Chương 12: Về kinh
Chu ma ma đứng ngoài cửa, nhìn Ngọc Châu và Vương ma ma đứng nơi ngưỡng cửa, bà nắm khăn tay lau khóe mắt rồi bước tới nắm lấy tay Ngọc Châu nói:
"Cô nương của chúng ta chịu khổ rồi, đừng sợ, dì của con đang ở kinh thành chờ con đấy!"
Xe ngựa lắc lư chở Ngọc Châu về kinh.
Đường về kinh vẫn khó đi như cũ, chẳng khác gì trong ký ức của Ngọc Châu. Mùa đông năm ấy dường như dài lạ thường, đâu đâu cũng phủ kín tuyết trắng, mang một vẻ đẹp hoang tàn kỳ dị, nhìn lâu chỉ khiến người ta buồn bã.
Dọc đường vẫn lác đác vài nhóm đàn bà trẻ con đi trốn nạn, cũng chẳng mua được gì để ăn. May thay phủ Hầu đã chuẩn bị chu đáo, lương thực áo quần đầy đủ, lại có hơn mười gã đàn ông lực lưỡng hộ tống.
Vùng Trung Nguyên, kinh thành cuối cùng cũng phái quan lại tới cứu tế, nghe nói trước đó cũng từng phái rồi. Chỉ không hiểu vì sao, quan lão gia mang lương thực đến mà dân chúng lại chẳng nhận được chút đồ ăn nào.
Càng đến gần kinh thành, khi đoàn người đi trên đường phố trong thành, bắt đầu có người qua lại, có thể thấy trật tự đang dần được khôi phục. Ngọc Châu thậm chí có thể hình dung, vài năm nữa quê hương Xương Châu của nàng cũng sẽ trở lại cảnh phồn hoa như xưa.
Chỉ có điều, ngày ngày nhìn những người đàn bà trẻ con áo quần rách rưới run rẩy trong gió lạnh hoặc lần lượt ngã gục, Ngọc Châu nghĩ, nỗi đau trong lòng dân chúng không biết bao lâu mới nguôi ngoai.
Kiếp trước, gần như suốt chặng đường trốn nạn đầu óc nàng đều mơ mơ hồ hồ. Kiếp này, vì tỉnh táo nên nàng càng trực diện với cõi nhân gian khổ ải này. Mạng người dân như cỏ rác, xưa nay đâu chỉ là lời nói suông trong tuồng hát.
Dẫu kẻ bề trên có nói thế nào rằng dân quý hơn vua, thì sự thật vẫn là mạng người quý tộc đáng giá hơn. Ngọc Châu nhìn tuyết trắng mênh mông ngoài kia, trong lòng trăm mối ngổn ngang.
Cứ thế đi hơn mười ngày, khi còn cách kinh thành chừng một phần ba quãng đường, đoàn xe thậm chí nhờ thể diện của phủ Hầu mà được ở trong nhà khách của quan phủ.
Buổi tối, Ngọc Châu ngồi trong thùng tắm, thoải mái tắm rửa bằng nước nóng. Mái tóc vừa gội đã được ma ma lau khô hơi nước, tóc còn nửa ướt được cố định bằng trâm.
Nàng quấn khăn vải mềm, ngồi trên ghế nằm trong phòng tắm, nhìn đám đàn bà hầu hạ ra vào thay nước. Vì đã quá lâu không tắm, nàng định tắm hai lần.
Khi bước vào thùng tắm lần nữa, nàng bỗng ngẩn ngơ một lúc. Tính kỹ ra thì đã gần hai tháng nàng chưa được tắm táp tử tế, lần vừa rồi cũng chỉ vội vàng kỳ cọ cho sạch người.
Ngẩng đầu nhìn căn phòng tắm mờ ảo sương trắng, vì là mùa đông nên làn sương trắng đục cứ mãi không tan.
Nàng khẽ thở dài một tiếng khoan khoái, dựa lưng vào thành thùng, cảm nhận sự dịu dàng của nước nóng bao bọc khắp người, những tâm tư nặng nề mệt mỏi bấy lâu cũng dần dãn ra đôi chút.
Nàng không có khả năng thay đổi bất cứ điều gì, chỉ có thể bảo vệ bản thân trước đã.
Tắm xong, Ngọc Châu mặc quần áo bước ra, Vương ma ma đã sớm cầm khăn khô đợi trong phòng để lau khô mái tóc đen cho nàng.
Bà hơi lạ nhìn Ngọc Châu, thấy nàng đang ngẩn người nên cũng không nói gì. Bình thường Ngọc Châu tắm đều do bà hầu hạ suốt, sao hôm nay đột nhiên lại quấn khăn kín mới cho bà vào. Vương ma ma chỉ nghĩ Ngọc Châu lớn rồi nên có nhiều suy nghĩ hơn.
Ngọc Châu đương nhiên ngại nói ra, kiếp trước lúc này nàng còn là đứa trẻ nên ma ma hầu hạ tắm rửa là lẽ thường, nhưng sống lại một kiếp, nàng đã là người đàn bà có chồng nhiều năm, quả thật thấy trong lòng có chút ngượng ngùng.
Nghĩ đến đây, nàng hơi sững lại, kiếp trước từ khi nào thì bắt đầu không để ma ma hầu hạ tắm rửa nữa? Hình như là sau khi chuyện đó xảy ra.
Đáy mắt nàng tối đi vài phần. Ngọc Châu vốn không tính là thông minh, cũng không phải kẻ có tâm tính kiên định, bằng không kiếp trước đã chẳng thuận theo sự sắp đặt của bề trên. Vì nàng cũng biết, nếu chỉ dựa vào bản thân, có lẽ nàng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.
Những ngày này, có lúc nàng mừng vì mình được sống lại, có lúc lại mơ hồ, người như nàng sống lại một kiếp thì có ý nghĩa gì.
Xe ngựa lại đi thêm nửa tháng, đoàn người cuối cùng cũng tới kinh thành.
Hôm nay là một ngày hiếm hoi thời tiết đẹp, tuy vẫn lạnh buốt, hơi thở phả ra thành làn sương trắng lơ lửng, tuyết đọng cũng chẳng tan chút nào. Nhưng gió đã nhỏ hơn, đi lại không còn gian nan như trước.
Đi đến giữa trưa, mọi người đều thấm mệt, nhưng không át được nỗi nhớ quê. Để đón Ngọc Châu, họ đã rời kinh thành gần hai tháng.
Đám đàn bà hầu hạ và tùy tùng đến đón Ngọc Châu chỉ nghỉ ngơi chốc lát, Chu ma ma dẫn đầu lại dặn mọi người chỉnh đốn y phục, rồi rầm rộ đi về phía Quốc công phủ.
Đến chiều tối, cuối cùng cũng thấy Quốc công phủ, đám tùy tùng không giấu nổi vui mừng.
Ngọc Châu đỡ tay Vương ma ma bước xuống xe ngựa, nhìn Định Quốc công phủ nguy nga tráng lệ y như kiếp trước, nàng cụp mắt xuống. Đây là nơi nàng đã sống sáu năm ở kiếp trước, lẽ ra nàng phải rất quen thuộc.
Nhưng bước vào lại tòa Quốc công phủ nguy nga này, trong lòng nàng vẫn bất an, cổng son cao vút kia vô thức khiến nàng sợ hãi.
May thay nàng chỉ là thân thích bên nhà mẹ của một người con dâu thứ, trong mắt Quốc công phủ chẳng khác gì những kẻ sa sút đến đánh gió. Nên cũng như kiếp trước, nàng theo Chu ma ma vào phủ qua cửa hông, không gây nên chút sóng gió nào trong phủ.
Ngọc Châu lặng lẽ theo ma ma bước vào Quốc công phủ, thấy nàng không nhìn ngó lung tung, con người cũng biết điều, Chu ma ma trong lòng hài lòng đôi phần.
Bà chỉ lo kẻ từ cửa nhỏ nhà nghèo này vừa vào đã như chưa từng thấy cảnh đời, lại khiến phu nhân nhà mình khó xử, nhưng bà chỉ là một ma ma cũng không tiện nhắc nhở.
Đoàn người lại đi theo lối nhỏ tới nội viện nơi dì nàng ở. Định Quốc công phủ chiếm diện tích rất lớn, bố cục quy củ, là trạch viện do Hoàng đế khai quốc ban cho, nghe nói trước kia là phủ đệ của một vị vương gia triều trước.
Băng qua sân, đi dọc hành lang, lại vào cửa góc. Trên đường còn gặp đám đàn bà hầu hạ qua lại, ai cũng chào hỏi hành lễ với Chu ma ma.
Đi thêm chừng nửa khắc, cuối cùng cũng tới sân viện nơi dì Ngọc Châu ở.
Lục phu nhân Từ thị của Định Quốc công phủ đang ngồi trong đại sảnh nhà chính, bà búi tóc kiểu chuối, cài trâm vàng chạm rỗng. Mình mặc áo bông màu xanh nước hồ, bên trong là váy lót màu cam đỏ có hoa văn chìm, đã ngoài ba mươi mà chỉ hơn thiếu nữ vài phần phong vận.
Làn da trắng như mỡ đông khiến y phục càng thêm rực rỡ quý phái, giữa mùa đông ảm đạm này, bà là một vệt màu đặc biệt nổi bật.
Từ thị sốt ruột nắm chặt khăn tay, không ngừng ngóng ra ngoài. Đêm qua bà đã nhận được tin, nói hôm nay cháu gái bên ngoại sẽ tới kinh thành.
Xương Châu gặp đại nạn như vậy, người nhà mẹ đẻ đều mất ở đó, đây là điều bà không ngờ tới.
Trong lòng vô cùng đau xót, rõ ràng biết năm nay xảy ra đại nạn mà không đón cha mẹ và chị gái mình tới, khiến giờ chỉ còn lại một đứa cháu gái cô đơn.
Đứng bên cạnh bà là một thiếu nữ mặc áo váy màu hồng, búi tóc kiểu triều thiên, chỉ cài riêng một cây trâm ngọc trai, tuổi chừng mười lăm mười sáu, chính là con gái của Từ thị – Sở Ngọc. Nàng đúng như tên gọi, da trắng như tuyết, dung mạo yêu kiều đáng yêu.