Đêm khuya, thành Ban Khai chìm trong một lớp sương mù xám xịt.
Victor Pope lái chiếc xe hơi chống đạn sang trọng của mình, tiến vào 'Tòa tháp Pope' cao chọc trời ở trung tâm thành phố.
Là tỷ phú hàng đầu khu Tây thành Ban Khai, hắn gần như độc quyền huyết mạch của thành phố này
—nguồn nước.
Các nhà máy nước lớn nhỏ, đường ống dẫn nước, cơ sở lọc nước, hơn bảy mươi phần trăm đều khắc dấu hiệu của gia tộc Pope.
Nhưng hôm nay, 'Vua nước' vốn luôn nở nụ cười ấm áp, chào hỏi thân thiện với nhân viên, lại nhíu mày, mặt mày u ám đến mức như vắt ra nước được.
Hắn xuyên thẳng qua sảnh lớn sáng bóng như gương, phớt lờ những lời chào kính cẩn của nhân viên lễ tân và những người dọc đường, thậm chí quên cả đáp lễ người bảo vệ mà hắn thường hay gật đầu.
Thang máy lặng lẽ đi lên, những bức tường gương phản chiếu khuôn mặt hơi hốc hác và sự lo lắng khó che giấu dưới bộ comple đắt tiền.
Căn nguyên của phiền muộn đến từ Công tước Otto, thành chủ.
Vị đại nhân ấy gần đây lấy lý do 'tích hợp tài nguyên khan hiếm thời chiến, nâng cao hiệu quả', phái ra cái gọi là 'đội giám sát', cưỡng ép đóng quân vào mấy nhà máy nước cốt lõi của hắn, gọi là 'hỗ trợ quản lý', thực chất là từng bước ép sát, muốn xoi mòn thậm chí nuốt chửng tâm huyết cả đời hắn.
Nếu chỉ đòi tiền, thậm chí chia ra một phần cổ phần, Pope cũng có thể đau lòng chấp nhận.
Nhưng hắn biết rõ dạ dày của Otto không chỉ dừng lại ở đó.
Vị công tước đó muốn là quyền kiểm soát tuyệt đối, là nắm chặt mọi thứ của thành phố này trong tay.
Hắn Pope, chẳng qua chỉ là một trong những viên đá cản đường đáng ghét mà thôi.
'Hết...'
Bước vào văn phòng rộng rãi xa hoa, có thể nhìn xuống nửa thành phố, Pope mệt mỏi nới lỏng cà vạt, ngồi phịch xuống ghế da mềm mại.
Niềm an ủi duy nhất lúc này là nghĩ đến đứa con trai đang ở biệt thự bí mật xa tận thành Đông Đan...
Đó là con muộn của hắn, gần như là kỳ tích nối dõi huyết mạch, là ý nghĩa của mọi phấn đấu.
Ngay khi hắn đang xoa thái dương đau nhức, một chiếc điện thoại mã hóa màu đen kiểu dáng cổ xưa, không có bất kỳ nhãn hiệu nào trên bàn, đột nhiên vang lên hồi chuông gấp gáp và đơn điệu.
Tim Pope bỗng đập mạnh.
Chiếc điện thoại này... chỉ có rất ít người biết số, và thường không đổ chuông vào giờ này.
Hắn hít một hơi thật sâu, cố làm giọng giữ bình tĩnh, nhấc ống nghe:
'Alo? Không phải nói gần đây...'
'Nhưng tôi rất nhớ ông mà, Victor Pope.'
Một giọng nam trầm, xa lạ, pha chút chế giễu cắt ngang lời hắn, âm thanh xuyên qua ống nghe, mang theo một chút tạp âm điện.
Tim Pope như ngừng đập một nhịp, sống lưng nổi lên một luồng lạnh:
'Anh là ai?!'
'Ha ha, xin lỗi, quên tự giới thiệu trước.'
Giọng bên kia vẫn thong dong, thậm chí còn có chút ý cười,
'Tôi tên Lục Kỳ. Ồ, không, hẳn ông Pope rất quen tôi mới đúng.'
Lục Kỳ?!
Chỉ huy quân Uý Lam!
Sao hắn lại biết số này?!
Đầu Pope ong lên, nhưng bản năng thương trường nhiều năm giúp hắn gắng gượng bình tĩnh, tư duy quay cuồng.
Hắn hỏi ngay câu quan trọng nhất, giọng pha chút run nhẹ không dễ nhận ra:
'Lục Kỳ tiên sinh... người nhà tôi... họ thế nào?'
'Xin ông Pope cứ yên tâm.'
Giọng Lục Kỳ nghe rất 'thành khẩn',
'Phu nhân Yanna và cậu bé Kate, hiện đang làm khách ở một nơi rất an toàn, ăn uống đầy đủ, không mất một sợi tóc nào.
Lát nữa, tôi có thể sắp xếp cho ông một cuộc nói chuyện, để ông tự mình xác nhận an toàn của họ.
Ít nhất bây giờ họ đang an toàn.'
Nghe chữ 'làm khách', tim Pope chìm xuống đáy vực.
Quả nhiên!
Chuyện hắn lo nhất đã xảy ra!
Nhưng hắn không dám bộc lộ sự phẫn nộ, chỉ đành theo lời đối phương, cẩn thận hỏi:
'Vậy... Lục Kỳ tiên sinh tốn công như vậy 'mời' người nhà tôi... hẳn là có việc gì cần tôi Pope phục vụ?'
'Phục vụ thì không dám.'
Lục Kỳ cười nói,
'Chỉ là lâu nghe danh tiếng của ông Pope, muốn kết bạn với ông, thuận tiện... xin ông giúp một tay nhỏ.'
'Ồ?' Pope kìm nén lửa giận và sợ hãi, giọng bình hòa nhất có thể,
'Tôi Pope có tài cán gì mà giúp được tướng quân Lục Kỳ?'
Giọng Lục Kỳ đột nhiên chuyển lạnh, không còn khách sáo giả tạo nữa, mang theo áp lực băng giá:
'Ông có thể, ông Pope. Đương nhiên là ông có thể.'
Pope im lặng, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh.
Lục Kỳ tiếp tục:
'Ông Pope, nghĩ đến đứa trẻ của ông, cậu nhóc đáng yêu biết bao. Cũng nghĩ đến tình cảnh gần đây của ông... không dễ chịu lắm nhỉ?
Có tiền trong tay, mà không có quyền lực tương ứng để bảo vệ, giống như ôm vàng đi ngoài phố, ai cũng muốn lên cướp một miếng, có phải không?'
Từng câu như dao đâm vào tim!
Hơi thở của Pope trở nên nặng nhọc.
'Tôi đây, là người thực tế.'
Lục Kỳ đổi giọng, lại mang theo vẻ dụ hoặc,
'Chờ tôi lấy được thành Ban Khai, tôi cảm thấy trong Ty Thành chính có nhiều vị trí sẽ bỏ trống...
Đặc biệt là những chức vụ quản lý dân sinh, điều phối tài nguyên...
Không biết ông Pope có hứng thú đổi môi trường, phục vụ cho một sân khấu rộng lớn hơn không?'
Pope gần như tưởng tượng ra vẻ mặt nắm chắc phần thắng của Lục Kỳ bên kia đầu dây, giọng khản đặc:
'Tướng quân Lục Kỳ... các người... vẫn còn ở ngoài thành chứ?'
Câu nói này nghe như một câu chất vấn, nhưng thực chất là một sự giãy giụa tuyệt vọng.
'Ha ha ha ha!'
Lục Kỳ cười to, tiếng cười tràn đầy tự tin và chế nhạo,
'Chẳng phải đang chờ ông Pope, vị quý nhân 'trong thành' cho chúng tôi một tiện lợi sao!
Tôi cũng không vòng vo nữa. Việc thành, sản nghiệp của ông, tôi một tay không động, trả nguyên dạng!
Ngoài ra, ghế Thủ tịch Ty Thành chính, tôi để dành cho ông!
Ông Pope, điều kiện này, đủ tử tế rồi chứ?'
Im lặng kéo dài.
Ống nghe chỉ còn hơi thở nặng nề.
Cuối cùng, Pope như bị hút cạn hết sức lực, thở dài một hơi thật dài, đầy tuyệt vọng, giọng khô khốc:
'Lục Kỳ... thủ trưởng... chúng ta... nói chuyện chi tiết hơn đi.'
Nghe tiếng xưng hô từ 'tướng quân' đổi thành 'thủ trưởng', khóe môi Lục Kỳ bên kia đầu dây nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.
Xong rồi.
...
Thì ra, Lục Kỳ thông qua mạng lưới gián điệp nằm vùng trong thành, đã sớm nắm rõ cơ cấu quyền lực và những nhân vật mấu chốt trong thành Ban Khai.
Victor Pope - 'Vua nước' này - với tài sản, tầm ảnh hưởng và mâu thuẫn gần đây với Công tước Otto, đương nhiên lọt vào tầm ngắm của hắn.
Quan trọng hơn, người nắm toàn bộ hệ thống cấp nước của thành - Pope - rất có thể nắm giữ một số đường hầm ngầm hoặc chìa khóa hệ thống mà không ai biết.
Đơn thuần bắt cóc uy hiếp có thể khiến hắn khuất phục, nhưng chưa chắc khiến hắn dốc toàn lực.
Do đó, Lục Kỳ đã chuẩn bị kỹ lưỡng hai con bài 'sợ hãi' (an toàn của gia đình) và 'lòng tham' (quyền lực địa vị).
Đối với một thương nhân tinh ranh như Pope, mọi thứ đều có thể giao dịch, đặc biệt là khi chỗ dựa cũ (Otto) lại quay ra muốn nuốt chửng hắn.