Chương 83: Song Tiết Côn
Tôi là khí linh của một cây Song Tiết Côn, sinh ra trong khoảnh khắc chiếc búa cuối cùng của người thợ rèn giáng xuống.
Khi kim loại nóng hổi nhúng vào nước lạnh, hơi trắng bốc lên, ý thức của tôi như mầm non đầu mùa xuân phá đất chồi lên.
Người thợ gọi tôi là “Ảnh Liên”, vì dây xích của tôi dưới ánh trăng sẽ ánh lên thứ ánh sáng vàng như nước chảy.
Chủ nhân đầu tiên của tôi là một lão nông quen mặt vàng lưng còng. Khi ông dùng bàn tay đầy chai sạn đón lấy tôi, tôi nghe ông lẩm bẩm: “Mong thứ này có thể bảo vệ được đứa bé…”
“Đứa bé” ấy lúc đó đang trốn sau lưng cha, để lộ một khuôn mặt khiến cả vườn hoa xuân cũng phải lu mờ – Lục Minh Hiên, chủ nhân của tôi, một thiếu niên nhà nông sinh ra đã có bộ da đẹp.
Năm đó cậu vừa tròn mười bốn, khóe mắt còn nét tròn trịa của trẻ con, nhưng giữa hàng lông mày đã có thể thấp thoáng bóng dáng khuynh thành sau này.
“Minh Hiên, từ hôm nay con mỗi ngày luyện hai canh giờ.” Lão nông đưa tôi cho cậu, cổ tay mảnh khảnh của thiếu niên rung lên rõ rệt.
Tôi nghe mẹ cậu khóc trong nhà: “Thời buổi này… con trai mà đẹp như gái lại thành họa…”
Quả thật vậy.
Hoàng đế đương triều mê mẩn thuật luyện đan, hoạn quan nắm chính sự, các châu phủ thuế khóa nặng như lông trâu.
Ba tháng trước làng có quan thu thuế, gã đàn ông mặt đầy thịt nhìn chằm chằm Minh Hiên hồi lâu, hôm sau liền phái người đến nói muốn nhận cậu làm “thư đồng”.
Lão nông đêm hôm đó đưa cả nhà trốn vào núi sâu, khi về một nửa kho thóc đã bị sung công.
“Cầm chặt!” Lão nông quát.
Minh Hiên cắn môi dưới, những đốt ngón tay trắng muốt hiện lên màu xanh tái.
Tôi lần đầu cảm nhận được độ ấm trong lòng bàn tay cậu, như ánh nắng e dè đầu xuân.
Dây xích giữa hai thân côn của tôi đung đưa, phát ra tiếng va chạm thanh thúy.
Ban đầu cậu đến cả những chiêu cơ bản còn luyện tập loạng choạng.
Đêm hè tôi thường thấy cậu lén xoa cổ tay bầm tím, mưa thu cậu ngã trong bùn đất chục lần mới học được một cú quét chân.
Nhưng mỗi khi cha quay đi, đôi mắt hạnh ấy lại bừng lên ngọn lửa mà tôi không đọc được –
Mãi về sau tôi mới hiểu, đó là sự phản kháng đầu tiên với số phận.
...
Năm sau đại hạn, châu chấu tràn qua, trong làng bắt đầu đổi con mà ăn thịt.
Một đêm tuyết, một toán bại quân cướp phá làng.
Khi Minh Hiên bị cha nhét vào hầm, tôi nghe được lời cuối của lão nông: “Ảnh Liên còn, con còn.”
Chúng tôi giấu trong đống khoai tây thối rữa suốt ba ngày.
Khi bò ra, dưới mái hiên treo hai xác người đông cứng.
Minh Hiên không khóc, chỉ siết chặt những ngón tay cóng vào xiềng xích của tôi, cho đến khi giọt máu theo vòng sắt nhỏ xuống tuyết, như một chuỗi ngọc trai đỏ sẫm.
Dòng người tị nạn như vết thương lở loét uốn lượn trên quan đạo.
Có người nhìn chằm chằm mặt Minh Hiên thì thầm, đêm ấy liền có bóng đen mò về phía đống rơm chúng tôi trú thân.
Lần đầu tôi nếm mùi máu – Minh Hiên dùng tôi đánh gãy xương đòn của tên đó, động tác ác liệt không giống cái thiếu niên ngay cả xoay côn còn không thuận.
...
“Túy Tiên Lâu nhận cô nương xinh đẹp! Bao ăn!” Một buổi chiều hoàng hôn, một mụ già tô son trát phấn dày rao trong dòng người tị nạn.
Ánh mắt mụ quét đến Minh Hiên thì chợt sáng lên: “Tiểu nương tử sao lại trà trộn trong đám đàn ông?”
Sau này tôi nghĩ, có lẽ lúc đó Minh Hiên đáng lẽ phải bỏ trốn.
Nhưng cậu chỉ im lặng để mụ già nâng cằm, ánh mắt đặt xa xa vào mấy đứa trẻ đang gặm vỏ cây.
Đêm ấy, cậu dùng tôi thắt cổ một con chó hoang định tập kích, chia thịt cho bọn trẻ.
“Ta là Hồng Di.” Cái bánh mụ già đưa dính phấn son, “Đi theo ta, bữa nào cũng được ăn bánh trắng thế này.”
Sân sau Túy Tiên Lâu ồn ào gấp mười tiền sảnh.
Ngày Minh Hiên bị nhốt vào phòng củi, tôi nghe tiếng kêu thảm thiết từ buồng bên.
Hồng Di dùng ống điếu đồng nâng cằm Minh Hiên: “Từ tối nay, con tên là Hải Đường.”
Đêm đầu cậu đã cào xước mặt một khách.
Roi quất xuống, tôi bị cậu buộc chặt bên hông, tiếng vòng sắt hằn vào da thịt hòa cùng tiếng rên của cậu.
Nửa đêm cậu cởi tôi ra, nhờ ánh trăng luyện những chiêu cha dạy, máu từ vết thương thấm ướt dây xích nhầy nhụa.
...
Ba năm, tôi chứng kiến ngôi sao cuối cùng trong mắt cậu hóa thành vực sâu.
Cậu học cách dùng quạt tròn che giấu nụ cười lạnh, dùng tay áo rộng che giấu dấu vết tồn tại của tôi.
Một đêm mưa, khi cậu luyện tập nụ cười trước gương, chợt dùng tôi đập nát tấm gương đồng.
“Ảnh Liên,” mảnh vỡ đâm vào lòng bàn tay cậu, máu nhỏ trên vòng sắt của tôi, “ngươi nói nếu họ biết…”
Cậu không nói hết.
Nhưng tôi biết cậu chỉ điều gì – ba năm qua âm thầm thu thập bí mật của quan lại, những lời rỉ tai của “các cô nương không nghe lời” trong nhà lao, và mỗi đêm mưa gió không ngừng tập Song Tiết Côn.
Dây xích trong tôi rung nhẹ, như một lời đáp không lời.
Sự thay đổi bắt đầu từ khi Triệu Nguyên Đức đến.
Khi đứa con duy nhất của thái thú mang hơi men xông vào phòng Minh Hiên, tôi đang trong ngăn kín dưới giường.
Gã xé toạc áo Minh Hiên, dây xích của tôi chợt rung dữ dội – đây là phản ứng bản năng của khí linh trước nguy cơ của chủ nhân.
“Tiểu mỹ nhân đừng sợ…” Tay mỡ của Triệu Nguyên Đức bóp cổ Minh Hiên, tôi thấy một tia bạc từ dưới giường bay ra.
Động tác Minh Hiên đỡ lấy tôi trôi chảy như mây nước, dây xích vẽ đường cung hoàn mỹ, giây sau đã quấn lấy cổ gã.
“Đây là chiêu siết cổ.” Giọng Minh Hiên nhẹ như tiếng thở dài, “Chiêu cuối cha dạy.”
Triệu Nguyên Đức ngã xuống, mắt lồi, lưỡi tím thâm.
Minh Hiên dùng chiếc khăn thêu Hải Đường lau sạch máu trên tôi, bỗng khẽ cười: “Ảnh Liên, chúng ta nên có Túy Tiên Lâu của riêng mình rồi.”
Quá trình tiếp quản thuận lợi hơn tưởng tượng.
Bức thư mật rơi ra từ túi Triệu Nguyên Đức tiết lộ chứng cớ thái thú thông đồng với quân phản loạn, Minh Hiên chỉ cần sai người đưa đến công đường đối thủ.
Đêm Hồng Di “bạo bệnh”, Minh Hiên luyện Song Tiết Côn suốt đêm trong viện, tiếng xích xé gió làm kinh hoàng lũ quạ trên cây.
Ngày treo bảng hiệu mới, Minh Hiên mặc áo đỏ đứng trước lầu.
Có khách quen muốn chiếm tiện nghi, nhưng thấy cậu khẽ động tay, tôi như rắn bạc lao ra, dừng lại trước mũi đối phương ba tấc.
“Từ nay nơi này đổi quy củ.” Dây xích trong tôi kêu o o, “Cô nương chỉ tiếp rượu, không ở lại.”
Sau lưng, Túy Tiên Lâu trở thành sàn giao dịch tình báo.
Các cô gái ca hát có trí nhớ rất tốt, còn các quan lại say lại càng nhiều chuyện.
Minh Hiên tháo một vòng sắt của tôi, nung chảy thành vài chục chiếc lục lạc nhỏ – buộc vào chân bồ câu đưa thư, trở thành tín hiệu liên lạc của “Ảnh Liên”.
Tết Thượng Nguyên năm nay, có người đàn ông đeo mặt nạ đồng thanh ở lầu thượng đối ẩm với Minh Hiên đến tận sáng.
Trước khi đi, hắn để lại một lệnh bài huyền thiết: “Nghĩa quân cần con mắt của Ảnh Liên.”
Minh Hiên vuốt dây xích của tôi không nói.
Nhưng tôi biết cậu nghĩ gì – máu cha năm ấy đông thành tinh thể dưới ánh trăng.
Giờ tôi nằm trong hộp gỗ đàn hương, xích sắt vẫn sáng loáng như mới.
Ngoài cửa sổ vọng tiếng Minh Hiên dạy người mới sử dụng Song Tiết Côn, và tiếng sột soạt các cô gái kiểm đếm thư mật.
Có khi đêm khuya, cậu một mình luyện trong viện bài côn nông dân ấy, xích sắt ánh trăng, trên mặt đất in bóng giao nhau, như tấm lưới vô số Ảnh Liên dệt nên.
Còn tôi biết, tấm lưới này đang âm thầm siết chặt cổ họng vương triều thối nát kia.