Chương 96: Tiếng Vọng
Khi Ái Tát Lạp được chiếc giỏ treo nâng lên vững vàng và bước lên boong tàu chính, một cảnh tượng kinh ngạc khác đã xảy ra——
Ngay khoảnh khắc chiếc đuôi cá của cô rời khỏi mặt nước và chạm vào boong tàu, cái đuôi dài mạnh mẽ phủ đầy vảy xanh óng ánh kia bỗng biến đổi nhanh như một luồng ánh sáng tan chảy và tái tạo!
Vảy cá khẽ lấp lánh, co vào trong và chuyển hóa, cấu trúc xương phát ra những âm thanh xào xạc cực nhẹ, tựa như dòng nước chảy qua những viên sỏi.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, chỉ trong hai ba giây, chiếc đuôi cá lộng lẫy kia đã biến mất, thay vào đó là một đôi chân thẳng tắp, trắng ngần, không khác gì đôi chân của phụ nữ loài người!
“Đây… đây là… ma thuật sao?” Giang Tuyết và Chu Thi Vận nhìn đến ngây người, vô thức lẩm bẩm.
“Lập trình nhanh ở cấp độ gen và chuyển đổi biểu hiện? Không, tốc độ này, độ hoàn chỉnh này…” Hạ Lộ cũng kinh ngạc nhíu chặt mày.
Ngay cả Trần Dao cũng hiếm khi lộ ra vẻ trầm tư, ngón tay vô thức đẩy gọng kính, dường như đang nhanh chóng vận dụng mọi mô hình lý thuyết liên quan để đối chiếu, nhưng rõ ràng, hiện tượng trước mắt vượt xa phạm vi kiến thức hiện có của cô.
Ái Tát Lạp dường như đã quen với ánh mắt kinh ngạc của mọi người. Cô khẽ cử động đôi chân mới, làm quen với cảm giác chạm đất, rồi duyên dáng kéo tấm chăn mà Lâm Hoán khoác lên vai mình, che đi phần nào thân hình tuyệt mỹ.
“Ái Tát Lạp,” Lâm Hoán cố nén cơn sóng gió trong lòng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh, một lần nữa trịnh trọng thỉnh cầu, “xin hãy kể cho chúng tôi tất cả những gì cô biết về Cơ Thần, về quá khứ, về tất cả những chuyện này… được không?”
Ái Tát Lạp khẽ gật đầu. Cô bước đến bên chiếc đệm mềm mà Hạ Lộ và Giang Tuyết đã chuẩn bị, ngồi xuống với một tư thế trang nghiêm và cổ xưa, co đôi chân mới sinh còn vương chút hơi nước vào trong.
“Vào những thời đại xa xưa đến mức không thể đo bằng năm tháng thông thường, khi cả quỹ đạo của các vì sao cũng khác biệt so với hiện tại… thế giới chúng ta đang sống rộng lớn, trọn vẹn và tràn đầy sức sống hơn nhiều so với những gì chúng ta thấy bây giờ…”
“Tộc người cá chúng tôi, cùng với nhiều chủng tộc thông minh khác, trong thời đại hoàng kim xa xưa, không hề sống rải rác độc lập, mà cùng thuộc về một liên minh huy hoàng, một thực thể rực rỡ lấy một nền văn minh vĩ đại nào đó làm trung tâm. Đó là một tập hợp văn minh đoàn kết chưa từng có, do loài người làm chủ đạo – những người đã tạo ra vô số kỳ tích cơ giới và văn minh trên vùng đất rộng lớn, tinh thần khám phá trải khắp bầu trời và vực sâu – quy tụ chúng tôi, những người cá và người lưỡng cư rong ruổi đại dương, những người trời sải cánh giữa tầng mây, những người địa tâm trú ngụ trong dung nham và hang động pha lê dưới lòng đất, cùng nhiều chủng tộc thông minh với hình dạng muôn vẻ – chúng tôi cùng thuộc về Liên bang Nhân loại.”
Giọng Ái Tát Lạp xa xăm và trang nghiêm, như đang ngân nga một khúc ca cổ xưa ghi chép lại sử thi.
Tuy nhiên, câu chuyện được hiệu chỉnh này còn chứa đựng thông tin chấn động hơn trước!
“Liên bang Nhân loại?!”
“Vậy mà… lại do nhiều chủng tộc thông minh bao gồm người cá, người trời, người địa tâm cùng xây dựng, và lấy loài người làm chủ đạo?!”
Mọi người nghe vậy, trong đầu như có sấm sét liên hoàn nổ vang!
Sự chấn động trước đó chưa kịp lắng xuống, một nhận thức mới, mang tính lật đổ hơn, lại ập đến như những con sóng khổng lồ!
Họ vẫn luôn nghĩ Liên bang Nhân loại là một nền văn minh thuần túy của loài người, giống như trên Trái Đất.
Không ngờ rằng, trong quá khứ cổ xưa của thế giới này, cái gọi là Liên bang Nhân loại lại là một thực thể văn minh dung hợp nhiều chủng tộc!
Ái Tát Lạp dường như đã đoán trước phản ứng sững sờ của mọi người. Cô tiếp tục với giọng thanh thoát, kể lại bi tráng sử thi bị thời gian vùi lấp:
“Sau thời kỳ vinh quang của Liên bang soi sáng vô số thế giới… một nỗi kinh hoàng không biết từ chiều không gian nào, không thể hiểu, không thể giao tiếp, đã giáng xuống. Bầu trời bị xé toạc thành những vết thương không bao giờ lành, các vì sao lu mờ. Tạo vật mà Liên bang tự hào nhất, pháo đài canh giữ vĩnh hằng lơ lửng trên các thế giới, biểu tượng của sự bảo vệ và khả năng vô hạn, đã sụp đổ trong bóng tối vô tận và tiếng rú rợn người của sự xúc phạm…”
“Chiến tranh nổ ra theo cách tuyệt vọng nhất. Nó không phải là tranh giành tài nguyên, cũng không phải xung đột ý thức hệ. Kẻ thù… những tồn tại kinh khủng đó, mục đích của chúng dường như là xóa bỏ mọi trật tự và ý chí độc lập. Và vũ khí đáng sợ nhất của chúng là khả năng kiểm soát tâm trí, có thể trực tiếp ăn mòn trí tuệ của sinh vật, bóp méo lòng trung thành, biến những linh hồn sống động thành những con rối ngoan ngoãn vâng lời.”
“Cuộc chiến, theo cách tính năm của các người, kéo dài hàng chục năm. Trong những năm tháng đen tối dài đằng đẵng đó, kẻ thù nắm giữ vũ khí kiểm soát tâm trí không thể giải quyết, khiến Liên bang Nhân loại từng huy hoàng phải lùi bước từng bước. Những chiến binh trung thành có thể trong giây lát quay nòng súng về phía đồng bào, những đồng minh thân thiết trong lời thì thầm lại trở mặt. Nỗi sợ hãi và nghi ngờ như dây leo độc, sinh sôi trong nội bộ Liên bang. Cho đến khi… một trận chiến được tất cả các ghi chép còn sót lại của hậu thế đều né tránh, nhưng lại thừa nhận đã thay đổi cán cân chiến tranh, nổ ra.”
“Đó là trận chiến nào?” Giọng Lâm Hoán khô khốc, anh cảm thấy câu trả lời có lẽ đã ở ngay bên miệng.
Ái Tát Lạp lại chậm rãi lắc đầu, ánh mắt thoáng qua một tia bối rối và tiếc nuối: “Tình tiết cụ thể… dường như bị một lớp sương mù dày đặc bao phủ, lại như bị một thế lực nào đó cố tình xóa khỏi lịch sử. Ngay cả tinh thể ký ức lâu đời nhất của tộc người cá chúng tôi, về trận chiến đó cũng chỉ có những mảnh hình ảnh mơ hồ và tàn dư cảm xúc mãnh liệt – sự hy sinh vô tận, cuộc phản công quyết liệt, và… một cái giá khó có thể diễ tả. Chỉ biết rằng, sau khi trả một cái giá không thể nói thành lời, không thể ghi chép, Liên bang Nhân loại dường như cuối cùng đã tìm ra phương pháp có thể chống lại, hoặc ít nhất là làm suy yếu đáng kể ảnh hưởng của kiểm soát tâm trí. Bóng đen chiến tranh dường như đã bị xé ra một khe sáng mong manh.”
Tuy nhiên, giọng cô không hề nhẹ nhõm, ngược lại càng trở nên nặng nề, thậm chí mang theo một chút bi thương khó tả:
“Nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang. Ngay khi Liên bang vừa mới dựa vào phương pháp mới có được để đứng vững, thậm chí bắt đầu lên kế hoạch phản công không lâu… một thảm họa đáng tiếc hơn, nguyên nhân bí ẩn, đã bùng nổ từ sâu thẳm bên trong Liên bang.”
“Nội chiến?!” Chu Thi Vận khẽ thốt lên.
“Đúng vậy, một cuộc nội chiến tàn khốc, triệt để, và nguyên nhân dường như bị cố tình xóa bỏ.” Giọng Ái Tát Lạp mang theo sự mệt mỏi sâu sắc, “Không có ghi chép nào đề cập đến nguyên nhân. Là sự bất đồng về quyền lực và ý thức hệ khi chiến thắng đang đến gần? Là tranh chấp gay gắt về quyền sở hữu và sử dụng phương pháp chống lại kiểm soát tâm trí? Là sự bùng nổ tổng hợp của những tổn thương và nghi kỵ tích lũy trong cuộc chiến dài đằng đẵng? Hay là… những lời thì thầm kinh hoàng ở khắp nơi, trong thời khắc yếu đuối nhất của chúng ta, đã giáng một đòn chí mạng? Không ai biết. Đó là một khoảng trống lịch sử, một đoạn lịch sử bị các tầng lớp cao nhất của mọi chủng tộc sống sót ngầm xóa khỏi ghi chép. Chúng ta chỉ biết kết quả, Liên bang Nhân loại, thực thể văn minh vĩ đại từng đoàn kết vô số chủng tộc, trong ngọn lửa nội chiến, đã bị tổn thương nặng nề, xu hướng tan rã đã không thể cứu vãn.”
Tưởng tượng về Liên bang huy hoàng đó khi ánh bình minh vừa hé, lại vì nguyên nhân nội bộ mà sắp sụp đổ, trong lòng mọi người dâng lên một nỗi uất nghẹn và bi thương khó tả.
Kẻ thù đáng sợ nhất, đôi khi không đến từ bên ngoài.
“Và ngay trong thời khắc nguy nan, khi ngọn lửa văn minh chập chờn sắp tắt, khi nội ưu ngoại hoạn cùng lúc,” giọng Ái Tát Lạp bỗng trở nên trang nghiêm, ánh mắt lại bừng lên một tia kính sợ trước kỳ tích, “Ngài… đã xuất hiện.”
“Hệ thống Cơ Thần! Xuất hiện khi Liên bang tan rã, sắp diệt vong?!” Giọng Hạ Lộ run rẩy.
“Về nguồn gốc của Ngài, có nhiều lời đồn đại.” Ánh mắt Ái Tát Lạp như xuyên qua Lâm Hoán, nhìn vào lõi hệ thống vô hình, “Có truyền thuyết cho rằng, Ngài là di sản cuối cùng và thiết bị tái khởi động văn minh, được những nhà thông thái kiệt xuất nhất của Liên bang Nhân loại tạo ra trong giờ phút cuối cùng, ngưng tụ mọi tàn lửa văn minh còn sót lại và hy vọng trong tuyệt vọng. Có bài ca lại hát rằng, Ngài là hóa thân của trật tự, tự nhiên ngưng tụ từ những quy tắc vỡ vụn của thế giới và chấp niệm bất khuất của vô số sinh linh. Nhưng dù sao đi nữa, Ngài được các chủng tộc sống sót, đặc biệt là những người sống sót của loài người, gọi là Cơ Thần.”
“Sau khi Cơ Thần xuất hiện, bằng một cách nào đó vượt qua sự hiểu biết, Ngài đã miễn cưỡng duy trì được sức mạnh còn sót lại của Liên bang, điều phối những chiến binh cuối cùng của các chủng tộc. Dưới sự dẫn dắt của Ngài, Liên bang Nhân loại còn sót lại và nỗi kinh hoàng giáng xuống kia đã tiến hành trận quyết chiến cuối cùng, đặt cược tất cả, quyết định vận mệnh của thế giới.”
Cô dừng lại rất lâu, như thể sự tàn khốc và dư chấn của trận quyết chiến đó vẫn còn vang vọng trong huyết mạch của cô.
“Kết quả của trận quyết chiến đó… theo ghi chép phổ biến và đơn giản nhất, là một chiến thắng thảm hại. Nỗi kinh hoàng xâm lược dường như đã bị đẩy lùi, phong ấn, hoặc lưu đày… nhưng cái giá phải trả là, thế giới rộng lớn, trọn vẹn, thống nhất và tràn đầy sức sống của chúng ta, trong sự bùng nổ sức mạnh không thể kiểm soát và sự sụp đổ của các quy tắc cơ bản ở giai đoạn cuối của trận quyết chiến… đã hoàn toàn vỡ tan.”
Ái Tát Lạp giơ tay chỉ vào tất cả những thứ u ám, méo mó xung quanh:
“Vỡ thành vô số á vị diện mà các người thấy bây giờ, trôi nổi trong khe hở giữa hư vô và hỗn độn, quy tắc khuyết thiếu, hoàn cảnh quái dị, cô lập lẫn nhau như những hòn đảo, còn tộc người cá chúng tôi, cùng với dòng máu rải rác của các chủng tộc sống sót khác, đã theo những mảnh vỡ của thế giới này, tản mát khắp nơi, trong sự lãng quên và giãy giụa, trải qua vô số kỷ nguyên ảm đạm.”
“Còn Cơ Thần…” Ánh mắt cô lại tập trung vào Lâm Hoán, “cũng đã biến mất không dấu vết trong trận quyết chiến cuối cùng dẫn đến sự vỡ tan của thế giới. Chỉ trong những lời tiên tri cổ xưa và những bài ca cấm kỵ của các chủng tộc, để lại một lời răn mơ hồ——”
“Khi nhịp điệu của Cơ Thần vang lên lần nữa trong một thế giới mảnh vỡ nào đó, khi những mảnh vỡ Trái Tim Văn Minh phân tán bắt đầu tụ hội lại ánh sáng le lói… thì đó là lúc khế ước ngủ say được đánh thức, các vị diện ly tán sẽ gợn sóng, và trận chiến còn dang dở cùng sự thật bị chôn vùi… có lẽ cũng sẽ đón nhận tiếng vọng muộn màng và hồi kết của nó trong một kỷ nguyên mới.”