Chương 3: Chợ đen hỏi thăm
Mọi người thấy vậy cũng yên tâm, nhưng đồ đạc đã thu dọn thì không bày ra nữa. Cần gì cứ lấy từ trong túi ra, cũng đỡ phải dọn dẹp lại sau này.
“Cô bé, lần sau nhớ đi lối cũ nhé, mọi người không chịu nổi cú doạ thế này đâu!”
Một gã đàn ông hơi cao vỗ vai Tuệ Hòa: “Vào đi.”
“Vâng ạ, cảm ơn đại ca! Làm phiền đại ca rồi.”
Tuệ Hòa nói với người đàn ông trông có vẻ là thủ lĩnh, rồi quay người đi về phía khu giao dịch.
Thành thật mà nói, cô không ngờ mọi người lại cảnh giác cao đến vậy. Chỉ hỏi mà không mua chắc chắn sẽ gây nghi ngờ.
Sau khi đi một vòng, cô dừng lại trước quầy hàng của một ông lão chuyên đổi thuốc.
Ông lão thấy có người đến, nở nụ cười khiến nếp nhăn trên mặt hằn sâu như hoa cúc. Ông niềm nở chào hỏi:
“Cháu gái cần thuốc gì nào?”
“Bác ơi, mẹ cháu hôm trước đi lạc trong núi, bị nhiễm phong hàn. Nhà cháu hết bạch chỉ rồi, còn thiếu một ít. Bác xem một con thỏ có đủ không ạ?”
Con thỏ là Tuệ Hòa tiện tay săn được trên đường tới.
Ông lão rất nhanh chóng đồng ý đổi, vì hàng hóa nặng, đường đi khó khăn, nên mọi người giao dịch chủ yếu bằng thịt hun khói hoặc thịt muối.
Gia đình thợ săn thì chắc chắn không thiếu thịt tươi, nhưng nhà ông sống bằng nghề hái thuốc, nên thịt tươi hơi hiếm.
Giao dịch thành công, thấy ông lão có vẻ vui vẻ, Tuệ Hòa nhỏ giọng nói với ông:
“Ông ơi, cháu vừa nghe trên đường tới có người nói thành phố gần đây bị dịch bệnh, nhiều người bị bắt đi. Ông thấy đây cũng không xa thành phố, liệu có bị ảnh hưởng không ạ?”
“Ơ! Chuyện này không liên quan đến chúng ta đâu. Những kẻ đáng bị bắt đều đã bị bắt rồi. Bây giờ thành phố không cho vào. Nghe nói năm nay Bắc Thành không chỉ mất mùa, mà mùa lạnh vốn bốn tháng lại kéo dài thêm hai tháng, chết đói chết rét không ít người.”
Ông lão nói với vẻ không mấy bận tâm. Những người sống gần thành phố như họ thì tin tức cũng linh thông hơn.
“Ông biết cả chuyện này ạ!”
Tuệ Hòa khéo léo tiếp lời, giọng nịnh nọt khiến ông lão hài lòng, không kìm được mà kể thêm.
“Chứ sao. Mùa lạnh qua rồi, nhưng lương thực Bắc Thành không đủ, nhiều người di cư xuống phía nam chúng ta. Trên đường không biết sao lại mắc bệnh dịch hạch. Thứ đó nguy hiểm lắm, khó chữa lắm.” Ông lão nhăn nhó lắc đầu.
“Bác ơi, bệnh khó chữa như vậy, không biết thành chủ có…” Tuệ Hòa làm động tác cắt cổ.
Ông lão nghe vậy lập tức lo lắng nhìn quanh, rồi hạ giọng nói với Tuệ Hòa với vẻ không hài lòng:
“Thành chủ không phải loại người như vậy đâu, không giống mấy kẻ tàn nhẫn ở Tây Thành. Chắc chắn là tin đồn thôi! Hôm qua còn có bác sĩ và đội hộ vệ qua đó mà.”
Tuệ Hòa cười hề hề, vội xin lỗi: “Bác biết nhiều thật đấy. Vậy bác có biết họ đi đâu không ạ? Nếu gặp phải ở trong núi thì xui xẻo lắm.”
“Nghe thằng cháu của đứa cháu gái của em gái tao nói, bệnh dịch này đến kỳ lạ lắm, không cho nói đâu. Nhưng chắc chắn là ở xa chúng ta, không hại được chúng ta đâu.” Ông lão nói với vẻ tự đắc.
“Bác có cả mối quan hệ đó cơ đấy, giỏi thật. Thành chủ của chúng ta tốt như vậy, còn chữa bệnh cho người ta. Không biết những người bị bệnh khỏi rồi có bám lấy thành chủ không nữa.”
Tuệ Hòa vừa khen ông lão đang lâng lâng, thì ngay sau đó xoay chuyển câu chuyện.
“Sợ gì, thành chúng ta có nhiều đất hoang đang cần người làm. Theo quy định trước đây, người sống thì mang về, người chết thì thiêu thành tro, đeo biển tên để người nhà nhận.”
“Cháu gái về sớm đi, lo lắng gì chuyện bao đồng. Năm nay không yên bình đâu, mau tích trữ lương thực đi, không biết mùa lạnh năm nay thế nào nữa.”
Nói xong, ông lão bắt đầu thu dọn đám thuốc, không thèm để ý đến cô nữa. Nói nhiều rồi cũng mệt.
Có được thông tin mình cần, Tuệ Hòa đã nắm được tình hình hiện tại. Cảm ơn ông lão xong, cô tiếp tục dạo quanh chợ.
Tuệ Hòa tiếp tục đi dạo các quầy hàng. Qua trò chuyện, cô nhận thấy đa số mọi người khi nhắc đến chuyện này tuy có hơi kiêng dè nhưng không hề hoảng loạn. Có vẻ mọi người rất tin tưởng và hài lòng với cách làm việc của thành chủ.
Chỉ hỏi thăm mà không giao dịch, chẳng khác nào viết lên trán tám chữ “Tôi có vấn đề, đến bắt tôi đi”.
Ngoài việc dò la tin tức, Tuệ Hòa cũng dùng số thỏ và thịt khô còn lại để đổi lấy một ít đồ dùng cá nhân.
Tại một quầy hàng nhỏ, cô phát hiện một chồng sách cũ. Cuốn trên cùng là một cuốn lịch sử văn hóa – xem như là một món hời ngoài ý muốn.
Dùng nửa con thỏ đổi được mấy cuốn sách cũ. Vốn tưởng chỉ có thể dựa vào trí nhớ mơ hồ của người trước để tìm hiểu thế giới này, không ngờ vận may của cô cũng khá.
Dù rất tò mò về nội dung cuốn sách, nhưng đây không phải lúc thích hợp.
Chào tạm biệt ông lão và gã đàn ông canh chừng, Tuệ Hòa quay người rời đi.
Nhanh chóng bước ra khỏi khu rừng, Tuệ Hòa không về nhà ngay mà tìm một nơi kín đáo rồi mở cuốn sách ra.
Một người trước tận thế mua áo mới còn không đợi giặt đã mặc ngay, thì bảo cô nhịn đến tận khi về nhà mới xem sách quả thực là chuyện không tưởng.
Đọc lướt qua phần mở đầu, thấy được nội dung mình quan tâm, cô vội vàng lật xem tiếp.
Từ cuốn sách, cô biết được hiện tại là thời đại tận thế. Nơi đây cũng từng xảy ra tận thế, nhưng khác với thế giới zombie của cô, nơi này rơi vào chế độ thiên tai.
Nước biển dâng, núi lửa phun trào, mảng kiến tạo dịch chuyển, không chỉ phá hủy những công trình biểu tượng của nền văn minh nhân loại, mà còn khiến vô số tài liệu văn học và lịch sử biến mất.
Sau khi hệ sinh thái tự phục hồi suốt một trăm năm, nhân loại chỉ còn lại một phần mười.
Hiện tại toàn cầu đã thống nhất tiền tệ, tiêu biểu là vàng, bạc, đồng, được đúc thành các mệnh giá khác nhau.
100 đồng xu = 1 bạc
100 bạc = 1 vàng
Toàn thế giới phân bố các thành phố và khu tụ cư lớn nhỏ. Điểm khác biệt có lẽ là nơi trước giàu có hơn, nơi sau tương đối khó khăn hơn.
Trình độ công nghiệp tương đương thời kỳ hơi nước trước đây, đồ dùng sản xuất bằng máy móc tương đối đắt đỏ.
Điện chỉ có ở thị trấn, đa số người dân dùng đèn dầu hoặc nến để thắp sáng.
Dù ở đâu, chỉ cần có người là có giai cấp. Người giàu vẫn sống xa hoa trong thành phố, người nghèo vẫn phải chật vật vì miếng cơm manh áo.
Người sống trong thành tuy không có đất, nhưng họ có nô lệ giúp sản xuất các loại vật dụng, rồi lập đoàn thương nhân để bán kiếm lời cao.
Người ngoài thành cũng chia làm hai loại. Một loại là các khu tụ cư quây quần bên nhau, chủ yếu làm nông nghiệp.
Khai hoang trồng trọt, được phân phát hạt giống và dụng cụ, sau khi thu hoạch phải nộp thuế lương theo quy định cho phủ thành chủ. Thành phố sẽ cử một bác sĩ đến trú tại khu tụ cư.
Loại còn lại là những gia đình như nhà của thân chủ cũ – sống tách biệt, nhận huy hiệu thân phận rồi tự sinh sống trong núi, tự cung tự cấp.
Không cần nộp thuế lương, nhưng vào thành người lớn 3 đồng, trẻ em 2 đồng. Nếu bán hàng thì phải nộp 10 đồng. Ngoài ra mỗi năm phải nộp thuế tương ứng 1 vàng.
Nhưng dù thế nào, con người vốn là động vật sống bầy đàn, nên số người chọn phương án sau tương đối ít.
Tuy vậy, so với những thị trấn đông đúc, Tuệ Hòa vẫn thích cuộc sống thảnh thơi tự tại hơn.
Dù hệ sinh thái hiện tại đã ổn định, thảm thực vật không còn biến dị, nhưng thiên tai dường như vẫn còn tồn tại.