Lumian chỉ theo thói quen xót xa một chút, nhưng không ngăn chị lại.
Đợi Ava, Raymond và những người khác quay người đi về phía các tòa nhà gần đó, cậu cố tình tụt lại phía sau, khẽ nói với Aurora:
“Nếu Tuần báo Tiểu thuyết có điện hồi, nhớ gọi em ngay.”
“Yên tâm, chị sẽ không lơ là chuyện này đâu.” Aurora liếc Lumian một cái ra vẻ “chị làm việc thì em yên tâm”.
Trong không khí hân hoan và vui vẻ, đoàn rước phước lành tràn ngập tiếng ca liên tục gõ cửa từng nhà ở làng Cordu.
Cuối cùng, họ đến dinh thự hành chính quan.
Đó là một lâu đài từ thời vương triều Soren cải tạo lại, nằm trên ngọn đồi ở rìa làng Cordu, màu đen thẫm, hai tòa tháp cao vút.
Bức tường bao quanh tòa nhà đã bị dỡ bỏ từ lâu, Lumian và mọi người băng qua khu vườn do vợ chồng Beost đặc biệt mở ra, tới trước cửa.
Cánh cửa đôi cao tới bốn năm mét, màu nâu xanh như gỗ cây, trông có vẻ rất nặng.
Tuy nhiên, nó được chia làm hai phần trên dưới, không cần mở hoàn toàn nếu không phải đón khách quý, chỉ cần mở phần dưới cao hai mét.
“Tinh Linh Mùa Xuân” là hiện thân của mùa xuân, sứ giả của mùa màng, đương nhiên xứng đáng được đối đãi tôn quý nhất. Lúc này, cánh cửa nặng nề hai cánh đã mở rộng hoàn toàn về phía sau, Phu nhân Pualis mặc một chiếc váy dài eo màu xanh nhạt đứng ở đó.
Người hầu gái Cassie của bà xách một giỏ đan bằng cành cây đứng bên cạnh, chậm hơn nửa bước.
Ava bước tới, cất tiếng hát bài ca chúc phúc.
Phu nhân Pualis khẽ mỉm cười, lặng lẽ lắng nghe, vẻ cao quý và dè dặt khiến những người trẻ đi theo “Tinh Linh Mùa Xuân” vừa muốn nhìn vừa không dám nhìn.
Lumian, kẻ đã “nghe lén” được chuyện bà ta và bản đường thần phủ làm chuyện dơ bẩn, trong lòng “hừ” một tiếng.
Bài hát kết thúc, Ava dùng hạt giống cây đổi được một giỏ trứng gà.
Đến đây, đoàn rước phước lành kết thúc, Lumian, Raymond và những thanh niên khác ùa theo “Tinh Linh Mùa Xuân” Ava đến dòng sông giữa những ngọn đồi cách làng không xa.
Tiếp theo là nghi thức thứ hai của Lễ Tứ Tuần:
Nghi thức bên sông.
Đến chỗ thường chăn ngỗng, Ava lại gần dòng nước trong vắt, nhảy một điệu múa đơn giản, lặp lại bài hát trước đó, còn Lumian và những thanh niên khác đều đứng yên tại chỗ, cách “Tinh Linh Mùa Xuân” bảy tám mét.
Làm xong việc này, Ava lấy từ trong giỏ bên chân mấy miếng củ cải đã được cắt sẵn do một người dân nào đó đưa, ném xuống nước.
Vừa ném, cô vừa hát:
“Mùa màng bội thu! Mùa màng bội thu!”
Đợi Ava ném xong, Lumian giậm chân, chạy vài bước lại, cúi xuống móc mấy miếng củ cải từ trong giỏ, ném thẳng xuống nước.
“Mùa màng bội thu! Mùa màng bội thu!”
Cậu hét lớn.
Những thanh niên còn lại phản ứng chậm hơn cậu cả một nhịp, thậm chí nhiều hơn, chỉ có thể chen lấn nhau chạy về phía Ava, lấy từ giỏ những miếng củ cải, củ cà rốt và những thứ không quá quý giá khác, ném về nhiều hướng khác nhau trên sông, vừa ném vừa hét “mùa màng bội thu”.
Raymond không chiếm được thế trước, lại tranh không lại ai, cuối cùng mới hoàn thành nghi thức này.
Giây tiếp theo, nó nhìn thấy nụ cười không có ý tốt của Lumian, tiểu Guillaume và những người khác.
Đám thanh niên xông tới nhấc bổng Raymond lên.
Vừa hét “mùa màng bội thu”, bọn họ vừa ném Raymond xuống nước.
Ùm, Raymond rơi xuống nước, quần áo và tóc lập tức ướt sũng.
Trên bờ, mọi người còn nhặt bùn đất, cành cây, ném về phía cậu ta.
Đây là quy trình cố định của nghi thức bên sông: người cuối cùng hoàn thành lời cầu nguyện sẽ bị ném xuống sông, không được phép lên bờ; cậu ta chỉ có thể bơi tiếp xuống hạ lưu một đoạn, lén về làng, trốn trong nhà, trước khi trời tối không được ra ngoài.
Raymond lau nước trên mặt, vẫy vùng vài giây, rồi hướng về phía hạ lưu.
Đoàn rước phước lành lúc này mới tụ tập quanh Ava, tiến về nhà thờ “Mặt trời Vĩnh hằng” ở rìa quảng trường làng Cordu.
Lúc này đã gần trưa, phần lớn dân làng đều tụ tập tại đây, bao gồm cả chị gái của Lumian, Aurora.
So với các “đồng nghiệp” trong thành phố, nhà thờ này không hùng vĩ lắm, cao nhất cũng chỉ khoảng mười một mười hai mét.
Mái vòm của nó hình tròn, nhìn từ bên ngoài giống như một củ hành tây, còn bên trong nhìn lên, thứ đập vào mắt là bức bích họa mặt trời vàng rực rỡ.
Toàn bộ nhà thờ lấy màu vàng làm tông chính, trông rất sáng sủa, đây cũng là phong cách chung của tất cả các nhà thờ “Mặt trời Vĩnh hằng”.
Thánh đường nằm ở phía đông, đủ loại hoa hướng dương bao quanh một thánh huy lớn.
Trên bề mặt thánh huy, quả cầu vàng và những đường nét tượng trưng cho ánh sáng tạo thành một ký hiệu mang tính huyền học.
Đây là biểu tượng của “Mặt trời Vĩnh hằng”.
Phía sau thánh đường, trên bức tường cao, có hai cửa sổ kính tinh khiết dát vàng lá; mỗi ngày khi mặt trời mọc, ánh sáng sẽ từ đây chiếu lên thánh huy.
Ở vị trí tương ứng, phía tây của nhà thờ cũng có hai cửa sổ kính tương tự, dùng để đón ánh hoàng hôn.
Vì đây không phải là nghi thức chính thức của giáo hội, mà là lễ hội truyền thống dân gian, nên bản đường thần phủ Guillaume Benet không xuất hiện, thay vào đó là hành chính quan Beost chủ trì.
Ava vẫn trong trang phục “Tinh Linh Mùa Xuân” đứng bên cạnh ông ta, tiếng sáo, tiếng đàn lia và các nhạc cụ khác vang lên, dân làng cất tiếng hát ca ngợi mùa xuân, cầu mong mùa màng bội thu.
Họ chưa hề tập luyện, tiếng hát không đều, thậm chí có người vừa hát vừa nhảy, làm cho khung cảnh trở nên rất náo nhiệt.
Môi Lumian mấp máy, nhưng không phát ra tiếng, ra vẻ “tôi chỉ hời hợt cho qua”, trái lại, Aurora bên cạnh hát rất say sưa, nhưng có vẻ không phải muốn cầu mùa màng, mà là nhân cơ hội chơi đùa, thả giọng cao.
Vì chỉ hời hợt, nên Lumian rảnh rỗi nhìn quanh.
Cậu không thấy biểu hiện của dân làng có gì bất thường, vô thức ngước lên, nhìn bức bích họa mặt trời vàng chói trên mái vòm.
Đột nhiên, Lumian biết tại sao mình luôn cảm thấy không đúng.
Trong làng đã lâu không ai ca ngợi mặt trời nữa!
Đối với một ngôi làng chủ yếu tín ngưỡng “Mặt trời Vĩnh hằng”, trong cuộc sống hàng ngày lẽ ra thường xuyên xuất hiện những câu như “Ca ngợi mặt trời”, “Thần của con, Cha của con”, nhưng Lumian nhớ lại khoảng thời gian này, phát hiện mình rất ít khi nghe thấy!
Là một tín đồ lỏng lẻo, bình thường cậu thực ra cũng không nói những câu tương tự, cộng với việc đã đắc tội với bản đường thần phủ, đã khá lâu không bước chân vào nhà thờ tham gia bất kỳ hoạt động nào, nên trước đây không cảm thấy có vấn đề gì, cho đến hôm nay, khi ở trong nhà thờ trang nghiêm, vàng rực, mới chợt nhận ra sự bất thường.
Tiếp theo, nội dung của lá thư cầu cứu mà cậu đã phục dựng hiện lên trong đầu:
“Chúng tôi cần được giúp đỡ gấp.
“Những người xung quanh ngày càng kỳ lạ.”
Người xung quanh ngày càng kỳ lạ... Khoảnh khắc này, Lumian có sự hiểu biết và đồng tình sâu sắc hơn với câu nói này.
Cậu lại nhìn quanh, muốn tìm bóng dáng của Leah và những người xa lạ khác.
Nhưng Ryan và nhóm của họ dường như không đến xem lễ hội Tứ Tuần.
“Đúng là, lúc cần xuất hiện thì không thấy đâu...” Lumian lẩm bẩm trong lòng.
Cậu giả vờ như không phát hiện gì, phát ra tiếng và tham gia hợp xướng.
Đợi tiếng hát lắng xuống, lễ hội kết thúc, cậu ghé sát tai Aurora, nén giọng nói:
“Về nhà trước, lát nữa em có chuyện muốn nói với chị.”
Vì là người hộ tống “Tinh Linh Mùa Xuân” diễu hành, cậu còn phải tham gia khâu cuối cùng của nghi thức, không thể rời đi sớm như những người khác.
Cậu cũng không định cưỡng ép ra khỏi nhà thờ, điều đó rất có thể khiến sự bất thường bùng phát trước thời hạn.
Aurora trầm ngâm gật đầu:
“Được.”
Cô không hỏi nhiều, rời khỏi nhà thờ cùng Phu nhân Pualis và phần lớn dân làng.
Không lâu sau, nơi đây chỉ còn lại những thanh niên tham gia đoàn rước phước lành và hóa thân của “Tinh Linh Mùa Xuân”, Ava.
Những lễ vật nhận được trước đó, ngoại trừ những thứ đã ném xuống sông, đều được đặt bên cạnh Ava; ngoài ra, còn có các vật phẩm mang tính tượng trưng như cỏ chăn nuôi, rìu, xẻng, roi, gậy chăn ngỗng, v.v.
Tiếp theo, Lumian và những người khác chỉ cần đợi một người từ bên ngoài bước vào nhà thờ tuyên bố tiễn “Tinh Linh Mùa Xuân” đi, thì sẽ vây quanh Ava và tháo vòng nguyệt quế, vòng cổ, cành cây, lá cây trên người cô.
Trong quá trình này, họ cần để lại một khoảng trống để “Tinh Linh Mùa Xuân” thoát ra khỏi cơ thể Ava.
Chỉ khoảng hai ba chục giây, từ cửa nhà thờ vọng ra tiếng bước chân.
Lumian theo bản năng nhìn sang, thấy hai người.
Một người là mục đồng Pierre Beri, người chuyên trở về tham gia Lễ Tứ Tuần; anh ta gầy, hốc mắt hơi hõm, mặc áo dài màu nâu sẫm có mũ, thắt dây thừng quanh eo, chân đi đôi giày da đen mới tinh.
Khác với trước đây, mái tóc đen bóng nhờn của anh ta dường như đã được gội, trông khá sạch sẽ và mềm mại, bộ râu lộn xộn cũng đã được xử lý, không những ngắn hơn mà còn gọn gàng hơn nhiều.
Lúc này, đôi mắt xanh của anh ta vẫn mang nét cười nhẹ như mọi khi.
Người kia là bản đường thần phủ Guillaume Benet, ông ta vẫn mặc chiếc áo choàng trắng viền vàng tượng trưng cho giáo sĩ, tóc đen ngắn, mũi hơi khoằm, khí chất uy nghiêm, dù vóc dáng không cao, thậm chí chưa tới một mét bảy, vẫn làm lu mờ Pierre Beri bên cạnh.
Bản đường thần phủ... Sao ông ta lại vào đây? Lumian vừa ngạc nhiên vừa nghi hoặc.
Là giáo sĩ của giáo hội “Mặt trời Vĩnh hằng”, lẽ ra ông ta không nên xuất hiện trong loại lễ hội dân gian không có phần “ca ngợi mặt trời” này.
Nghĩ đến việc nhóm bản đường thần phủ đang âm thầm mưu tính chuyện gì đó, nghĩ đến việc mình đã đắc tội ông ta nặng nề, Lumian sau khi hoàn hồn, lập tức lùi về phía cửa sổ kính màu bên hông một cách chậm rãi, kín đáo nhưng kiên quyết.
Vì lúc này chưa đến giai đoạn vây quanh “Tinh Linh Mùa Xuân” Ava, nhóm thanh niên của họ đang đứng ở nhiều chỗ khác nhau, nên hành động của cậu không quá nổi bật.
Ava nhìn thấy bản đường thần phủ cũng hơi ngạc nhiên, nhưng nghĩ ông ta là người có uy tín nhất trong làng, để ông ta tuyên bố kết thúc lễ hội Tứ Tuần là thích hợp hơn ai hết, cô lại nở nụ cười.
Rất nhanh, bản đường thần phủ Guillaume Benet và mục đồng Pierre Beri bước đến bên Ava.
Người trước trầm giọng nói:
“Tiễn 'Tinh Linh Mùa Xuân' đi.”
Những người ngoài Lumian bắt đầu chuẩn bị lao về phía Ava, vây quanh cô lại.
“Tiễn 'Tinh Linh Mùa Xuân' đi!” Mục đồng Pierre Beri vừa hét theo, vừa cười hì hì khom lưng xuống.
Không ổn! Thấy cảnh này, Lumian động lòng, theo bản năng bước chân phải, nghiêng người về phía trước.
Trước khi mọi người kịp phản ứng, Pierre Beri đã cầm lấy cái rìu trong đống đồ, hai tay nắm chặt, đứng thẳng dậy, vung mạnh một nhát!
Phập một tiếng, cổ Ava phun ra một lượng lớn máu, như thể một làn sương đỏ đậm đặc đang nhanh chóng hình thành ở đó.
Phịch.
Đầu Ava rơi lăn lóc xuống đất, lăn vài vòng trong vũng máu, cuối cùng ngửa mặt lên.
Trong mắt cô vẫn còn vương rõ niềm vui.
Lumian, người đã chạy về phía cô hai bước, lòng trĩu xuống, lập tức xoay người, chạy về phía cửa sổ kính màu bên hông.