Chương 14: Tướng Khâm Soái
Máu thấm đẫm từng tấc đất phía bắc Miến Điện.
Trong sâu thẳm một nhánh sông bí mật của sông Ayeyarwady, một nhà kho bến tàu bên ngoài loang lổ, trông như bỏ hoang, bên trong lại được cải tạo thành một nơi hoàn toàn khác.
Đây là "phòng khách" của tướng Khâm Soái.
Không khí trong phòng ngột ngạt, khói xì gà đắt tiền quyện với luồng khí nóng ẩm do chiếc quạt trần cũ kỹ khuấy động.
Chiếc bàn dài được làm từ một khối gỗ tếch nguyên tấm, nặng đến mức có thể đè bẹp bất kỳ tham vọng nào không yên phận. Trên tường không có cửa sổ, chỉ có vài tấm bản đồ thủy văn đồng bằng đã ố vàng, và một bức ảnh được đóng khung cẩn thận, chụp cảnh Khâm Soái thời trẻ cùng một nhân vật lớn đã khuất, nụ cười của cả hai trong ảnh đã mờ nhạt.
Tướng Khâm Soái ngồi ở vị trí chủ tọa. Ông ta không phô trương như người ta vẫn tưởng tượng về một trùm ma túy.
Ngoài năm mươi, thân hình săn chắc, mặc bộ đồ màu xanh ô liu thẳng thớm, quân hàm đã tháo bỏ, nhưng lại tạo áp lực hơn bất kỳ huy hiệu quân hàm nào.
Ông đang dùng một con dao bạc tinh xảo, thong thả bổ một quả dừa xiêm trước mặt, động tác đều đặn và tập trung, như thể quả dừa trước mắt là thứ duy nhất quan trọng trên đời.
Bên bàn có ba người ngồi, họ là ba con đường "vận chuyển hàng" của tướng Khâm Soái.
Chú Lê, mái tóc chải chuốt gọn gàng, đeo kính gọng vàng, trông như một nhà ngân hàng lỗi thời, chỉ có ánh mắt thỉnh thoảng lóe lên tia sắc lạnh.
Nai Chai, trên cánh tay xăm những dòng chú cổ, cơ bắp cuồn cuộn, ít nói, mỗi hơi thở đều mang sự cảnh giác của dã thú.
A Xương, thế lực địa phương, phụ trách khâu hậu cần quan trọng nhất, trên mặt luôn treo nụ cười xã giao khéo léo của dân kinh doanh, nhưng ngón tay lại thô ráp nứt nẻ vì năm dài chèo kéo dây thừng trên thuyền cá.
Chú Lê lau kính bằng khăn lụa, lên tiếng trước, giọng ôn hòa.
"Tướng quân, 'mùa khô' ở phía bắc có vẻ đến sớm. Mấy con đường cũ, gió thổi mạnh quá, hàng đi khó khăn."
Ông ta nói "mùa khô" và "con đường", tất cả mọi người có mặt đều hiểu.
Nai Chai chỉ phát ra một tiếng hừ trầm từ cổ họng, ánh mắt như mũi đinh nhìn chằm chằm vào Khâm Soái, chờ ông lên tiếng.
Khâm Soái không trả lời ngay. Ông cắm ống hút vào gáo dừa, hút một ngụm nước dừa ngọt thanh, rồi mới từ từ ngước mắt lên.
Ánh mắt ông quét qua ba người, bình tĩnh không gợn sóng, nhưng khiến nhiệt độ trong phòng như giảm thêm vài phần.
"Mùa khô năm nào chẳng có, nhưng dòng sông thì vẫn ở đó."
Giọng Khâm Soái không cao, mang âm điệu trầm khàn đặc trưng của vùng bắc Miến Điện, thấm đẫm hơi nước.
"Sông Ayeyarwady nuôi dưỡng tổ tiên chúng ta bao đời, nhánh sông của nó nhiều hơn cả sao trên trời. Một nhánh cạn, ắt có nhánh khác sâu hơn, ổn định hơn."
A Xương lập tức cười tiếp lời, nếp nhăn trên mặt dồn lại.
"Tướng quân nói đúng! Đám 'cá trê' chạy thuyền dưới trướng tôi quen thuộc nhất dòng nước ngầm. Bến mới, phao mới, đã chuẩn bị sẵn cả rồi, chỉ chờ tướng quân một câu, đảm bảo 'hàng hóa' như dòng sông, muốn đi đâu thì đi đó."
"Tuyến đường mới, đồng nghĩa với rủi ro mới, cũng là 'bạn' mới và 'kẻ thù' mới."
Chú Lê thận trọng nhắc nhở, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.
"Chúng ta cần không chỉ là thông suốt, mà còn là 'an toàn'."
Khâm Soái đặt con dao bạc xuống, kim loại chạm mặt bàn gỗ, phát ra tiếng 'tách' khẽ. Âm thanh này khiến tất cả đều im lặng.
"An toàn?"
Khâm Soái hơi nghiêng người về phía trước, ánh đèn vàng vọt hắt lên khuôn mặt góc cạnh tạo thành những mảng tối sâu.
"Ở đây, an toàn không phải do người khác ban cho, mà là tự mình giành lấy. Quân đội của tôi khống chế mọi tuyến đường thủy quan trọng và đôi mắt của mọi ngôi làng. Mỗi con thuyền đi chệch hướng, mỗi người nông dân nhiều chuyện, sẽ như chiếc lá rụng mùa mưa, lặng lẽ chìm xuống bùn đất."
Giọng ông không nhấn mạnh, nhưng nội dung lời nói khiến ngay cả Nai Chai cũng không tự chủ được mà thẳng lưng.
"Còn về 'bạn bè'..."
Khâm Soái ngả lưng ra ghế, khóe miệng nhếch lên một đường cong khó lường.
"Đám 'thợ săn' phương Bắc đang nóng lòng lập công kia, cấp trên của bọn chúng, có lẽ đang thích mấy món ngọc bích hố cũ và đồng hồ cổ ta gửi tặng. Gió mùa khô có mạnh đến đâu, cũng không quật ngã được cây có rễ sâu."
Đúng lúc này, ngoài cánh cửa sắt nặng nề của nhà kho vang lên tiếng gõ có nhịp, ba dài hai ngắn.
Một vệ sĩ thân tín lặng lẽ bước tới, cúi người thì thầm bên tai Khâm Soái.
Sắc mặt Khâm Soái trở nên khó coi, họ nhận được tín hiệu cầu cứu của Sát Khôn trong khu công nghiệp.
Khu vực này ngoài lực lượng vũ trang của ông còn có một lũ "chuột" trốn trong bóng tối, chúng thường xuyên đến trộm "hoa màu" của ông.
Tướng quân tưởng lần này có lẽ "chuột" hơi nhiều.
"Bảo Sải Phong dẫn người đến khu công nghiệp, chặt đầu lũ 'chuột' đó, treo trước cổng khu công nghiệp."
Vệ sĩ thân tín vâng lệnh rồi rời đi truyền lệnh.
Lúc này, trên mặt Khâm Soái thoáng qua một tia dịu dàng rất nhạt, không hợp với bầu không khí hiện tại.
Cánh cửa bên mở ra, một bé gái khoảng bảy, tám tuổi bưng khay bước vào, trên khay là mấy bát hạt lựu ướp lạnh, đỏ tươi óng ánh. Cô bé mặc xà rông sạch sẽ, đôi mắt trong veo, rụt rè bước đến bên Khâm Soái.
"Con gái tôi, Manu."
Khâm Soái giới thiệu, xoa đầu cô bé, uy nghiêm nghẹt thở vừa rồi lập tức thu lại, trở thành một người cha bình thường.
"Con bé nói các chú bàn chuyện vất vả, nên chuẩn bị chút đồ ngọt."
Ba người đàn ông sống trong lưỡi dao kề cổ, lúc này đều có vẻ luống cuống.
Chú Lê lập tức nở nụ cười hiền hòa nhất, Nai Chai cứng nhắc gật đầu, còn A Xương thì liên tục khen cô bé ngoan.
Cô bé đặt khay xuống, nhanh chóng được vệ sĩ đưa ra ngoài. Cánh cửa đóng lại.
Bầu không khí trong phòng đã âm thầm thay đổi. Cảnh tượng ấm áp vừa rồi, như một lưỡi dao mềm tẩm độc, sắc bén hơn bất kỳ lời đe dọa trần trụi nào.
Nó nhắc nhở rõ ràng từng người ngồi đây: Điểm yếu của tướng quân có thể tồn tại, nhưng đó là khu vực cấm được bảo vệ bằng sức mạnh tuyệt đối.
Đồng thời, nó cũng cho thấy "cuộc sống" và "sự kế thừa" mà tướng quân gây dựng ở nơi này - vương quốc của ông, không chỉ là chuyện làm ăn.
Sự dịu dàng trên mặt Khâm Soái nhanh chóng biến mất, trở lại vẻ trầm sâu như giếng cổ.
"Hàng, vẫn xuất như thường. Tuyến đường, đi theo hướng mới. Thị phần..."
Ông lại quét mắt qua ba người.
"Sẽ dựa trên biểu hiện của từng người trên các kênh mới. Lợi nhuận, như mưa đồng bằng, nên tưới đều cho từng tấc đất. Nếu ai muốn độc chiếm đám mây..."
Ông dừng lại, không nói tiếp, chỉ cầm con dao bạc, khẽ gạt một mảnh dăm gỗ nhỏ cong lên ở mép bàn.
"Giải tán."
Ba người đứng dậy, cúi chào rồi lui ra.
Khâm Soái một mình ở lại bên chiếc bàn gỗ tếch lớn, đầu ngón tay vuốt ve cán dao bạc lạnh ngắt.
Ông nhìn về phía cánh cửa bên nơi con gái vừa rời đi, trong lòng dâng lên một nỗi bất an mơ hồ.
Trong căn cứ của Khâm Soái.
Sải Phong đứng bên chiếc xe tải quân sự đã được cải tạo, khuôn mặt đen sạm của hắn khắc sâu những nếp nhăn như lòng sông, đó là dấu vết của nắng gió, mưa bão và sự cảnh giác thường trực ở vùng đồng bằng.
Một vết sẹo cũ mờ từ khóe trán phải chéo xuống gò má, khuất vào mái tóc mai rậm đã bắt đầu điểm bạc.
Hắn không mặc quân phục tiêu chuẩn, chỉ mặc một chiếc áo sơ mi dã chiến màu xanh ô liu đã bạc màu, để lộ cẳng tay săn chắc nổi gân xanh.
Khoảng hơn hai trăm người từ các lán trại, nhà sàn khác nhau chui ra, đôi bốt da giẫm lên ván gỗ và đất ẩm, phát ra tiếng "bộp bộp" trầm đục.
Phần lớn bọn họ là người địa phương, khuôn mặt bị gió sông và nắng gắt mài mòn đến sần sùi.
Bọn họ thành thục trèo lên thùng xe của hơn mười chiếc xe tải, tiếng súng va vào thành xe kêu cồm cộp, là thứ ngôn ngữ duy nhất lúc này.
Trang bị lẫn lộn: dòng AK cũ kỹ, biến thể M16 mới hơn, súng ngắn bắn đạn ghém mà báng súng quấn băng keo.
Hòm đạn được xếp cẩn thận phía trong thùng xe. Trên nóc cabin mỗi chiếc xe đều gắn một khẩu súng máy hạng nặng được che phủ một nửa bằng vải chống thấm.
Sải Phong nhổ điếu thuốc trong miệng, quét mắt qua đoàn xe, xác nhận mọi người đã đông đủ, rồi kéo cửa xe, người lún xuống ghế phụ.
Đoàn xe hùng hậu bắt đầu di chuyển, men theo con đường đất bí mật xuyên qua rừng ngập mặn, hướng ra ngoài căn cứ.