của Tro Tàn làm việc một cách lặng lẽ và hiệu quả, cung cấp nước và một ít lương khô. Tên côn đồ còn lại bị trói và bịt miệng. Nó sẽ được xử lý sau khi về căn cứ.
Lưu Hiểu Hiểu, quấn chiếc chăn do thuộc hạ của Tro Tàn đưa, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói.
“Cảm ơn… cảm ơn các anh.”
Tro Tàn chỉ gật đầu. Sự chú ý của anh đã chuyển đi. Mối đe dọa trước mắt đã được giải trừ, nhưng khách sạn không an toàn.
“Chúng ta phải rời khỏi đây nhanh chóng. Chỗ này không an toàn.”
Trong khi đó, đoàn xe của Lý Sảng gầm rú trên những con phố đầy thương tích. Vương Hạo và các tình nguyện viên học sinh chen chúc trên một xe tải chở hàng, sự hưng phấn ban đầu đã bị hiện thực khắc nghiệt xung quanh làm phai nhạt. Quy mô của sự tàn phá thật nghẹt thở. Những chiếc xe đâm nát nằm la liệt bên đường. Những tòa nhà chi chít vết thương, đen sì. Khắp nơi đều là sự chết chóc, hoặc tệ hơn, là âm thanh của những kẻ bị nhiễm.
“Mẹ kiếp, cái chỗ quỷ quái này.”
Một người lính dưới quyền Lý Sảng lẩm bẩm chửi thề, tay siết chặt khẩu súng trường.
Họ đi ngang qua một chướng ngại vật đang cháy, ngọn lửa liếm vào bầu trời, đổ bóng nhấp nhô lên đống đổ nát. Đột nhiên, một bóng người từ một con hẻm sụp đổ lao ra, vẫy tay điên cuồng. Đó là một ông lão, mặt đầy tuyệt vọng.
“Cứu với. Cứu chúng tôi với.”
Xe của Lý Sảng rít lên dừng lại. Anh nhảy xuống, vũ khí đã sẵn sàng.
“Chuyện gì?”
Ông lão chỉ vào sâu trong hẻm.
“Thây ma… một đám thây ma vây chúng tôi ở… trong cái siêu thị nhỏ đó. Còn có trẻ con.”
Lý Sảng không hề do dự.
“Trung đội 1, theo tôi. Trung đội 2, thiết lập phòng tuyến, cảnh giới xung quanh. Mấy đứa học sinh, ở yên trên xe, đừng xuống gây rối.”
Vương Hạo từ trên xe tải nhìn xuống, các đốt ngón tay bám chặt vào thành thùng xe trắng bệch vì dùng lực. Anh thấy Lý Sảng và thuộc hạ biến mất trong con hẻm chật hẹp. Tiếng súng gần như lập tức nổ ra, những tiếng nổ giòn tan vang vọng giữa những tòa nhà đổ nát, tiếp theo là tiếng gầm rú trầm thấp của bọn bị nhiễm.
Âm thanh của trận chiến thật đáng sợ, nhưng một cảm giác hưng phấn kỳ lạ lại chảy khắp người Vương Hạo. Chính là cái này. Đây chính là cuộc chiến sinh tồn mà trước đây cậu chỉ đọc hay thấy trong tiểu thuyết hoặc phim ảnh thời tận thế. Bây giờ, nó đang diễn ra thật.
Vài phút sau, như thể dài bằng một thế kỷ, người của Lý Sảng ra ngoài, dìu đỡ vài người sống sót đầy bụi bặm, trong đó có hai đứa trẻ ôm chặt lấy mẹ. Nét mặt của những người lính nghiêm nghị, nhưng động tác vững vàng.
“Dọn dẹp xong.”
Lý Sảng báo cáo ngắn gọn qua bộ đàm.
“Có vài vết thương nhẹ, không có nặng. Cứu được bảy người.”
Những người được cứu nhanh chóng được đưa lên một xe tải chở hàng. Người mẹ của lũ trẻ òa khóc, liên tục cảm ơn Lý Sảng và các chiến sĩ.
“Cảm ơn, cảm ơn các anh. Các anh là ân nhân cứu mạng của chúng tôi.”
Lý Sảng trái với thường lệ, chỉ hừ một tiếng rồi quay đi, bận kiểm tra đạn dược của lính mình. Nhưng Vương Hạo thấy được nét mềm đi thoáng qua, hầu như không thể nhận thấy trên khuôn mặt anh.
Những cảnh tượng tương tự lặp lại vài lần nữa khi đoàn xe tiến sâu vào lòng thành phố. Mỗi lần, Trung đội 2 của Lý Sảng đều phản ứng nhanh chóng, hành động quyết đoán. Họ vận hành như một cỗ máy trơn tru, sự huấn luyện và kỷ luật tỏa sáng trong hỗn loạn. Những người lính chiến đấu theo một cách vừa đáng sợ vừa đầy cảm hứng. Họ không chỉ chiến đấu vì mạng sống của mình, mà còn vì tia sáng nhân tính còn sót lại trong tro tàn.
Vương Hạo và các học sinh khác, ban đầu được bảo ở yên, nhanh chóng bắt đầu giúp đỡ. Họ đưa nước cho những người được giải cứu, an ủi họ trong khả năng có thể, nỗi sợ hãi ban đầu dần được thay thế bởi một cảm giác có mục đích. Họ thấy cái giá của thế giới mới này, và cũng thấy lòng dũng cảm mà nó có thể khơi dậy. Họ thấy Lý Sảng, không chỉ là một chỉ huy nóng tính, mà còn là một tấm khiên chống lại nỗi kinh hoàng.
Một ngày trôi qua, mỗi cuộc đụng độ đều khắc sâu vào ký ức họ. Sự biết ơn trong mắt những người được cứu là nhiên liệu mạnh mẽ. Quyết tâm lạnh lùng của những người lính có sức lan tỏa. Đây không chỉ là một nhiệm vụ thu thập vật tư. Đây là một lời tuyên bố. Họ không chỉ đang sống sót. Họ đang phản công.
Đội của Tro Tàn dẫn những người sống sót từ Khách sạn Kim Phượng Hoàng đến một khu đổ nát tương đối kín đáo cách đó vài dãy phố, thiết lập một vị trí phòng ngự tạm thời, chờ đại quân đến hoặc chỉ thị tiếp theo. Lưu Hiểu Hiểu ngồi im lặng, vẫn quấn trong chiếc chăn. Đứa trẻ mà họ cứu từ khách sạn, một bé gái khoảng năm tuổi, ngủ bên cô, một tay nhỏ nắm chặt lấy Lưu Hiểu Hiểu.
Tro Tàn quét mắt nhìn đống đổ nát hoang vu của thành phố. Lại một chiến thắng nhỏ nữa trong một cuộc chiến dường như vô tận. Anh kiểm tra bộ đàm. Vẫn chưa liên lạc được với đại quân của Lý Sảng, nhưng họ đang di chuyển về điểm hẹn đã định.
Anh không cảm thấy một chút niềm vui nào, chỉ có một sự thỏa mãn lạnh lùng. Luôn có nhiều quái vật hơn, dù là người hay thứ khác. Luôn có nhiều người hơn cần được cứu. Luôn có nhiều đất đai hơn cần giành lại.
Trận chiến còn lâu mới kết thúc.
Nó chỉ mới bắt đầu.
Một thuộc hạ của anh đến gần.
“Đội trưởng, phía trước có động.”
Tro Tàn giơ ống nhòm lên.