Chương 1: Trọng Sinh
Nước bùn hôi thối điên cuồng tràn vào khoang mũi.
Phổi như bị nhét đầy mảnh thủy tinh vỡ đang cháy, mỗi lần co giật đều mang đến cơn đau xé toạc. Tần Chiêu Nhiên liều mạng đạp chân, hai tay quơ loạn trong làn nước đục ngầu.
Trên mặt nước, mấy gương mặt méo mó đang ra sức ấn vai cô xuống.
“Đừng trách bọn ta! Trách thì trách ngươi chiếm chỗ đất phong thủy tốt này mà không chịu chia lương thực!”
Xẻng sắt vung lên kèm theo tiếng gió.
“Rầm” một tiếng trầm đục, cơn đau vỡ sọ lập tức bùng nổ. Nước lạnh buốt hoàn toàn nhấn chìm tầm nhìn.
“Hự——!”
Tần Chiêu Nhiên bật ngồi thẳng dậy, thở hồng hộc.
Mồ hôi lạnh như thác đổ chảy dọc trán, rơi xuống tấm ga trải giường bông đã giặt đến bạc màu. Hai tay cô bấu chặt góc chăn, khớp ngón tay trắng bệch.
Tim đập nhanh như muốn xuyên thủng lồng ngực.
Trên đầu vang lên tiếng “kẽo kẹt” đều đều.
Cô cứng đờ ngẩng đầu. Một chiếc quạt trần cũ kỹ đang chậm rãi quay trên trần nhà, cánh quạt dính vài sợi bụi. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ gỗ hé mở chiếu xiên vào phòng, trong không khí lơ lửng những hạt bụi vàng nhỏ li ti. Ngoài cửa sổ, ve sầu mùa hạ đang kêu rền rĩ.
Không có lũ lụt. Không có đám người hung hãn. Không có cái lạnh thấu xương.
Tần Chiêu Nhiên cúi nhìn đôi tay mình. Lòng bàn tay ấm áp, ở hổ khẩu có lớp chai mỏng do quanh năm làm nông, không hề trắng bệch sưng tấy vì ngâm nước.
Cô lồm cồm bò xuống giường, chân trần giẫm lên nền xi măng lạnh lẽo, vớ lấy chiếc điện thoại trên bàn.
Màn hình sáng lên.
15/5/202X, 14:02 chiều.
Cô sững sờ.
Ngón tay run đến mức suýt trượt khỏi màn hình khóa, phải nhập mật khẩu ba lần mới mở được. Mở lịch, lướt xem tin tức. Dòng tít nổi bật hiện lên: “Thành phố chúng ta hứng chịu đợt nắng nóng hiếm gặp năm mươi năm một lần, chuyên gia kêu gọi tiết kiệm nước.”
Tần Chiêu Nhiên như mất hết sức lực, ngồi phịch xuống chiếc ghế mây.
Cô đã trở lại.
Cô thật sự đã trở về một tháng trước khi thiên tai ập đến.
Một tháng sau, tức ngày 15/6, một cơn bão bất ngờ quét qua toàn cầu. Tiếp đó là những trận mưa như trút nước kéo dài suốt một tháng không ngớt. Sông ngòi vỡ bờ, hồ chứa vỡ đập, mực nước dâng cao đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Chỉ trong nửa tháng, thành phố phồn hoa đã bị nhấn chìm hoàn toàn, chỉ còn lại sân thượng của vài tòa nhà cao trăm mét nhô lên khỏi mặt nước.
Những người còn sống để tránh lũ bắt đầu điên cuồng di cư lên vùng cao.
Vườn cây ăn trái của Tần Chiêu Nhiên nằm ở lưng chừng núi. Khu vườn mà cô đã dành hai năm trời, đổ hết toàn bộ số tiền tiết kiệm để chăm sóc, trở thành miếng mồi béo bở trong mắt những người tị nạn.
Ban đầu, cô tốt bụng thu nhận vài người dân cùng làng chạy lên núi. Nhưng khi lương thực cạn dần, nhân tính hoàn toàn sụp đổ. Những người hàng xóm ngày thường cười xởi lởi gọi cô là “con bé Nhiên”, những vị quản lý đeo kính trông có vẻ lịch sự, chỉ vì vài cân khoai lang mà cùng nhau xé toạc hàng rào thép gai của vườn cây, lôi cô ra dòng nước lũ bên bờ vực.
Nghĩ đến đây, Tần Chiêu Nhiên chỉ thấy trong bụng cuộn trào. Cô lao tới giá chậu rửa mặt trong góc, với lấy chiếc cốc tráng men định rót chút nước uống.
Tay run quá mạnh, “choang” một tiếng, chiếc cốc tráng men rơi xuống đất.
Không có tiếng va chạm giòn tan.
Tần Chiêu Nhiên theo bản năng cúi nhìn, đồng tử co lại.
Chiếc cốc biến mất.
Cô không thể tin nổi, dụi dụi mắt. Dưới đất trống trơn, chỉ có hai con kiến đang hì hục tha mẩu bánh quy vụn.
“Cốc đâu rồi?” Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu, lòng bàn tay cô bỗng chìm xuống.
Chiếc cốc tráng men in dòng chữ đỏ “Phục vụ nhân dân” đã xuất hiện chắc chắn trong tay cô.
Tần Chiêu Nhiên hít một hơi lạnh. Cô nhắm mắt, tập trung cảm nhận. Trong đầu lập tức hiện ra một hình ảnh kỳ lạ – một không gian rộng lớn màu xám mù mịt, nhìn không thấy điểm cuối, ước chừng ít nhất cũng phải rộng bằng hai sân bóng đá. Trong không gian tĩnh lặng, không có gió, cũng không có ánh sáng, chỉ có chiếc cốc tráng men vừa rồi đang lơ lửng cô độc ở một góc.
Không gian chứa đồ?
Kim chỉ nam trời ban khi trọng sinh!
Để kiểm chứng, cô nhanh chân bước ra sân. Trong góc sân có một phiến đá lớn dùng để nén dưa chua, ít nhất cũng phải nặng bảy tám chục cân. Cô áp tay lên phiến đá, thầm niệm một tiếng “thu”.
Phiến đá biến mất trong nháy mắt.
Nhìn lại trong đầu, phiến đá đã nằm yên lặng bên cạnh chiếc cốc.
Niệm thêm một tiếng “xuất”, phiến đá “rầm” một tiếng nặng nề rơi lại chỗ cũ, làm cả nền đất dưới chân rung lên.
Tần Chiêu Nhiên dựa vào bức tường đất, thở dài một hơi trút bỏ phiền muộn. Khóe miệng không kìm được mà nhếch lên, càng lúc càng rộng, cuối cùng biến thành tiếng cười khan khẽ.
Ông trời cuối cùng cũng mở mắt.
Có một tháng chuẩn bị này, cộng thêm không gian này, nếu kiếp này còn để đám súc sinh đó giết chết, thì cái tên Tần Chiêu Nhiên này cô sẽ viết ngược lại!
Cười chán, cô quay vào nhà, dùng nước lạnh rửa mặt, ép mình bình tĩnh lại.
Những bài học máu và nước mắt kiếp trước vẫn còn nguyên đó. Vườn cây nằm ở lưng chừng núi, vị trí quá lộ liễu. Dù bây giờ cô có bắt đầu gia cố tường rào, giăng lưới điện cao thế, thì khi nước lũ dâng lên, hàng trăm hàng nghìn kẻ đói khát điên loạn xông lên từng đợt, một mình cô tuyệt đối không thể giữ được.
Vườn cây chỉ có thể dùng làm bình phong.
Nơi ẩn náu thật sự phải chọn nơi khác.
Cô lau khô nước trên mặt, ánh mắt hướng ra dãy núi phía sau trập trùng ngoài cửa sổ.
Khi ông nội còn sống, từng dẫn cô đến vách núi phía sau núi một lần. Ở đó gai góc um tùm, ngay cả một con đường mòn tử tế cũng không có. Nhưng ở đoạn giữa vách núi, có một hang đá tự nhiên. Hồi kháng chiến, cả làng già trẻ lớn bé đã trốn trong hang đó để thoát khỏi cuộc càn quét của quân Nhật.
Đã bao nhiêu năm trôi qua, người già chết gần hết, người trẻ đều lên thành phố, bây giờ trong làng biết đến cái hang đó chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Tần Chiêu Nhiên thay chiếc quần dài rằn ri chống mài mòn, mặc áo chống nắng tay dài, túm tóc chặt thành một búi tròn. Cô vào kho củi lấy ra một con dao phát cỏ han gỉ, mài qua mài lại trên đá mài, thử độ sắc bén.
Đẩy cổng viện ra, một luồng khí nóng ập vào mặt.
Bây giờ đang là ba giờ chiều, nắng gắt vô cùng. Nhưng những cây ăn quả trên núi lại đang phát triển rất tươi tốt, những quả đào mọng nước làm cong cả cành, tỏa ra hương thơm ngọt ngào. Một con đường đất được làm để cho xe ba bánh nông nghiệp lên xuống núi, uốn lượn như một dải lụa vàng dẫn xuống ngôi làng dưới chân núi.
Tần Chiêu Nhiên tránh con đường đất, chui thẳng vào khu rừng rậm phía sau vườn cây.
Khu rừng này mấy năm nay không ai chăm sóc, dây leo hoang quấn chặt bụi cây, gần như không có chỗ đặt chân. Cô vung dao phát cỏ, chặt từng nhát một mở đường qua đám gai góc. Những cành cây đầy gai quét vào áo chống nắng, phát ra tiếng “xoạt xoạt” nghe rợn người.
Mồ hôi nhanh chóng thấm ướt lưng, chảy dọc cằm nhỏ xuống đất.
Leo lên khoảng bốn mươi phút, cây cối phía trước bỗng thưa thớt, một vách núi dựng đứng hiện ra trước mắt.
Tần Chiêu Nhiên dừng bước, dựa vào thân cây thở dốc. Ánh mắt cô tìm kiếm kỹ lưỡng trên vách đá.
“Chắc là quanh đây……”
Cô dùng dao phát cỏ hất tung một mảng dây leo rủ xuống, để lộ phía sau một tảng đá lớn nhô lên. Đi vòng qua tảng đá, một khe đá chỉ vừa một người nghiêng người đi qua hiện ra trước mắt.
Nơi này đúng là tuyệt. Từ bên ngoài nhìn vào, tảng đá lớn và dây leo che kín khe đá, dù đứng cách mười mét, cũng chỉ nghĩ đây là một ngõ cụt.
Tần Chiêu Nhiên nghiêng người, chen vào khe đá.
Mới đi vào được hai ba mét, ánh sáng đột nhiên tối sầm lại, một luồng không khí mát lạnh ập vào mặt, khiến cô nổi da gà.
Bật đèn pin điện thoại lên, chùm sáng trắng bệch xé toạc bóng tối.
Cuối khe đá bỗng mở rộng ra.