Chương 1: Tai họa giáng thế
Thẩm Giai Nại bị chính điện thoại của mình rung mà tỉnh.
Lúc tỉnh dậy, con mèo mập Cam đang đè lên ngực cô. Cô đẩy chăn ra, nhẹ giọng trách nó: "Nặng lắm không hả? Xuống đi."
Mèo mập Cam chậm rãi nhảy khỏi giường.
Trên màn hình là ba mươi bảy tin nhắn chưa đọc và mười hai cuộc gọi nhỡ, phần lớn là tin nhắn nhóm, còn có ba tin là thông báo khẩn từ ban quản lý. Đầu óc cô vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, cô mở tin cuối cùng của ban quản lý trước. Giọng đọc tin nhắn vang lên chói tai giữa căn phòng ngủ yên tĩnh.
"Kính mong quý cư dân giữ bình tĩnh, đóng kín cửa sổ, chờ cứu hộ. Không ra ngoài, nhắc lại, không ra ngoài."
Cô nhìn đồng hồ, hai giờ mười bảy phút chiều.
Cô làm ca đêm, ba giờ sáng mới về đến nhà, ngủ chưa được mười tiếng.
Ánh sáng ngoài cửa sổ không đúng lắm, xám xịt.
Cô kéo rèm ra, thấy trên trời đang bay những sợi bông đen, giống như một loại tuyết đen nhỏ li ti, lặng lẽ rơi xuống.
Mặt đất đã đọng một lớp mỏng.
Thẩm Giai Nại trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành, vội vàng lướt xem tin nhắn nhóm.
Kéo lên rất lâu, cô mới ghép lại được toàn cảnh sự việc.
Khoảng từ rạng sáng hôm nay, các thành phố ven biển lần lượt xuất hiện những ca nhiễm bệnh không rõ nguyên nhân. Triệu chứng là sau khi da tiếp xúc với hạt đen thì nhanh chóng thối rữa, kèm theo sốt cao và suy nội tạng. Khoảng chín giờ sáng, chính quyền ra thông báo sơ tán khẩn cấp, nhưng rất nhanh sau đó đổi lời, bảo người dân tự cứu lấy mình tại chỗ.
Lý do là giao thông đã tê liệt.
Cô vội vàng gọi cho mẹ, tín hiệu bận.
Gọi liên tiếp bảy tám lần, cuối cùng cũng thông. Giọng mẹ ở đầu dây bên kia rất sốt ruột, xung quanh là tiếng người ồn ào: "Con gái con đang ở đâu? Con có sao không?"
"Con đang ở nhà thuê, mẹ với ba đi trước đi, đừng đợi con."
Ba cô giật lấy điện thoại hét lên: "Ba mẹ đang ở bến xe, con tự nghĩ cách ra đi!"
Tín hiệu điện thoại đứt.
Wifi vẫn còn.
Thẩm Giai Nại nhìn chằm chằm màn hình, ngón tay run rẩy.
Cô thoát khỏi giao diện cuộc gọi, thấy tin nhắn của Cố Chiêu Lâm nằm trên cùng, thời gian là một tiếng trước. "Ở nhà đừng động đậy, đợi anh qua."
Nhìn thấy cái tên này, lòng cô hơi yên tâm hơn một chút.
Chưa kịp trả lời, ngoài cửa sổ đột nhiên truyền đến một tiếng nổ lớn.
Cô áp sát cửa sổ nhìn ra ngoài. Trên trục đường chính phía xa, xe cộ đỗ ngổn ngang, có chiếc cửa mở toang, có chiếc bị đâm biến dạng, còn một chiếc lật nhào giữa đường. Xa hơn nữa có khói đen bốc lên, không biết là cháy hay chuyện gì khác.
Cả thành phố như bị ai đó đột ngột nhấn nút tạm dừng, mọi âm thanh đều lắng xuống, chỉ còn tiếng gió và tiếng những hạt đen kia rơi xuống bệ cửa sổ.
Thẩm Giai Nại có một cảm giác khó tả, nhất định phải làm gì đó mới có thể tạm đè nén sự bồn chồn trong lòng.
Cô đóng kín tất cả cửa sổ, dùng băng dính dán kín một vòng quanh khe cửa, khe cửa chính cũng dán chặt.
Cô kiểm lại thức ăn trong tủ lạnh. Ba hộp mì ăn liền, nửa túi sủi cảo đông lạnh, vài quả trứng, hai chai nước khoáng. Nghĩ đến việc không biết khi nào sẽ mất nước mất điện, cô dùng cái nồi lớn nhất đun nước, nấu hết những gì có thể nấu, đựng vào hộp cơm để nguội.
Cô ăn đại một chút cho đỡ đói.
Điện thoại rung lên, là tin nhắn nhóm.
Trong nhóm có một bức ảnh chụp màn hình, chỗ thoát nước trong nhà vệ sinh của một gia đình đọng một vòng sợi bông đen, hơi giống vết mốc. Người gửi ảnh nói: "Nhà tôi tầng bốn, thứ này từ cống trào lên, dính vào chân là bắt đầu thối."
Thẩm Giai Nại xem xong, lao vào nhà vệ sinh, dùng khăn ướt bịt chặt chỗ thoát nước, lại đè thêm hai túi cát mèo.
Làm xong tất cả, cô quay lại phòng khách, nghe thấy bên cạnh vọng đến tiếng ghế cọ sát mặt đất chói tai, sau đó là tiếng vật nặng đổ xuống đất.
Cô nín thở, lặng lẽ áp tai vào tường.
Bên cạnh là bà Vương sống một mình, bình thường luôn ho trong hành lang. Lúc này chỗ bà Vương truyền ra âm thanh kỳ lạ, giống như có gì đó chặn trong cổ họng, phát ra tiếng thở khò khè mơ hồ.
Âm thanh đó kéo dài hơn mười giây, đột nhiên im bặt.
Yên tĩnh khoảng nửa phút.
Thẩm Giai Nại nghe thấy tiếng nhai.
Hơi giống âm thanh người già sau khi rụng răng dùng lưỡi và lợi nghiền thức ăn.
Âm thanh ẩm ướt, mang theo cảm giác mút mát.
Cô bật mạnh khỏi tường, lùi lại mấy bước. Sau khi nghĩ thông ra điều gì đó, Thẩm Giai Nại lao vào nhà vệ sinh nôn thốc nôn tháo.
Bà Vương có phải là... bị ăn thịt rồi không?
Cô nhìn chằm chằm vào mình trong gương. Trong phòng rất yên tĩnh, nhưng xung quanh thì không.
Trên lầu truyền đến âm thanh thảm khốc hơn.
Có người đang đập cửa, tiếng nắm đấm đập lên cửa sắt ầm ầm, xen lẫn tiếng khóc gào của một người đàn ông trẻ: "Mở cửa! Xin các người mở cửa!"
Tiếng đập cửa kéo dài khoảng mười giây, sau đó là một tiếng động trầm đục, tiếng khóc gào im bặt. Thay vào đó là âm thanh kéo lê, sau đó trên lầu không còn truyền đến bất kỳ động tĩnh nào nữa.
Tòa nhà đối diện truyền đến mấy tiếng hét thất thanh, từ các tầng khác nhau, các hướng khác nhau, nối tiếp nhau, như đang đáp lại lẫn nhau.
Tiếng kính vỡ từ bốn phía tràn đến, kèm theo tiếng kim loại biến dạng chói tai.
Thẩm Giai Nại co ro trên sofa, tin nhắn trong nhóm điện thoại lăn với tốc độ kinh người.
Một người tên "Chị Trần 302" gửi một đoạn ghi âm, mở ra toàn là tiếng khóc và tiếng thở dốc, đứt quãng nói: "Nó từ bồn cầu ra rồi chồng tôi chặn nó chồng tôi..." Ghi âm đứt.
Lại một tin nhắn: "Đừng ở trong nhà! Chúng nó từ cống vào! Từ bất cứ chỗ nào có đường ống vào!"
Tin tiếp theo: "Chạy lên cao! Càng cao càng tốt!"
Rồi một tin nhắn chữ, người gửi chỉ gõ mấy chữ: "Chúng nó biết nói." Phía sau kèm một định vị, hiển thị là khu chung cư bên cạnh.
Năm chữ này khiến cả nhóm im lặng một cách kỳ dị.
Sau đó tin nhắn lại bùng nổ, đủ loại mô tả cái chết thảm khốc và hình ảnh như thủy triều tràn vào, Thẩm Giai Nại đã xem không xuể. Tay cô nắm điện thoại đầy mồ hôi, màn hình dính đầy dấu vân tay ướt nhẹp.
Dưới sofa truyền đến một tràng âm thanh xì xì trầm thấp.
Mèo Cam chui từ dưới sofa ra, toàn thân lông dựng ngược, nhe răng về phía nhà vệ sinh.
Âm thanh trong miệng nó trầm thấp, kinh hãi, là tiếng rít run rẩy mà Thẩm Giai Nại chưa từng nghe.
Mèo Cam bình thường đến sấm sét cũng không sợ, có lần hàng xóm sửa nhà, tiếng máy khoan long trời lở đất, nó vẫn phơi nắng trên ban công.
Nhưng bây giờ cả cơ thể nó đang run rẩy, móng vuốt bấu chặt xuống sàn, như thể sẵn sàng lao lên bất cứ lúc nào, lại như đang cố hết sức kìm nén bản năng bỏ chạy.
Nhà vệ sinh truyền đến tiếng nắp thoát nước bị hất tung, có gì đó chen ra từ đường ống, kèm theo âm thanh ma sát ẩm ướt.
Túi cát mèo trượt xuống đất, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
Những hạt đen tràn ra từ miệng thoát nước, nhiều hơn những gì Thẩm Giai Nại thấy trước đó, như thể sống dậy, bò lúc nhúc trên mặt đất.
Chúng tụ lại, chồng lên nhau, dần dần tạo thành một hình dáng.
Hình dáng đó không ngừng biến đổi, như đang thử các hình thái khác nhau, có lúc trông giống người, có lúc lại xòe ra thành một khối hình dạng bất quy tắc.
Tiếng rít của mèo Cam biến thành tiếng gào thảm thiết.
Nó cong lưng, từng bước từng bước từ sofa di chuyển về phía nhà vệ sinh, móng vuốt cào lên sàn gỗ phát ra âm thanh chói tai.
Thẩm Giai Nại muốn gọi nó lại, nhưng cổ họng cô như bị bóp nghẹt.
Đầu óc trống rỗng.
Cảnh tượng trước mắt đã vượt xa những gì cô có thể hiểu.
Con quái vật đó mỗi bước đi, hình dạng lại điều chỉnh một chút, dần dần trông giống người hơn, tứ chi phối hợp hơn.
Nhưng chính sự bắt chước đó lại khiến người ta khó chịu.
Nó không có ngũ quan, nhìn từ xa như một cái bóng đen.
Âm thanh phát ra từ cơ thể nó, mang theo một thứ cộng hưởng kỳ lạ, khiến da đầu tê dại.
"Thẩm... Giai Nại, tìm... thấy... ngươi... rồi"