Chương 47: Ải phía trước, cấm kẻ ăn mày đi qua
Ải quan tỉnh giới, ải Thanh Châu.
Mặt trời như máu, ánh tà dương phủ lên tòa thành cao sừng sững giữa hai ngọn núi, ánh lên màu xanh sắt khiến người ta rùng mình.
Nơi đây là con đường bắt buộc phải đi để đến vùng đất phồn hoa phía nam, cũng là cánh cửa sinh tồn duy nhất của đoàn người chạy nạn.
Nhưng lúc này, cánh cửa sinh tồn ấy lại đóng chặt.
Dưới chân thành, hàng vạn dân chạy nạn chen chúc đen kịt.
Nhìn qua, toàn những người khốn khổ áo quần rách rưới, mặt mày vàng vọt.
Tiếng khóc than, tiếng cầu xin, tiếng chửi rủa hòa thành một làn sóng tuyệt vọng vọng lên tận trời xanh, khiến lòng người run sợ.
Không khí tràn ngập mùi mồ hôi, xác chết và sự tuyệt vọng, nồng nặc đến nghẹt thở.
“Vút——!”
Một tiếng xé gió chói tai bỗng vang lên.
Một mũi tên nhọn từ trên lầu cao bắn xuống, không sai một ly, trúng ngay cái túi lương khô của một ông lão đang cố tiến lại gần cổng thành...
Cái túi vốn đã cũ nát, bị mũi tên xuyên qua, lập tức bung ra.
Chút gạo cũ cuối cùng bên trong văng ra tung tóe.
“Gạo của tôi! Cứu mạng của tôi!”
Ông lão thét lên một tiếng đau đớn xé lòng, lao xuống đất điên cuồng dùng tay hốt những hạt gạo lẫn với bùn đất, nước mắt nước mũi tèm lem.
“Ha ha ha ha!”
Trên lầu thành, vang lên tràng cười vô tư lự.
Một tên thủ lĩnh mặc giáp bạc, mặt đầy thịt, tay cầm cung cứng chạm trổ, đứng trên cao nhìn xuống cảnh tượng này.
Ánh mắt hắn không chút thương xót, chỉ có sự trêu đùa như mèo vờn chuột.
“Ngắm hơi lệch.”
Tên thủ lĩnh tiện tay ném cây cung cho thân binh bên cạnh, nhổ nước bọt:
“Vốn định bắn cái mũ của lão già đó.”
“Đại nhân bắn cung như thần, chỉ tại gió to quá thôi.”
Tên thân binh nịnh nọt.
Tên thủ lĩnh hừ một tiếng, bước tới chỗ lỗ châu mai, chống tay lên gạch đá lạnh lẽo, gầm lớn với đám người như kiến cỏ bên dưới:
“Nghe cho rõ đây!”
“Đừng có khóc lóc om sòm ở đó!”
“Trên có lệnh, thời buổi loạn lạc, dân chạy nạn có thể mang dịch bệnh!”
“Để phòng dịch bệnh lây vào phía nam, phải kiểm soát nghiêm ngặt!”
Nói đến đây, hắn dừng lại, đôi mắt tam giác tham lam lóe lên tia tinh quái:
“Muốn qua ải?”
“Được thôi!”
“Mỗi người nộp ‘phí đảm bảo sức khỏe’ – năm mươi lượng bạc trắng!”
“Ai nộp tiền, là dân lương thiện, không bệnh, thì được đi!”
“Không có tiền...”
Tên thủ lĩnh cười lạnh, rút thanh đao bên hông ra, gõ mạnh lên tường thành, phát ra tiếng “keng” giòn giã:
“Thì là dân gian ác bệnh!”
“Hoặc là lăn về chờ chết, hoặc là... để ông đây tiễn các ngươi lên đường!”
Lời này vừa dứt, dưới thành lập tức sôi sục.
“Năm mươi lượng?! Sao ngươi không đi cướp luôn đi!”
“Chúng ta còn không có cơm ăn, lấy đâu ra năm mươi lượng bạc!”
“Đây rõ ràng là muốn ép chúng ta chết mà!”
Nỗi tuyệt vọng lan tràn trong đám đông.
Năm mươi lượng bạc, thời bình đủ để một nhà năm người sống sung túc vài năm.
Còn trong thời buổi đói kém này, đó là con số trên trời!
Đây là cướp trắng trợn!
Đây là ăn bánh bao máu người!
“Đại nhân! Van xin người! Xin người rủ lòng thương!”
Một người phụ nữ ôm đứa con đang hấp hối, quỳ xuống đất dập đầu đến chảy máu.
“Con tôi đang sốt, xin người cho chúng tôi qua để tìm thầy thuốc! Tôi xin làm trâu làm ngựa cho người!”
“Làm trâu làm ngựa?”
Tên thủ lĩnh nhìn người phụ nữ với ánh mắt khinh bỉ:
“Với cái thân hình này của ngươi, ta còn chê cấn.”
“Không có tiền? Không có tiền thì lăn sang một bên mà chết! Đừng cản đường các vị gia có tiền!”
Nói xong, hắn vung tay một cái.
Các cung thủ trên tường thành lập tức giương cung lắp tên, hàng loạt mũi tên lạnh lẽo nhắm thẳng vào đám dân thường tay không tấc sắt bên dưới.
Ánh tên lạnh lẽo, sát khí đằng đằng.
Đám dân chạy nạn đang chen lấn phía trước bị dọa cho sợ hãi, vừa khóc vừa lùi lại, sợ thành hồn ma dưới mũi tên.
Giữa lúc vạn chúng tuyệt vọng, trời đất bất nhân này.
“Rầm rầm rầm——”
Một tràng tiếng bánh xe trầm đục mà đều đặn vọng lại từ cuối đường quan.
Âm thanh không lớn, nhưng vô cùng mạnh mẽ, toát lên vẻ khí thế không gì cản nổi.
Đám dân chạy nạn theo bản năng quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy trong ánh chiều tà, một đội ngũ có phong cách kỳ lạ, thậm chí có thể nói là “ngang ngược”, đang từ từ tiến đến.
Đội ngũ này không đông, chỉ khoảng hơn trăm người.
Nhưng trang bị của họ khiến tất cả phải tròn mắt.
Dẫn đầu là một cô gái mặc áo đỏ cưỡi con ngựa đen cao lớn (dù khoác áo choàng rách, nhưng khí thế không che giấu được).
Phía sau cô là hai cỗ xe ngựa lớn được phủ vải dầu dày, do bốn con la to khỏe kéo.
Bánh xe được bọc sắt, trục bánh to đến đáng sợ, in hằn xuống đất một vệt bánh xe sâu.
Đằng sau nữa là một đám đàn ông đẩy xe bò, lưng thẳng tắp.
Họ tuy mặc quần áo vá chằng vá đụp, nhưng ai nấy đều hồng hào, mắt sắc bén.
Điều quan trọng nhất là...
Đám người này không chỉ có vũ khí trong tay, trên xe còn treo mấy con thú rừng phơi khô và...
Đó là... củ cải trắng đã được rửa sạch?
Trên con đường chạy nạn đói khát này, đội ngũ này trông như một đoàn thương nhân giàu có bước ra từ tranh vẽ.
Quá nổi bật.
Quá béo bở.
“Hửm?”
Tên thủ lĩnh trên lầu thành, mắt lập tức sáng rực.
Hắn vốn đang buồn chán đếm xác chết bên dưới, giờ thấy đội ngũ này, như ruồi thấy trứng thối, nước dãi suýt chảy ra.
“Ngựa!”
“Đó là ngựa chiến!”
“Còn những cỗ xe đó... nhìn trọng lượng kia, chắc chắn bên trong toàn đồ tốt!”
Tên thủ lĩnh kích động xoa tay.
Hắn canh giữ ở đây nửa tháng, moi được toàn dầu mỡ của đám dân nghèo, đã chán ngấy.
Hôm nay, cuối cùng cũng có một con cá béo lớn!
“Nhanh! Tỉnh táo lên!”
Tên thủ lĩnh chỉnh lại mũ giáp, hét lớn xuống dưới:
“Đội ngũ phía dưới! Dừng lại!”
“Ở đâu ra đó? Có biết quy củ không?”
Đội ngũ làng Hạ Hà dừng lại cách cổng thành trăm mét.
Kiều Nhất Đao ghìm cương, ngẩng đầu nhìn tên thủ lĩnh đang đứng trên lầu thành với vẻ mặt tham lam.
Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn diễn trò.
“Con nhỏ kia!”
Tên thủ lĩnh chỉ vào Kiều Nhất Đao, giọng điệu kiêu ngạo đến tột cùng:
“Đang nói ngươi đấy!”
“Không thấy cáo thị à? Mỗi người năm mươi lượng bạc!”
“Nhìn dáng vẻ các ngươi, chắc không thiếu tiền nhỉ?”
Kiều Nhất Đao vẫn không nói gì.
Đám dân làng phía sau nàng cũng không nói, chỉ lặng lẽ đưa tay vào trong ngực, hoặc với tay ra sau lưng túm lấy túi vải lớn.
Trong đó, đựng những chiếc Gia Cát liên nỏ vừa được phát.
Thấy đối phương không lên tiếng, tên thủ lĩnh tưởng họ bị dọa sợ, càng đắc ý.
Ánh mắt hắn tham lam quét qua hai cỗ xe hạng nặng phủ vải dầu phía sau Kiều Nhất Đao.
Dù không nhìn rõ bên trong là gì, nhưng trọng lượng nặng nề đó khiến hắn tin chắc bên trong chứa đầy vàng bạc châu báu.
“Nhưng mà...”
Tên thủ lĩnh đảo mắt, nở một nụ cười tự cho là nhân từ, thực chất là âm hiểm:
“Xét thấy các ngươi cũng không dễ dàng gì, bổn tướng có thể nới tay một chút.”
“Bạc, không cần nộp nữa.”
Đám dân chạy nạn xung quanh nghe vậy, đều đưa ánh mắt ghen tị.
Đây chính là đặc quyền của người có tiền sao?
Nhưng câu nói tiếp theo của tên thủ lĩnh khiến tất cả đều sững sờ.
“Nhưng!”
“Để phòng dịch bệnh lây lan, xe cộ, hàng hóa của các ngươi phải để lại toàn bộ để ‘khử trùng’!”
“Đặc biệt là hai cỗ xe lớn kia, đó là đối tượng kiểm tra trọng điểm!”
“Người, có thể lăn qua.”
“Đồ đạc, tất cả để lại cho ông đây!”
Vạch mặt.
Đây đâu phải thu phí qua đường?
Đây rõ ràng là lột sạch rồi đá đi!
Đám dân chạy nạn xung quanh nghe mà ngẩn người.
Quá đen tối.
Bọn quan quân này còn đen tối hơn cả cướp!
“Xong rồi, đám này xui xẻo rồi.”
“Tiếc cho mấy con ngựa tốt, đều phải dâng cho tên quan tham này.”
Có người lẩm bẩm, ánh mắt đầy thương cảm.
Trong mắt họ, dân không thể chống lại quan.
Đối mặt với tòa thành cao và bọn quan quân vũ trang đầy đủ, đội ngũ này ngoài việc phá của tránh tai, không còn lựa chọn nào khác.
Ngay cả tên thủ lĩnh cũng nghĩ vậy.
Hắn khoanh tay, vẻ mặt như đã nắm chắc phần thắng, chờ đợi cô gái cưỡi ngựa kia quỳ xuống cầu xin, hoặc ngoan ngoãn dâng của cải.
Nhưng.
Thứ hắn chờ đợi không phải lời cầu xin.
Mà là một hành động.
Một cử chỉ vô cùng sỉ nhục, vượt qua mọi ranh giới thời không, một cử chỉ quốc tế thông dụng.
Chỉ thấy Kiều Nhất Đao không hề xuống ngựa.
Nàng khẽ thúc ngựa, điều khiển con ngựa đen (chiến mã của đại đương gia cỏ trước kia) tiến lên vài bước.
Cho đến khi tới bên bờ hào sâu, mới từ từ dừng lại.
Nàng ngẩng đầu.
Gương mặt tuy không trang điểm nhưng đầy anh khí, không hề có chút sợ hãi.
Chỉ có một nụ cười nhạt nhẽo, như nhìn một đống xác chết.
Dưới ánh nhìn của hàng vạn người.
Trong tầm ngắm của hàng trăm binh lính.
Nàng từ từ giơ tay phải lên, nắm chặt, rồi...
Ngón giữa thon dài, thẳng đứng dựng lên.
Chĩa thẳng vào tên thủ lĩnh trên lầu thành.
“Ngươi nói cái gì?”
Giọng Kiều Nhất Đao không lớn, nhưng nhờ nội lực (thực ra là dùng một cái loa phóng thanh bằng sắt tây đơn giản), vang rõ khắp nơi.
“Giữ xe của ta?”
Nàng thu ngón giữa về, ngón cái chỉ ngược ra sau, chỉ vào hai cỗ xe phủ vải dầu bí ẩn kia, nơi chứa đựng chân lý của làng Hạ Hà.
Khóe môi nhếch lên một nụ cười điên cuồng:
“Ngươi thử hỏi nó xem...”
“Có đồng ý không.”