Chương 7: Bát vằn thắn cuối cùng trước ngày tận thế
Lâm Thần đẩy cánh cửa kính của quán mì, mùi khói dầu quen thuộc hòa lẫn hương xương heo đậm đặc và mùi chiên rán xộc thẳng vào mặt.
Ông chủ vẫn là Vương thúc hói đầu, mặt tròn, mỗi lần cười là khóe mắt đầy nếp nhăn.
“Tiểu Lâm? Lâu lắm rồi không thấy cháu đấy!” Vương thúc vừa ngẩng lên thấy hắn liền đặt vội cái vợt xuống, nhiệt tình chào hỏi, nụ cười chất phác như bát nước dùng trong quán.
“Vâng, cháu đi công tác xa một chuyến.” Lâm Thần thuận miệng đáp, ngồi xuống chỗ cũ sát tường, “Như mọi khi ạ: một bát vằn thắn tôm tươi, một phần bún bò củ cải, thêm một đĩa vằn thắn chiên và một cốc nước mơ chua ướp lạnh.”
Hắn vừa dứt lời, trong bếp đã vang lên tiếng xoong chảo quen thuộc và tiếng lửa lớn xào nấu. Chẳng mấy chốc, bốn món nóng hổi bốc khói được bưng lên bàn.
Vỏ vằn thắn mỏng như lụa, thấp thoáng đường nét con tôm hồng nhạt bên trong; cắn một miếng là cả con tôm tươi ngọt, dai giòn. Thịt bò được hầm mềm nhừ thấm đẫm gia vị, từng miếng thịt nâu sẫm chìm trong nước dùng đậm đà, hương hồi và tương trụ hầu thoang thoảng từng sợi. Vằn thắn chiên vàng ruộm giòn rụm, chấm chút tương ớt đặc chế, vỏ ngoài cháy thơm hòa cùng nhân trong mềm mịn bùng nổ trong miệng, một cảm giác hạnh phúc giản dị dâng thẳng lên đỉnh đầu.
Hắn ăn rất chậm, mỗi miếng như đang cử hành một nghi lễ từ biệt thầm lặng.
Sau ngày tận thế, tất cả những thứ này sẽ chỉ còn là giấc mộng xa vời.
Không hề nói quá. Sau khi mưa máu giáng xuống, nguồn nước và ruộng đồng đều bị ô nhiễm, chuỗi cung ứng toàn cầu đứt gãy hoàn toàn – đừng nói một bát vằn thắn gói và nấu tại chỗ như thế này, ngay cả một gói mì ăn liền chưa hết hạn cũng đủ đổi lấy một khẩu Glock nạp đầy đạn.
Hắn từng tận mắt chứng kiến một gã đàn ông, chỉ vì nửa ổ bánh mì phủ đầy mốc xanh, đã run rẩy dùng hai tay bóp chết đứa em ruột mới mười tuổi của mình.
Nghĩ đến đó, hắn gắp con vằn thắn cuối cùng trong bát, nhẹ nhàng đưa vào miệng, nhắm mắt nhai chậm rãi. Vị tươi ngon lan khắp đầu lưỡi, như nuốt trọn chút hơi ấm cuối cùng của một thời đại ấm áp sắp vĩnh viễn lìa xa.
Ăn uống no nê, hắn móc ví ra. Trong ví chỉ còn hơn ba trăm tệ tiền lẻ nhàu nát.
“Tiền… rốt cuộc vẫn tiêu sạch rồi.” Hắn nhếch mép, nở nụ cười khổ bất lực.
Hơn hai mươi ngày, tám trăm sáu mươi nghìn tệ tiền mặt ban đầu đã đổi thành núi vật tư chất trong không gian dị năng: kho lương vạn tấn, kho vũ khí quy mô cả đơn vị, cả tàu nhiên liệu, thậm chí mấy chiến hạm hiện đại… Nhưng túi tiền ngoài đời thực thì đã gần như trống rỗng.
Thật nực cười – trước ngày tận thế, không tiền thì khó bước; sau ngày tận thế, tiền giấy sẽ hoàn toàn thành giấy lộn.
“Tiểu Lâm ăn xong rồi à? Bỏ lẻ đi, đưa ba mươi là được!” Vương thúc vừa thoăn thoắt lau chiếc bàn bên cạnh, vừa hào phóng xua tay như mọi khi, gương mặt thật thà đầy vẻ chất phác.
Lâm Thần không khách sáo, chỉ nhẹ nhàng đặt ba mươi tệ lên bàn.
Trước khi đi, hắn khựng bước, hạ giọng nói với Vương thúc đang cúi đầu dọn dẹp: “Vương thúc, nhớ nhé, ngày mười sáu, chú đừng đi đâu cả, cứ ở nhà, khóa cửa cẩn thận.”
Nói xong, không đợi ông chủ kịp phản ứng khỏi vẻ ngơ ngác, hắn đã quay người đẩy cửa, hòa vào con phố ồn ào bên ngoài.
Đứng dưới ánh nắng chiều rực rỡ, hắn nhìn con phố ẩm thực vẫn còn phồn hoa trước mắt: hơi trắng bốc lên từ những xửng bánh cuốn, hương ngọt thanh lan tỏa từ các quán chè, tiếng xèo xèo của cơm niêu trên bếp lửa, những bát sữa đôi run rẩy trong bát… Từng thứ một đều là sự dịu dàng và món quà cuối cùng mà thế giới này có thể trao tặng trước khi ngày tận thế ập đến.
“Giá mà còn chút tiền thì tốt,” hắn nhìn những quầy hàng đầy ắp, lẩm bẩm, “ít nhất cũng có thể tích thêm chút đồ ăn chín như thế này.” Tiếc là hiện thực phũ phàng – những món ngon đầy hơi thở cuộc sống này không thể “mua giá không đồng”, hắn đành mang theo chút tiếc nuối, đau lòng từ bỏ.
Quay người bước về phía nhà, bước chân hắn trông có vẻ nhẹ nhàng, nhưng lòng lại nặng trĩu.
Cách ngày tận thế chỉ còn bốn ngày cuối cùng.
Khu phố cũ hắn thuê trọ có diện tích chưa đến một cây số vuông, vậy mà chen chúc gần năm vạn người. Các tòa nhà sát nhau, cửa sổ đối cửa sổ, ngõ hẹp đến mức hai người đi ngang phải nghiêng vai.
Kiếp trước, nơi này ngay khi mưa máu giáng xuống đã trở thành lò ấp xác sống và địa ngục trần gian, ngày đầu tiên đã thất thủ hoàn toàn. Nếu không phải khi đó hắn may mắn thức tỉnh dị năng hệ thổ cấp A là “Độn Thổ”, căn bản không thể sống qua bảy mươi hai giờ hỗn loạn tuyệt vọng đầu tiên.
Kiếp này, nhờ có Tạo Hóa Châu, hắn đã có trước dị năng hệ không gian mạnh hơn, nhưng không biết “Độn Thổ” từng cứu mạng hắn vô số lần kia có còn đến đúng hẹn hay không.
Dương Thành, siêu đô thị hơn hai mươi triệu dân này, ngay ngày đầu tận thế đã được định sẵn là màn mở đầu cấp địa ngục.
Theo ký ức kiếp trước, trận mưa máu thay đổi tất cả sẽ kéo dài suốt ba ngày. Bất kỳ ai dính phải giọt mưa, nhanh nhất sau năm phút, chậm nhất không quá một giờ, sẽ bắt đầu xuất hiện triệu chứng thi hóa, và trong vòng mười giây hoàn toàn biến thành xác sống chỉ biết giết chóc và nuốt chửng.
Chỉ một số rất ít người may mắn có thể thức tỉnh dị năng trong cuộc lột xác khủng khiếp này, nhưng xác suất chưa đến một phần triệu, và quá trình vô cùng hiểm nguy, chín chết một sống.
Cách thức tỉnh dị năng an toàn hơn là săn giết xác sống, lấy ra tinh hạch năng lượng trắng xám ngưng tụ trong não chúng rồi nuốt vào – tỷ lệ thức tỉnh thành công cao hơn, rủi ro tương đối kiểm soát được.
Chỉ là giai đoạn đầu tận thế, loài người hoàn toàn không biết điều này; đợi đến khi kinh nghiệm đổi bằng vô số mạng người này lan truyền ra, thì đã là ngày thứ ba tận thế, bỏ lỡ thời cơ phát triển quý giá nhất.
Đời sau chia thiên phú dị năng từ thấp đến cao thành bảy bậc F, E, D, C, B, A, S. Lâm Thần kiếp trước là cấp A, nhờ kỹ năng “Độn Thổ” tự lĩnh ngộ, đến năm thứ năm tận thế đầy hiểm nguy vẫn có thể gian nan sống sót. Mà việc lĩnh ngộ kỹ năng dị năng liên quan mật thiết đến ngộ tính, trải nghiệm thậm chí chấp niệm của mỗi người, không phải cấp bậc cao là chắc chắn lĩnh ngộ được kỹ năng mạnh.
Về xác sống, người ta phân biệt cấp bậc trực quan qua màu mắt: đen, trắng, xanh lam, vàng, lục, đỏ, tím. Xác sống cấp một thấp nhất có hai mắt đen kịt, hành động chậm chạp, trí tuệ thấp kém, nhưng sức mạnh thân thể vượt xa người thường, chỉ có phá hủy phần đầu mới giết chết hoàn toàn.
Chúng có thể tiến hóa không ngừng nhờ nuốt chửng người sống, thú biến dị hoặc hấp thụ năng lượng quỷ dị tràn ngập trời đất. Cấp bảy cao nhất là “Thi thể đế” sở hữu đồng tử tím, đó là tồn tại khủng khiếp mà Lâm Thần chỉ lần đầu tiếp xúc trước khi trọng sinh.
Từ “Thi vương” (mắt đỏ) trở đi, xác sống cấp cao đã có một phần linh trí, có thể chỉ huy thủy triều xác sống; còn “Thi thể đế” thì đã có trí tuệ không thua kém, thậm chí vượt trội người thường, xảo quyệt và chết chóc.
Đáng sợ hơn là tất cả thực phẩm và nguồn nước bị mưa máu ô nhiễm trực tiếp, hoặc sau đó bị nước ô nhiễm ngấm vào, khi ăn đều dẫn đến nhiễm bệnh.
Mưa máu tuy chỉ kéo dài ba ngày, nhưng ngay sau đó là “Kỳ băng phong cực hàn” quét khắp toàn cầu. Năm thứ hai, lại liền mạch bước vào “Kỳ đất cháy nắng gắt” kéo dài cả năm. Năm thứ ba, mực nước biển bắt đầu dâng cao điên cuồng, các thành phố ven biển toàn cầu trong vòng một tháng đều bị nhấn chìm, cuối cùng mực nước biển dâng cao tới cả nghìn mét mới ổn định… Không gian sinh tồn của loài người bị nén lại điên cuồng.
Mỗi năm đều có những thảm họa thiên nhiên khác nhau, ngày càng khắc nghiệt thay nhau hoành hành. Cộng thêm xác sống và thú biến dị vô tận trên đất liền, dưới biển sâu còn ẩn chứa vô số quái vật biển biến dị khủng khiếp… Trong thời đại đại sụp đổ như thế, bản thân việc “sống” đã là một cực hình. Chỉ những kẻ mạnh thật sự mới miễn cưỡng có tư cách bàn đến “cuộc sống”.
Mà điều khiến Lâm Thần canh cánh nhất là, đến năm thứ năm tận thế, trước khi hắn trọng sinh, loài người vẫn chưa làm rõ nguồn gốc của thảm họa tận thế quét khắp toàn cầu này.
Kiếp này, hắn không chỉ phải sống, mà còn phải sống đủ lâu, đủ mạnh, mạnh đến mức có thể tự mình chứng kiến ngày sự thật được phơi bày!
Hắn lại nhìn quanh khu phố cũ chật chội, ồn ào nhưng đầy sức sống này, ánh mắt khẽ nheo lại.
Lấy nơi đây làm điểm khởi đầu tận thế? Khác nào tự nhảy vào một cỗ máy xay thịt đang chạy tốc độ cao.
Với thực lực hiện tại, hắn đương nhiên không sợ, nhưng hoàn toàn không cần thiết phải tự đẩy mình vào hiểm cảnh.
Nhưng hoàn toàn rời xa khu đô thị đông đúc cũng không được. Hắn cần xác sống, cần tinh hạch trong não chúng, cần nhanh chóng nâng cấp dị năng, tăng thực lực.
Phải tìm một điểm cân bằng tinh tế: dân số tương đối thưa, mật độ xác sống giai đoạn đầu kiểm soát được; gần khu đô thị để dễ lấy các loại tài nguyên; công trình kiên cố, dễ phòng thủ cải tạo; giao thông thuận tiện, để dành đường cho mở rộng hoặc di chuyển giai đoạn sau.
Hắn ngồi lại trước chiếc bàn cũ trong phòng trọ, ngón tay vô thức gõ nhẹ mặt bàn, trong đầu như mở ra một tấm bản đồ điện tử Dương Thành chi tiết, suy nghĩ chạy vun vút.
Bỗng nhiên mắt hắn sáng lên, đầu ngón tay dừng lại ở một điểm trên bản đồ –
Phía đông thành phố, khu đại học!
Cơ cấu dân số ở đó đặc biệt. Trong thời gian khai giảng, lượng lớn giáo viên và sinh viên tụ tập, đúng là sẽ hình thành thủy triều xác sống giai đoạn đầu; nhưng nếu dọn sạch được, những sinh viên sống sót sẽ là nguồn lao động và tiềm năng cực tốt.
Hay hơn nữa là, ngay cạnh khu đại học có một khu biệt thự mật độ thấp mới xây không lâu, tỷ lệ cây xanh cao, tường bao đồng nhất và kiên cố, phần lớn là nhà đơn lập hoặc liền kề, tính riêng tư tốt.
Hoàn toàn phù hợp mọi nhu cầu của hắn.
Ưu thế của khu biệt thự quá rõ ràng. Nhà cửa kiên cố đáng tin, đa số có tầng hầm, trong tình huống đặc biệt có thể nhanh chóng cải tạo thành công sự phòng thủ vững chắc; đường nội khu quy hoạch rộng rãi, xe ra vào không cản trở; sát khu đại học, chẳng khác nào có một “điểm cung ứng tinh hạch và lao động” giai đoạn đầu có thể kiểm soát, tiện cho việc giết xác sống lấy tinh hạch ban đầu rồi nhanh chóng rút về điểm an toàn nghỉ ngơi.
Điều then chốt nhất là, bản thân khu biệt thự có diện tích tương đối rộng, mật độ dân cư thấp, xác sống giai đoạn đầu phân tán, rất thích hợp để một “kẻ biết trước” như hắn dọn dẹp từng tòa, phát triển ổn định, biến nơi đây thành căn cứ vững chắc giai đoạn đầu.
“Chính là đó.” Lâm Thần đứng dậy. Hắn không có gì phải thu dọn, trong phòng trọ này từ lâu đã không còn thứ gì đáng mang đi. Nếu thuận lợi tìm được biệt thự phù hợp, hắn hoàn toàn có thể “xách túi vào ở” luôn.
Ngoài cửa sổ, mặt trời chiều đang chầm chậm lặn sau những tòa nhà cao tầng san sát, đèn hoa mới lên, điểm tô thành phố rực rỡ ánh sáng. Trên phố, các cặp đôi dựa vào nhau tản bộ, trẻ con đuổi nhau cười đùa, người già dắt chó thong thả đi dạo… một khung cảnh năm tháng yên bình, hơi thở cuộc sống ấm áp.
Giờ phút này không ai biết, bốn ngày sau, cảnh phồn hoa gần trong tầm tay trước mắt này sẽ hoàn toàn rơi xuống địa ngục vô biên.
Màn đêm dần buông. Lâm Thần bắt taxi đến vòng ngoài khu biệt thự phía đông thành phố mà hắn đã nhắm từ trước. Hắn trả tiền xuống xe, bóng người lặng lẽ hòa vào bóng tối bên bức tường bao, như một giọt mực nhỏ xuống mặt nước. Pháo đài tận thế của hắn sẽ bắt đầu được dựng lên từ đêm nay, từ nơi này.