Chương 38: Tế tổ
Hoạt động tế tổ của nhà họ Tống ở Áo Hải Thành diễn ra hai lần một năm.
Một lần vào tiết Thanh Minh, một lần vào tiết Đông Chí.
Chi chính và chi phụ cộng lại hơn trăm người, từ khắp nơi trên cả nước bay về, khiến cho lão trạch của nhà họ Tống chật kín.
Lão trạch nằm ở khu phố cổ phía đông Áo Hải Thành, là căn nhà mà ông cố của nhà họ Tống để lại, một sân lớn ba tiến ba ra, sau này được tu sửa mấy lần, tường ngoài ốp gạch xanh, trong sân trồng hai cây quế già, thân cây to đến mức phải hai người lớn mới ôm hết.
Mỗi năm vào dịp tế tổ, hoa quế vừa nở đợt thứ hai, hương thơm nồng nàn đến mức cả con hẻm đều ngửi thấy.
Lần tế Thanh Minh trước, Tưởng Quân Lệ mới đến chưa lâu, Tần Thanh để cô với thân phận tân nương đi theo thắp một nén hương.
Còn lần Đông Chí này, Tần Thanh giao cho cô một nửa công việc – sắp xếp lễ vật trong từ đường, chỗ ngồi của nữ quyến các phòng, thực đơn bữa tiệc sau khi tế tổ.
Tưởng Quân Lệ nhận nhiệm vụ mà mặt không đổi sắc, quay đầu liền kéo ra một bảng Excel, phân loại lễ vật, ghi chú rõ ràng từng nhà kiêng món gì, số lượng trẻ em, thói quen ăn uống của người già.
Tần Thanh liếc nhìn bảng biểu, không nói tốt cũng chẳng nói xấu, chỉ sai Xảo Vân đến phụ giúp cô.
Xảo Vân ở nhà họ Tống ba mươi bảy năm, đã trải qua ít nhất vài chục lần tế tổ, có bà đứng bên cạnh, Tưởng Quân Lệ cảm thấy yên tâm hơn hẳn.
Ngày tế tổ, từ đường nhà họ Tống từ sáng sớm đã bắt đầu náo nhiệt.
Tưởng Quân Lệ mặc một chiếc sườn xám cải tiến màu xám khói, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác cùng tông màu, tóc búi gọn, trên tai đeo một đôi khuyên ngọc trai.
Cô đứng ở cửa từ đường, tay cầm tờ quy trình in ra từ bảng Excel, lần lượt kiểm tra tình hình lễ vật đã đủ chưa.
Xảo Vân theo sau cô, thỉnh thoảng khẽ nhắc nhở một câu – “Bà ba không ăn thịt bò, cháu trai chi năm bị dị ứng đậu phộng, món bánh đậu phộng trên bàn cúng phải dời đi”.
Tưởng Quân Lệ vừa nghe vừa ghi chú vào tờ quy trình, chữ viết nguệch ngoạc nhưng rành mạch.
“Quân Lệ!”
Giọng Chu Như Ngọc vang lên từ phía sau.
Tưởng Quân Lệ quay lại, thấy Chu Như Ngọc mặc một bộ vest màu xanh đậm, tay khoác cánh tay chồng là Tống Mẫn, đang đi về phía cô.
Tống Mẫn là một người đàn ông có vẻ ngoài ôn hòa, đeo kính gọng bạc, trong chi phụ nhà họ Tống được coi là người khiêm tốn, thực tế.
Anh ta điều hành một công ty đầu tư quy mô vừa, quan hệ với Tống Từ không thân cũng chẳng xa, gặp mặt thì gật đầu, ngày lễ tết thì đi lại.
“Chị Như Ngọc.” Tưởng Quân Lệ mỉm cười đón tiếp.
Chu Như Ngọc buông cánh tay Tống Mẫn ra, nắm lấy tay Tưởng Quân Lệ, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt.
“Bộ này đẹp đấy, dì Tần chọn giúp em à?”
“Sao chị lại biết?”
“Vì lần trước em nói với chị là em ghét nhất màu xám.” Chu Như Ngọc hạ giọng cười một tiếng, rồi quay sang Tống Mẫn nói,
“Anh đi đi, em ở đây với Quân Lệ.”
Tống Mẫn mỉm cười gật đầu, chào Tưởng Quân Lệ một tiếng rồi đi vào trong từ đường.
Chu Như Ngọc khoác tay Tưởng Quân Lệ, hai người đứng dưới hành lang ngoài cửa từ đường, nhìn Xảo Vân chỉ huy người hầu bày những món lễ vật cuối cùng lên bàn cúng.
Quy trình tế tổ rườm rà và trang nghiêm.
Quy trình tế tổ rất rườm rà. Trưởng tử của chi chính – tức Tống Từ – thắp hương trước, sau đó đến Tần Thanh, rồi theo thứ bậc lần lượt tiến lên.
Lúc Tống Từ thắp hương, sống lưng thẳng tắp, ba nén hương giơ quá đầu, cúi người, cúi người, cúi người, mỗi động tác đều làm một cách tỉ mỉ.
Cắm hương vào lư hương, anh lùi lại một bước, không lập tức quay người mà đứng đó nhìn làn khói xanh trong lư hương, hồi lâu mới đi trở về.
Lúc Tưởng Quân Lệ tiến lên, cô cảm nhận được những ánh mắt xung quanh như bị nam châm hút, đều dồn về phía mình.
Cô nhận ba nén hương từ người phát hương, giơ quá đầu như Tống Từ đã dạy trước đó, cúi người ba lần, cắm hương vào lư hương.
Tro hương rơi một ít lên mu bàn tay cô, hơi nóng, nhưng cô không cử động.
Lúc Tưởng Quân Lệ lui về, Tống Từ liếc nhìn tay cô một cái.
Quy trình kết thúc, đám đông tản ra.
Người hầu bưng trà và bánh ngọt đi lại trong sân, dưới gốc cây quế bày mấy chiếc bàn tròn, trải khăn đỏ, trên bày hoa quả và bánh trung thu.
Tưởng Quân Lệ vừa sắp xếp ba đứa trẻ ngồi xuống ghế đá dưới gốc cây quế,
Lệnh Nghi đã bắt đầu gặm bánh trung thu, khóe miệng dính vụn bánh. Tống Cẩm Thư ngồi cạnh cô bé, từng miếng nhỏ nhấm nháp, trông như một tiểu thư.
Tống Minh Viễn đứng bên cạnh, tay cầm một miếng bánh trung thu nhưng chưa ăn, ánh mắt cảnh giác quét quanh đám đông.
Sau khi tế tổ là bữa tiệc gia đình, phòng tiệc đặt ở tầng một của lão trạch nhà họ Tống.
Sự sắp xếp của Tưởng Quân Lệ là bàn chính ngồi các bậc trưởng bối và người đứng đầu các phòng, mấy bàn bên cạnh xếp theo thứ bậc và thân sơ, trên mỗi bàn đều đặt thẻ tên viết tay.
Cách làm này là do Xảo Vân dạy cô – nhà họ Tống đông người thân, năm nào cũng có người vì chỗ ngồi trong bữa tiệc mà trong lòng không vui, ngoài miệng không nói, nhưng ghi nhớ cả năm.
Thẻ tên đặt trên bàn, ai ngồi đâu thấy rõ ràng, giảm bớt bao nhiêu thị phi.
Tưởng Quân Lệ đi vòng kiểm tra lần cuối trước khi bữa tiệc bắt đầu, xác nhận thẻ tên, bát đũa, đồ nguội trên mỗi bàn đều đã đầy đủ.
Sau đó cô lui ra cửa phụ của phòng tiệc, dựa vào khung cửa, đánh dấu mấy mục cuối cùng trên tờ quy trình.
“Khôn khéo thật đấy.”
Giọng nói vọng ra từ trong phòng tiệc. Đầu bút của Tưởng Quân Lệ khựng lại trên tờ quy trình.
Cửa phụ khép hờ, người bên trong không nhìn thấy cô. Cô nhận ra giọng nói đó – bà hai của chi ba nhà họ Tống, ngoài năm mươi.
“Ai nói không phải vậy chứ.” Một giọng khác tiếp lời, là chị dâu chi tư,
“Trước đây Vina đến tế tổ, lần nào chẳng phải ló mặt rồi đi? Có lần còn chưa thắp xong hương, nghe điện thoại xong nói bạn ở Tam Á đang đợi, xách túi đi luôn. Vẻ mặt của dì Tần lúc đó, mọi người còn nhớ chứ?”
“Sao lại không nhớ. Đó mới gọi là chân thật, không biết giả vờ. Còn vị này—”
Giọng bà hai hạ thấp hơn một chút, “Từ lúc bước vào cửa đến giờ, cô ta bận trên bận dưới, lễ vật tự mình kiểm, thẻ tên tự mình viết, đến cả đứa trẻ nhà nào bị dị ứng cũng ghi vào sổ. Đây gọi là gì? Đây gọi là thu mua lòng người.”
Tưởng Quân Lệ đậy nắp bút lại, phát ra một tiếng “tách” rất khẽ.
“Tôi nghe nói cô ta còn đem cả con gái ruột đến nhà họ Tống.” Giọng chị dâu chi tư mang theo ý vị “mọi người thử mà xem, thử mà ngẫm đi”.
“Trước đây nói rõ là đứa bé sẽ đi học nội trú, không đưa vào nhà họ Tống. Mới có một năm mà quy củ đã phá. Tần Thanh gật đầu, Tống Từ cũng không phản đối. Mọi người nói xem, đây là thủ đoạn gì?”
“Thủ đoạn gì? Gió gối thôi.”
Chén trà của bà hai khẽ cụng xuống mặt bàn.
“Tôi nói cho mọi người biết, loại đàn bà tái hôn mang con vào cửa này, giỏi nhất là chiêu này. Trước hết đối tốt với con cái, lũ trẻ thích cô ta, Tần Thanh thích cô ta, thì Tống Từ còn có thể không thích?
Từng bước từng bước, đứng vững gót chân trước, rồi đem con gái ruột đến, tiếp theo sẽ đấu tranh giành gia sản cho con gái cô ta.”
“Con gái cô ta lại không phải con ruột của Tống Từ, giành gia sản gì?”
“Mày ngốc à, Tống Từ bây giờ nghe lời cô ta như vậy, gió gối thổi nhiều, thì việc gì mà không làm được?”
Ngón tay Tưởng Quân Lệ siết chặt trong túi, cô tức giận.
Cô nhớ lại sáng nay năm giờ đã dậy, kiểm tra lễ vật, đối chiếu danh sách, xác nhận nguồn dị ứng, sắp xếp chỗ ngồi.
Cô làm những việc này không phải vì “muốn thu mua lòng người”, mà vì Tần Thanh giao việc cho cô, cô muốn làm cho tốt.
Người làm công nhận được việc, phản ứng đầu tiên là làm cho hoàn hảo.
Chuyện đó chẳng liên quan gì đến việc có phải là vợ Tống Từ hay không.
“Còn nữa, mọi người có để ý không, hôm nay cô ta mặc bộ sườn xám đó. Màu xám khói, cùng tông với Tần Thanh. Đây là đang nịnh ai đây?”
“Mẹ chồng nàng dâu mặc cùng tông màu thì có gì lạ đâu.”
“Vina chưa từng mặc. Vina bao giờ mặc màu xám trong những dịp như thế này? Cô ta luôn là người nổi bật nhất. Hồng phấn, vàng nhạt, xanh lam, lần nào chẳng phải là người được nhìn thấy ngay trong đám đông?”
“Nhắc đến Vina—” Giọng bà hai chi ba lại hạ thêm một chút, nhưng Tưởng Quân Lệ vẫn nghe thấy,
“Mọi người nói xem, nếu Vina còn sống, nhìn thấy cảnh tượng hôm nay, thì sẽ nghĩ gì?”
Phòng tiệc im lặng một lúc. Rồi chị dâu chi tư khẽ thở dài.
“Vina thì, kiêu căng thì có kiêu căng, nhưng ít nhất là thật. Vui là vui, không vui là không vui, chưa bao giờ giả tạo.”
Tưởng Quân Lệ định đi vào so tài với mấy bà già này, làm một phen mượn oai hùm.
Cô vừa bước ra một bước, thì một giọng nói vang lên từ trong phòng tiệc.
“Nói đủ chưa?”
Là Tống Từ.
Bước chân Tưởng Quân Lệ dừng lại tại chỗ. Cô nghiêng đầu, nhìn qua khe cửa phụ vào bên trong.
Không biết Tống Từ đã đứng dậy từ bàn chính từ lúc nào, đang đứng cạnh bàn của bà hai chi ba và chị dâu chi tư.
Anh mặc bộ âu phục kiểu Tung Của màu đen, sống lưng thẳng tắp, vẻ mặt bình tĩnh, không nhìn ra vui buồn. Nhưng cả phòng tiệc đều im lặng.
Nụ cười của bà hai chi ba đông cứng trên mặt. “Tống Từ, chúng tôi chỉ tán gẫu chút thôi—”
“Ngày tế tổ,” Giọng Tống Từ thong thả, như đang trình bày một sự thật khách quan, “hương trong từ đường còn chưa cháy hết, mà ở đây đã bàn tán sau lưng vợ tôi. Thím ba, chị dâu, mọi người thấy có thích hợp không?”
Mặt chị dâu chi tư đỏ bừng, cúi đầu chỉnh lại bát đũa trước mặt.
“Ngày tế tổ, tôi không muốn tranh cãi với các bậc trưởng bối. Nhưng có mấy lời, tôi nói xong sẽ đi.”
Một khoảng im lặng ngắn.
“Thứ nhất, Vina không đến tế tổ, là chuyện của Vina. Quân Lệ đến, là chuyện của Quân Lệ. Đừng đem hai người ra so sánh, như vậy là không tôn trọng ai cả.”
“Thứ hai, Lệnh Nghi được đón đến nhà họ Tống, là chủ ý của tôi. Tôi đề xuất, mẹ tôi đồng ý. Quân Lệ chưa bao giờ chủ động mở lời.
Cô ấy ở nhà họ Tống một năm, đối xử với Minh Viễn và Cẩm Thư thế nào, những người ở đây nếu đã từng đến nhà, đều nhìn thấy. Cô ấy không phải thủ đoạn gì ghê gớm, cô ấy thật lòng đối tốt với bọn trẻ.”
“Thứ ba—” Anh dừng lại một chút.
“Thứ ba, cô ấy không phải người đàn bà ly hôn mang con. Cô ấy là vợ của tôi, Tống Từ. Ai còn nói một chữ về cô ấy sau lưng, thì chính là nói về tôi.”
Hành lang im lặng đến mức chỉ còn tiếng gió thổi qua cây quế.
“Các bà, các chị, bánh trung thu tế tổ ở ngoài sân, trà vẫn còn nóng, mọi người dùng thong thả.”
Tiếng bước chân, đi từ hành lang ra ngoài. Đi được vài bước, lại dừng lại.
“À, quên nữa, bộ sườn xám hôm nay của Quân Lệ, là mẹ tôi tự tay chọn vải, tìm thợ may lâu năm làm. Mẹ tôi thấy Quân Lệ mặc màu xanh khói đẹp. Tôi cũng thấy vậy.”
Tiếng bước chân xa dần.
Môi bà hai chi ba mấp máy, cuối cùng không nói ra lời nào.
Tống Từ không nhìn họ nữa, quay về bàn chính. Anh ngồi xuống, Tần Thanh đẩy tách trà đến trước mặt anh.
Anh nhấc lên uống một ngụm, vẻ mặt như thường, như thể vừa xử lý xong một việc thường ngày.
Tưởng Quân Lệ đứng ngoài cửa phụ, ngón tay trong túi từ từ thả lỏng.
Góc tờ quy trình bị đầu ngón tay cô bóp nhàu một đường nhẹ. Cô lấy tờ giấy ra vuốt phẳng, rồi cất lại.
Một bàn tay từ phía sau đặt lên vai cô.
“Nghe thấy hết rồi à?” Giọng Chu Như Ngọc hạ rất thấp, mang theo chút ý cười.
Tưởng Quân Lệ quay đầu lại.
Không biết Chu Như Ngọc đã ra từ lúc nào, đang dựa vào bức tường phía bên kia cửa phụ, tay cầm một tách trà, vẻ mặt như vừa xem xong một màn kịch hay.
“Chị đến từ khi—”
“Đến sớm hơn em một chút. Bà hai chi ba đó, năm nào tế tổ cũng tìm một người để tán gẫu sau lưng. Năm ngoái là chị, năm nay đến lượt em.”
Chu Như Ngọc thổi nhẹ vào tách trà, “Năm ngoái bà ấy nói chị lấy Tống Mẫn là trèo cao, nói chị nhìn trúng môn đệ nhà họ Tống. Sau đó Tống Mẫn biết chuyện, tìm chú ba nói chuyện một lần. Năm nay thím ba đổi đối tượng.”
Tưởng Quân Lệ không biết nói gì.
Chu Như Ngọc uống một ngụm trà, hạ giọng thấp hơn nữa.
“Em nói xem, tại sao anh ấy lại giúp em nói chuyện?” Tưởng Quân Lệ hỏi.
Chu Như Ngọc nhìn cô một cái.
Ánh mắt đó mang theo ý vị “em thật sự không biết hay là giả vờ không biết”, nhưng chị không nói toạc ra.
“Em nghĩ sao?”
Tưởng Quân Lệ suy nghĩ một chút.
Theo khung logic của cô, chuyện này chỉ có một cách giải thích.
“Chắc là vì em làm việc tốt. Người làm công biết nghĩ cho ông chủ, ông chủ tự nhiên cũng sẽ nghĩ cho người làm công.”
Tay Chu Như Ngọc đang cầm tách trà khựng lại giữa không trung.
Chị nhìn Tưởng Quân Lệ mấy giây, rồi cúi đầu uống trà, bờ vai khẽ run lên.
“Sao vậy?”
“Không có gì.” Chu Như Ngọc đặt tách trà xuống, khóe miệng nhịn cười đến mức không thể nhịn được nữa,
“Em nói đúng. Người làm công và ông chủ, chính là mối quan hệ đó.”
Tưởng Quân Lệ thấy giọng Chu Như Ngọc hơi kỳ lạ, nhưng không nói rõ kỳ lạ ở đâu.
Cô nhìn lại phía phòng tiệc, Tống Từ đã đứng dậy khỏi bàn chính, đang nói chuyện với Tống Mẫn.
Hai người đứng cạnh cửa sổ, Tống Mẫn nói gì đó, Tống Từ khẽ gật đầu.
“Chị Như Ngọc.”
“Hử?”
“Năm ngoái lúc Tống Mẫn giúp chị nói chuyện, chị có cảm giác gì?”
Chu Như Ngọc dựa vào tường, tay cầm tách trà đã nguội, nghĩ một lúc.
“Cảm giác à – chính là kiểu, vốn dĩ mình đứng vững vàng một mình, không cần ai giúp. Rồi đột nhiên có người đứng ra trước mặt mình, đỡ giúp mình một cái. Mình đứng sau lưng anh ấy, nhìn gáy anh ấy, nghĩ thầm, người này sao lại nhiều chuyện thế.”
Chị dừng lại một chút, “Rồi mình nhận ra, cảm giác bị nhiều chuyện, thực ra cũng không tệ.”
Trong phòng tiệc, cuộc nói chuyện giữa Tống Từ và Tống Mẫn kết thúc. Anh quay người đi về phía bàn chính, đi ngang qua cửa phụ, ánh mắt đột nhiên lệch đi một chút, vừa vặn rơi vào vị trí Tưởng Quân Lệ đang đứng.
Ánh mắt hai người chạm nhau qua cánh cửa khép hờ.
Ánh mắt Tống Từ dừng lại một giây. Rồi anh khẽ gật đầu, tiếp tục đi về phía bàn chính.
Tưởng Quân Lệ đứng sau cánh cửa, tay cầm tờ quy trình đã bị nhàu rồi vuốt phẳng, nghĩ thầm – ông chủ này, thực ra cũng tốt thật.