Chương 11: Đường đao – Long Uyên
“Nghe nói kỳ thi võ cử lần này, cháu của tể tướng cũng tham gia.” Trong quán trọ, mấy thí sinh tụ lại tán gẫu.
“Còn phải nói? Ba người đứng đầu đã được ấn định từ trước rồi. Bọn ta chỉ là kẻ lót đường thôi.”
Lý Minh Tuyên ngồi ở góc lau chùi ta, nghe câu đó động tác khựng lại.
Ta cảm nhận được nhiệt độ đầu ngón tay hắn đột nhiên giảm xuống vài phần.
“Nói nhảm.” Hắn lẩm bẩm, “Thi võ cử là thi tài năng thực sự.”
Trận thi đầu tiên là bắn cung trên ngựa.
Lý Minh Tuyên lớn lên trên lưng ngựa, mũi tên không trượt phát nào.
Cả mười phát đều trúng hồng tâm, hàng ghế giám khảo vang lên vài tiếng trầm trồ.
Ta thấy khóe miệng hắn hơi nhếch lên, ánh mắt lấp lánh niềm tin.
Trận thứ hai là binh pháp sách lược.
Hình ảnh Lý Minh Tuyên miệt mài đọc sách dưới đèn dầu hiện ra trong ký ức ta – cuốn “Tôn Tử binh pháp” duy nhất trong làng bị hắn lật đến rách bìa, có đoạn hắn thuộc lòng vanh vách.
Hắn làm bài như nước chảy mây trôi, ta ở trong vỏ cũng cảm nhận được lực bút của hắn.
Thế nhưng ngày yết bảng, Lý Minh Tuyên đứng từ sáng đến tối, tìm đi tìm lại trên bảng dài, cuối cùng vẫn không thấy tên mình.
Ngón tay hắn vô thức siết chặt chuôi đao, ta có thể cảm nhận mạch đập của hắn càng lúc càng nhanh.
“Huynh đài này, xin hỏi danh sách trúng tuyển võ cử đều ở đây hết sao?” Hắn chặn một tên sai dịch hỏi.
Tên sai dịch liếc xéo bộ quần áo vải thô của hắn, cười khẩy: “Sao, không tìm thấy tên? Về nhà luyện thêm vài năm nữa đi, con nhà nghèo cũng dám mơ một bước lên trời?”
Lý Minh Tuyên đứng tại chỗ, như bị sét đánh.
Trong bóng hoàng hôn, ta thấy ngọn lửa trong mắt hắn lần đầu tiên lụi tàn.
Hắn không rời Trường An ngay.
Ta biết hắn không cam tâm, mấy ngày liền loanh quanh gần nha môn võ cử, muốn đòi một lời giải thích.
Đêm thứ năm, trời đổ mưa nhỏ. Lý Minh Tuyên trốn dưới cây hòe sau nha môn để tránh mưa, bỗng nghe tiếng nói chuyện trong tường.
“…Cái thí sinh tên Lý Minh Tuyên ấy, cưỡi bắn và sách lược đều ưu, sao không lấy?”
“Suỵt – nhỏ thôi! Cấp trên dặn rồi, lần này lấy đều là con em thế gia. Thằng nhà quê đó có giỏi đến mấy thì cũng vậy thôi! Không có chỗ dựa, đừng hòng vào cửa này!”
Mưa càng lúc càng lớn.
Lý Minh Tuyên đứng dưới gốc cây, nước mưa chảy dọc má, không biết là mưa hay nước mắt.
Tay hắn nắm chuôi đao của ta nổi gân xanh, ta cảm nhận được một cơn phẫn nộ và tuyệt vọng chưa từng có.
“Thì ra là vậy…” Giọng hắn khàn đặc, “Mười năm khổ luyện, không bằng một cái xuất thân tốt.”
Đêm đó, Lý Minh Tuyên trong quán trọ lau chùi ta hết lần này đến lần khác, cho đến khi mặt đao phản chiếu đôi mắt đỏ ngầu của hắn.
Ta biết bao muốn nói với hắn, đây không phải lỗi của hắn – tài bắn cung của hắn chuẩn hơn bọn con em quý tộc gấp mười lần, kiến thức binh pháp của hắn đến chủ quán cũng phải vỗ bàn khen ngợi.
Nhưng là khí linh, ta không thể lên tiếng, chỉ biết âm thầm chịu đựng cơn run rẩy truyền từ đầu ngón tay hắn.
Đường về quê dài hơn lúc đến rất nhiều.
Lý Minh Tuyên không còn ngồi thẳng lưng trên ngựa nữa, mà để mặc ngựa đi chậm rãi.
Qua một khe núi, hắn đột nhiên rút ta ra, chém thẳng vào tảng đá.
“Choang –” một tiếng, lửa tóe ra bốn phía.
Trên tảng đá để lại một vết khắc sâu, còn thân đao ta hoàn hảo không tổn hại.
“Đao tốt…” Lý Minh Tuyên lẩm bẩm, cuối cùng nở một nụ cười khổ, “Không hổ là tâm huyết của cả làng.”
Hắn giơ ta lên trước mắt, mặt đao phản chiếu dung nhan tiều tụy của hắn: “Long Uyên này Long Uyên, ta phụ lòng mong đợi của mọi người rồi… Nhưng ta sẽ bắt đầu lại, sang năm chiến tiếp.”
Ta biết bao muốn nói với hắn, thế đạo này không cho kẻ hàn môn cơ hội.
Nhưng nhìn ánh lửa yếu ớt vừa thắp lại trong mắt hắn, là một thanh đao, ta chỉ có thể chọn im lặng.
Về đến làng, dân làng không những không trách mắng hắn, ngược lại an ủi đủ điều.
Làng trưởng già vỗ vai hắn nói: “Triều đình hôn ám không phải lỗi của con.”
Phụ nữ mang cơm canh nóng hổi đến, trẻ con vây quanh hỏi chuyện kinh thành.
Lý Minh Tuyên dần dần phấn chấn trở lại, bắt đầu khổ luyện võ công hơn nữa, chuẩn bị thi lại năm sau.
Thế nhưng số phận không cho hắn cơ hội thứ hai.
…
Mùa thu năm ấy, biên cương cáo cấp.
Làng ta tuy ở trung nguyên, cũng cảm nhận được không khí căng thẳng.
Giá muối trên chợ bay cao thảng thốt, thỉnh thoảng có lưu dân trốn nạn đi qua, mang theo tin dữ: Đại quân Bắc Địch liên phá ba ải, thẳng tiến kinh sư.
“Triều đình đã phái đại quân nghênh địch, không cần kinh hoảng.” Lý chính nói với dân làng như vậy.
Nhưng một tháng sau, thứ chúng tôi chờ đợi không phải chiến thư thắng lợi, mà là một đội bại binh rũ rượi.
Chúng cướp bóc vài ngôi làng, rồi đồn rằng người Bắc Địch sắp đến.
“Hoàng thượng đã nam tuần, bỏ rơi phương Bắc rồi!” Một tên lính bị thương la to ở đầu làng, “Mau chạy đi!”
Hoảng loạn lan tràn như lửa rừng.
Lý Minh Tuyên tổ chức thanh niên chuẩn bị phòng thủ, phụ nữ vội vã giấu lương thực. Nhưng không ai ngờ thảm họa đến nhanh như vậy.
Đó là một đêm không trăng.
Đầu tiên là một tiếng thét thảm xé tan màn đêm, rồi lửa sáng bốn bề.
Ta từ trong vỏ cảm nhận được Lý Minh Tuyên giật mình tỉnh dậy, hắn chộp lấy ta lao ra ngoài.
Ngoài cửa đã là địa ngục trần gian.
Kỵ binh Bắc Địch tung hoành trong làng, đuốc sáng chiếu rõ gương mặt dữ tợn của chúng.
Một tên kỵ binh đang đâm trường mâu vào ngực làng trưởng già, Lý Minh Tuyên gầm lên xông tới.
Đó là lần đầu tiên ta nếm mùi máu tươi.
Động tác vung ta của Lý Minh Tuyên dứt khoát chuẩn xác, tên kỵ binh Bắc Địch kia chưa kịp phản ứng đã đầu lìa khỏi cổ.
Máu nóng bắn lên mặt Lý Minh Tuyên, hắn không lau, mà quay người xông về phía một kẻ địch khác đang lôi kéo thiếu nữ.
Đêm ấy, ta chứng kiến thực lực thực sự của chủ nhân.
Mỗi nhát đao của hắn đều chính xác chí mạng, thân hình trong ánh lửa như bóng ma.
Nhưng quân địch quá nhiều, dân làng lần lượt ngã xuống.
Lúc bình minh, làng mạc đã thành đống tro tàn, Lý Minh Tuyên mang theo hơn mười người sống sót trốn vào rừng núi.
“Triều đình… cứ bỏ rơi chúng ta như vậy sao?” Một ông lão ngồi bệt xuống đất, ngây người nhìn ngôi làng xa xa còn đang bốc khói.
Lý Minh Tuyên không nói gì.
Hắn quỳ xuống, dùng ta đào một cái hố lớn, chôn cất những thi thể dân làng tìm được.
Khi nắm đất cuối cùng rơi xuống, ta thấy có thứ gì đó trong mắt hắn đã chết.
“Từ nay về sau,” hắn thề trước nấm mồ, giọng lạnh như băng, “Ta với triều đình này, thề không đội trời chung.”
Chúng tôi gia nhập nghĩa quân.
Đó là một đội ngũ gồm lưu dân, bại binh và những kẻ thất vọng cùng cực với triều đình.
Ban đầu chỉ vài trăm người, nhưng nhanh chóng lớn mạnh như lăn cầu tuyết.
Lý Minh Tuyên nhờ võ nghệ xuất chúng và tài chỉ huy, nhanh chóng nổi bật.
Mỗi lần xuất chiến, hắn đều mang ta xung phong đi đầu.
Thân đao ta dần nhuốm màu máu không thể rửa sạch, còn ngọn lửa trong mắt Lý Minh Tuyên càng ngày càng lạnh lẽo.
Hắn không còn là thanh niên ôm ấp lý tưởng nữa, mà trở thành một tướng lĩnh khiến kẻ thù nghe tên đã mất vía.
“Long Uyên,” có khi đêm khuya thanh vắng hắn lau chùi ta, tự nói, “ngươi nói chúng ta làm vậy có đúng không?”
Dĩ nhiên ta không thể trả lời.
Nhưng ta biết, mỗi lúc như vậy, hắn đều nhớ đến ngôi làng bị thiêu rụi, nhớ đến ánh mắt làng trưởng trước khi lâm chung.
Thế là ngày hôm sau, hắn lại biến thành vị tướng nghĩa quân sắt máu vô tình ấy.
Năm thứ ba khởi nghĩa, đội ngũ của chúng tôi đã phát triển đến mấy vạn người, khống chế ba châu phủ.
Triều đình cuối cùng cũng không ngồi yên nữa, phái đại quân tiến đến trấn áp. Nhưng thứ thực sự đánh bại chúng tôi không phải quân đội triều đình, mà là sự phản bội từ nội bộ.
Đó là một buổi chiều mưa giăng.
Lý Minh Tuyên nhận được mật báo từ tâm phúc, phó tướng sắp tạo phản.
Hắn chưa kịp ứng phó, doanh trại đã bị bao vây chặt kín.
“Lý Minh Tuyên! Đầu hàng đi! Triều đình hứa phong ngươi làm Trấn Bắc tướng quân!” Phó tướng la to ngoài cửa doanh.
Lý Minh Tuyên đứng trong lều, bình tĩnh mặc giáp, rồi rút ta ra khỏi vỏ.
Nước mưa theo khe lều nhỏ giọt, trên mặt đao ta tụ lại thành dòng.
“Long Uyên,” hắn khẽ nói, “ta thà đứng chết, chứ không quỳ sống.”
Khi hắn vén màn lều bước ra ngoài, bên ngoài đầy những cung thủ chi chít.
Nước mưa đập vào mặt hắn, như ngày ở Trường An năm ấy.
Nhưng lần này, mắt hắn không có lệ, chỉ có quyết tuyệt.
“Ta Lý Minh Tuyên một đời, vô thẹn với trời đất!” Giọng hắn át cả tiếng mưa, “Chỉ có lỗi với kỳ vọng của dân làng, không thể trở thành… một vị tướng tốt…”
Lời chưa dứt, hắn đột nhiên đặt ta ngang cổ.
Ta cảm nhận sức mạnh của cổ tay hắn, máu nóng trào ra, “Xin lỗi… để ngươi… dính… máu chủ nhân rồi…”
Mưa càng lúc càng lớn.
Quân phản loạn vây lên, có kẻ muốn giật ta khỏi tay Lý Minh Tuyên.
Nhưng dù đã chết, ngón tay hắn vẫn như móc sắt siết chặt chuôi đao.
Cuối cùng chúng đành chôn cả người lẫn đao.
Khi đất phủ lên, trong bóng tối ta thề: rồi sẽ có ngày, ta gặp được một người cầm đao khác xứng đáng để trao gửi.
Đến lúc đó, ta sẽ kể cho hắn nghe câu chuyện về Lý Minh Tuyên, câu chuyện về lý tưởng, phản bội và kiên thủ.