Chương 53: Đào dược liệu.
Mưa vẫn còn rơi.
Khu rừng núi mờ mịt bị nước mưa gột rửa, tro núi lửa bị cuốn trôi phần lớn, lá cây lộ ra trái lại còn tươi sáng hơn trước. Mùi lưu huỳnh trong không khí nhạt đi nhiều, thay vào đó là hơi ẩm của đất và cỏ cây sau khi bị mưa ngấm.
Khương Vãn Ngưng đeo sọt đi trước, Thẩm Dịch đi sau.
Đường khó đi.
Vốn dĩ không có đường chính thức, chỉ là một lối mòn do dân làng giẫm ra, sau cơn mưa càng lầy lội, một bước giẫm xuống, bùn có thể ngập qua mắt cá, nhấc chân lên kêu “cọt” một tiếng, giày bị hút suýt tuột.
Đi được một lúc, Khương Vãn Ngưng bỗng dừng lại, quay đầu, đưa tay về phía Thẩm Dịch.
Thẩm Dịch sững người.
“Nắm lấy.” Khương Vãn Ngưng nói, giọng rất tự nhiên, như đang nói một chuyện hết sức bình thường, “Trơn, đừng ngã.”
Thẩm Dịch nhìn tay cô, lại nhìn mặt cô, tai lại bắt đầu đỏ.
Anh đưa tay ra, đặt lên lòng bàn tay cô.
Khương Vãn Ngưng khép năm ngón tay lại, nắm lấy.
Tay anh to hơn tay cô, xương đốt rõ ràng, đầu ngón tay có lớp chai mỏng.
Nhưng khi nằm trong lòng bàn tay cô, lại ngoan ngoãn như một con mèo được thuần hóa, không động đậy để cô nắm.
Thẩm Dịch cúi đầu đi, mắt nhìn chằm chằm mặt đường lầy lội dưới chân, tai đỏ như sắp nhỏ máu.
Trong lòng anh nghĩ – cô ấy chủ động nắm tay mình.
Cô ấy lại chủ động nắm tay mình.
Lần trước sờ mu bàn tay, lần này trực tiếp nắm tay. Từng bước một gần hơn, từng tấc một nhiều hơn. Cứ thế này, anh sợ tim mình chịu không nổi.
Hai người cứ thế đi trước sau, Khương Vãn Ngưng mở đường phía trước, Thẩm Dịch theo sau.
Những sợi mưa rơi trên đôi tay đang nắm chặt của hai người, mát lạnh, nhưng chỗ lòng bàn tay áp vào nhau lại nóng hổi.
Càng vào sâu trong rừng, thảm thực vật càng rậm rạp. Những cây thông và bạch dương cao lớn che kín trời, ánh sáng mờ ảo lọt qua kẽ tán cây, rọi xuống đất những mảng sáng mờ nhạt.
Nước mưa bị lá cây chặn phần lớn, khi rơi xuống rừng đã biến thành những hạt mưa lác đác, tí tách, đập lên lá khô, âm thanh giòn tan và liên miên.
Mắt Khương Vãn Ngưng không rảnh rỗi.
Bên đường thấy vài cây kim ngân, dây leo quấn trên bụi cây thấp, hoa nở vừa đẹp, màu vàng và trắng xen lẫn, hương thơm bị mưa làm tan đi, nhưng lại gần vẫn ngửi thấy mùi ngọt thanh.
“Cái này hái được.” Cô chỉ.
Thẩm Dịch không nói hai lời, cúi xuống cắt.
Sau đó là mã đề, bồ công anh, ngải cứu – vừa đi vừa hái, sọt của Khương Vãn Ngưng đã đầy ắp.
Thẩm Dịch trực tiếp xách sang đeo.
Anh không than phiền, không kêu mệt, thậm chí không hỏi một câu.
Khương Vãn Ngưng bảo hái gì anh hái đó, Khương Vãn Ngưng bảo đi đâu anh đi đó, ngoan ngoãn như một con dao tốt chỉ đâu đánh đó.
Khi tới một sườn đồi, Khương Vãn Ngưng bỗng dừng bước.
Ánh mắt cô rơi vào gốc một cây thông già trên dốc.
Ở đó mọc một cây không mấy nổi bật. Thân thẳng đứng, cao chừng một thước, ngọn chia ra vài nhánh, mỗi nhánh mang một lá kép to bằng bàn tay, lá hình chân vịt, năm lá nhỏ xòe ra như ngón tay.
Lá đã hơi vàng, mép hơi cuộn, đỉnh kết một chùm quả tròn dẹt màu đỏ, trong màn mưa mờ mịt đỏ rực mắt.
Tim Khương Vãn Ngưng lỡ một nhịp, lại gặp nhân sâm rồi.
Cô buông tay Thẩm Dịch, tiến lên hai bước, ngồi xổm xuống, nhìn kỹ thân và rễ cây đó.
Nhân sâm.
Từ chiều cao thân, ít nhất là sâm già hơn mười năm. Chùm quả đỏ chót trên đỉnh gọi là “hạt sâm”, là dấu hiệu nhận biết sâm rừng rõ ràng nhất.
“Thẩm Dịch.”
Thẩm Dịch bước tới, thấy cô ngồi xổm nhìn chằm chằm cây đó, cũng ngồi xổm xuống.
“Đây là gì? Hơi giống nhân sâm.”
Khương Vãn Ngưng không trả lời trực tiếp, chỉ vào thân và lá cây: “Anh nhìn thân này, màu tím đỏ, có đường vân dọc. Chính là nhân sâm.”
“Nhìn độ dày thân, ít nhất hơn mười năm.”
Thẩm Dịch nhìn chằm chằm cây nhỏ không nổi bật đó hồi lâu, bỗng thấy nó có thêm vài phần ánh vàng lấp lánh.
“Đào không?” Anh hỏi.
“Đào.”
Nhưng đào nhân sâm không phải chuyện dễ.
Thứ này đáng giá nhất là rễ, rễ con lại nhỏ lại dài, cắm trong đất chằng chịt, hễ sơ ý đứt mất, phẩm tướng kém đi, giá cả và dược hiệu đều giảm.
Khương Vãn Ngưng rút dao rựa từ thắt lưng, vạch một vòng tròn quanh gốc sâm, rồi bắt đầu đào đất cẩn thận.
Động tác của cô rất nhẹ rất chậm, như đang làm một cuộc phẫu thuật tinh vi, từ từ cạo lớp đất nổi, để lộ rễ bên dưới.
Thẩm Dịch nhìn bên cạnh, nhanh chóng hiểu ra – cô sợ làm tổn thương rễ con.
“Tôi giúp.” Anh bắt đầu đào từ phía bên kia, hai người ngồi đối diện, đào từ hai bên vào giữa.
Những sợi mưa rơi trên lưng, đầu, vai hai người, chẳng ai để ý.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua.
Rễ con dần dần lộ ra.
Rễ chính lớn hơn Khương Vãn Ngưng tưởng, to mập đầy đặn, như một con quay nhỏ, vỏ màu vàng nhạt, các đường vân ngang chặt chẽ rõ ràng.
Rễ phụ xòe ra hai bên, rễ tơ dài cắm vào đất, sâu cạn không đều, một số đã mọc vào khe đá, quấn quanh đá, vòng mấy lần.
Khi Khương Vãn Ngưng đào tới đầu rễ tơ, cô gần như dùng móng tay từ từ móc ra.
Cô nín thở, sợ dùng lực quá mạnh làm đứt sợi rễ mảnh đó.
Thẩm Dịch học theo cô, cũng chậm lại.
Hai người ngồi xổm trong mưa, đào gần nửa giờ.
Cuối cùng, sợi rễ cuối cùng được tách khỏi đất.
Khương Vãn Ngưng nâng củ sâm lên bằng hai tay, đưa lên mắt nhìn.
Phẩm tướng cực tốt.
Rễ chính to mập đầy đặn, vỏ vàng nhạt, vân ngang chặt chẽ, rễ tơ dài được giữ nguyên vẹn, cả những đầu sợi nhỏ nhất cũng không đứt.
Toàn bộ củ sâm có hình dáng như một người nhỏ co ro, đầu thân tay chân rõ ràng, mang mùi thuốc nhẹ.
“Sâm tốt.” Khương Vãn Ngưng khẽ nói, giọng mang vẻ hài lòng không giấu được.
Cô cẩn thận dùng lá cây to bọc củ sâm lại, lại bọc thêm vài lớp thân cỏ, bỏ vào sọt, thực tế là mượn sự che đậy để bỏ vào không gian.
“Chuyến này, đáng giá rồi.” Cô nói.
Thẩm Dịch nhìn nụ cười nơi khóe miệng cô, mình cũng không tự chủ cong cong môi.
Cô vui, anh vui.
Hai người tiếp tục đi sâu vào rừng.
Mưa dần nhỏ, từ mưa lất phất biến thành màn mưa mờ ảo, ánh sáng mờ xám từ khe tán cây chiếu xuống, trong rừng yên tĩnh chỉ còn tiếng bước chân của hai người và thỉnh thoảng vài tiếng chim.
Khương Vãn Ngưng vẫn nắm tay Thẩm Dịch.
Thực ra đường không còn trơn nữa, trong rừng trải lá khô dày, giẫm lên mềm mại, không đến nỗi ngã. Nhưng cô không buông tay, Thẩm Dịch cũng không rút về.
Hai người cứ thế ăn ý nắm tay, chẳng ai nhắc chuyện buông ra.