Chương 100

Chương 100: Dược Tề

Ngày thứ tư sau khi doanh trại Xích Kỳ bỏ chạy, kênh mã hóa của Mèo Già sáng lên lúc bốn giờ sáng.

Tô Niệm lúc đó đang cùng chú Vương trong xưởng kiểm tra thời gian đông cứng của lớp phủ tinh hạch mẻ mới. Bộ đàm đặt trong chiếc khay sắt cạnh giá làm mát, bỗng nhiên “tách tách tách” ba tiếng, không phải âm báo ngắn gọn của kênh khẩn cấp, mà là tần số cố định dùng để trao đổi tin tức thường ngày. Cô đặt mẫu lớp phủ đang cầm xuống, lau bụi tinh hạch trên tay, nhấc bộ đàm và bấm nút nghe.

“Tô Niệm, Hứa Thận có thứ muốn gửi cho cô.” Giọng Mèo Già bình tĩnh hơn nhiều so với lần trước, phía sau cũng không còn tiếng bước chân gấp gáp và tiếng hô khẩu lệnh như trước. “Cậu ta dùng kênh liên lạc nội bộ của quân khu gửi một lá thư ngắn, tôi đã chuyển in. Nội dung tôi xem rồi, không phải chuyện công, là chuyện riêng. Nhưng tôi khuyên cô nên đọc cả phần phụ lục phía sau.”

“Chuyển qua đi.”

Mèo Già gửi nội dung lá thư qua thiết bị đầu cuối văn bản mã hóa thành từng đoạn. Tô Niệm dựa vào mặt bàn kim loại trong xưởng, nhờ ánh đèn LED trên giá làm mát, chăm chú nhìn vào màn hình đơn sắc chỉ bằng bàn tay, đọc từng dòng một.

Cô nhận ra nét chữ của Hứa Thận. Trong phòng máy bơm của trạm nước, anh ta đã viết cho cô một danh sách thuốc, nét chữ hơi gầy, các nét móc ngang thường thu ngắn lại, như thể người viết quen với việc tiết kiệm từng milimet trong không gian hạn hẹp. Đầu thư rất ngắn gọn, không xã giao, vào thẳng ba việc.

Việc thứ nhất. Con gái anh ta, Tiểu Du, đã được chuyển vào khu an toàn của quân khu, nhờ gia đình đồng nghiệp trong viện nghiên cứu chăm sóc. Sức khỏe của Tiểu Du hồi phục khá tốt, vết nhiễm trùng đường hô hấp nhẹ mắc phải ở trại tạm cư trước đó đã khỏi hẳn, cân nặng cũng tăng lại được hai cân. Anh ta thêm một câu trong ngoặc: “Con bé giờ mỗi bữa cơm đều có rau xanh, dù chỉ có hai lá, nhưng nó luôn để lại lá to cho con.” Khóe miệng Tô Niệm khẽ nhếch lên khi đọc đến đây. Cô chợt nghĩ đến Tiểu Triết, đứa nhỏ trong hầm trú ẩn dùng khối gỗ xếp thành một tòa nhà xiêu vẹo, rồi quay lại nói với cô: “Chị ơi, sau này nhà của chúng ta cũng phải cao như thế này.” Hứa Thận viết về lá rau con gái để lại cho anh ta ở đầu kia, còn cô ở đầu này, nhờ ánh đèn LED leo lét của giá làm mát, qua hàng chục cây số đổ nát và vành đai phong tỏa, cảm nhận được một thứ giống hệt nhau, thứ khiến cổ họng nghẹn lại. Rồi Hứa Thận viết: “Cô cứu không chỉ tôi, mà là hai người.”

Việc thứ hai. Phe chủ chiến trong quân khu đã bắt đầu bàn về việc đưa các căn cứ bên ngoài vào danh sách thu nạp, tiến độ nhanh hơn dự đoán của Mèo Già trước đó. Nhưng lý do tạm hoãn đến từ một góc độ mà anh ta không ngờ tới: ủy ban chính trị đang tranh cãi về khả năng phòng thủ độc lập của căn cứ thủy khố trong trận chiến chống đợt thi thể. Một số người cho rằng nếu không thu nạp lực lượng chiến đấu này thì sẽ trở thành mối đe dọa, số khác lại cho rằng đối đầu trực diện sẽ phải trả giá quá đắt. Sự bất đồng này tạm thời làm chậm tiến độ của kế hoạch hợp nhất, nhưng anh ta nhấn mạnh: “Hoãn không phải là hủy bỏ. Thời gian đệm của các người không phải là vô hạn.”

Trang thứ ba được gửi qua là một hình ảnh quét. Trong hình là một lớp giấy can mỏng đến mức xuyên sáng, vốn dán trên lọ thuốc, đã được Hứa Thận bóc ra nguyên vẹn. Rìa hình ảnh quét có thể thấy giấy hơi cuộn lại, còn sót lại những nếp nhăn nhỏ khi bóc từ thân lọ.

Tô Niệm nhìn gần màn hình, nhận diện những chữ viết nét mảnh trên nhãn.

“Thuốc ức chế tăng cường dị năng – bản thử nghiệm. Mã số nội bộ S-03 của viện nghiên cứu quân khu, chưa vào dây chuyền sản xuất chính thức. Tác dụng: tạm thời ức chế tình trạng hôn mê hoặc suy sụp tinh thần do quá tải dị năng. Dùng sau nhiều trận chiến dị năng cường độ cao, có thể đẩy lùi điểm giới hạn thêm một khoảng thời gian. Về lý thuyết, có thể tạo ra hàng rào thần kinh, chống lại sự can thiệp dị năng từ bên ngoài, hiệu quả thực tế chưa rõ.”

Trên khoảng trống của nhãn còn vẽ một bản phác thảo đơn giản của lọ thuốc, bên cạnh ghi chú màu chất lỏng, “màu hổ phách nhạt”, và vị trí cặn lắng dưới đáy lọ, “cặn mịn, khi để yên lắng xuống đáy, khi lắc lơ lửng”.

“Tác dụng phụ chưa rõ. Không phải tôi nghiên cứu, tôi lấy mẫu thử từ tổ dược lý của viện. Họ mới chỉ làm thí nghiệm tế bào cơ bản, chưa thử nghiệm trên người sở hữu dị năng. Nói cách khác, không ai có thể cung cấp dữ liệu về phản ứng của lọ thuốc này trên cơ thể. Nhưng tôi đã xem con đường tác dụng dược lý của nó, ít nhất về lý thuyết, nó có thể giúp hệ thần kinh trung ương của cô có được một khoảng thời gian phục hồi hiệu quả. Tôi đã tự phân tích công thức liên quan, cô có thể thử xem có thể điều chế được không.” Hứa Thận viết ở cuối nhãn: “Tôi không khuyên cô dùng. Nhưng nếu cô đến lúc bất đắc dĩ phải dùng, ít nhất trong tay cô có một lựa chọn. Nhớ ba điều: chỉ dùng một lần, không được dùng cộng dồn, sau khi dùng phải nhanh chóng rời khỏi môi trường chiến đấu.”

Cuối thư chỉ có một dòng: “Tôi và Tiểu Du nợ cô. Không phải vì cô đã cởi trói cho tôi trong phòng máy bơm, mà vì cô đã nói với tôi rằng con bé đang đợi tôi về. Có những mạng sống được bảo toàn bằng dao súng, có những mạng sống được bảo toàn bằng một câu nói. Tôi thuộc loại sau.”

Tô Niệm đọc lại nội dung trên màn hình từ đầu đến cuối. Rồi cô nhấc bộ đàm, bấm nút nói.

“Mèo Già.”

“Nghe đây.”

“Lọ thuốc này, vật thật, vẫn còn trong quân khu?”

Mèo Già im lặng một nhịp. Sự im lặng đó không phải do do dự, mà là khi một người xác nhận rằng đối phương đã nghĩ đến cùng một tầng, dùng sự im lặng để biểu thị “cô đoán đúng rồi”.

“Tầng ba khu đông viện nghiên cứu quân khu, tủ mẫu của tổ dược lý.” Giọng Mèo Già hạ xuống nửa cung, như thể những lời tiếp theo không thích hợp để bất kỳ người thứ ba nào nghe thấy. “Hứa Thận chỉ gửi ra lớp nhãn này. Thân lọ vẫn còn trong tủ, với vị trí nhãn trống. Anh ta đã viết mã số lưu trữ và số vị trí tủ ở mặt sau nhãn, khi chuyển in tôi đã gửi kèm.”

Tô Niệm không hỏi “tại sao không gửi ra cùng lúc”. Cô không cần hỏi. Hệ thống liên lạc nội bộ của quân khu cho phép gửi tệp đính kèm, nhưng kích thước, trọng lượng, loại tệp đều bị giới hạn nghiêm ngặt, mỗi khâu đều phải đăng ký, quét, kiểm tra. Một lọ thuốc dạng lỏng không thể vượt qua, sẽ bị giữ lại ở khâu đăng ký, các vật phẩm dạng lỏng cần phải có sự phê duyệt đặc biệt của tổ dược lý, Hứa Thận không thể có được văn bản phê duyệt đó. Việc anh ta có thể bóc lớp nhãn một cách nguyên vẹn, chuyển in ra, viết mã số lưu trữ ở mặt sau và gửi cho cô, đã là tận dụng tối đa kẽ hở trong quy định.

“Cái chuỗi đó,” Tô Niệm nói, “có thể nối được không?”

Mèo Già lại im lặng một nhịp. Lần này lâu hơn. Tô Niệm có thể nghe thấy tiếng gió lùa vào ống nghe bên phía anh ta, có thể anh ta đã đổi tư thế, hoặc đã chuyển bộ đàm từ tay trái sang tay phải.

“Tôi sẽ nối.” Anh ta nói.

Tô Niệm không nói cảm ơn. Sự hợp tác giữa cô và Mèo Già chưa bao giờ có hai từ đó, không phải vì không biết ơn, mà vì trong môi trường này, “cảm ơn” quá nhẹ, nhẹ đến mức nói ra lại giống như sự hời hợt.

“Thư đã nhận.” Cô nói. “Nhắn lại với anh ta một câu.”

“Cô nói.”

“Cái nợ vẫn chưa trả hết. Bảo anh ta sống cho tốt, nuôi con cho tốt.”

Mèo Già im lặng một nhịp ở đầu dây bên kia, rồi khẽ cười một tiếng, kiểu cười đó không phải vì thấy buồn cười, mà là khi một người nhìn thấy một người không liên quan đưa ra quyết định mà chính mình từng hy vọng được thấy, rồi bật ra một hơi thở ngắn từ mũi. Anh ta nói được, tôi sẽ chuyển.

Tô Niệm định tắt kênh thì chợt hỏi thêm một câu: “Việc thứ hai trong thư, bộ phận tình báo của phe chủ chiến đang dò hỏi về người sở hữu dị năng không gian ở thủy khố. Người này là ai, tra được tên không?”

Bên phía Mèo Già im lặng rất lâu. Lâu đến mức Tô Niệm tưởng tín hiệu đã mất, nhưng đèn báo kênh vẫn sáng. Rồi giọng Mèo Già vang lên, thấp hơn nhiều so với lúc nãy, tốc độ nói cũng chậm lại, như đang cân nhắc từng chữ một: “Biệt hiệu của người dẫn đầu là ‘Thẩm’, không có tên đầy đủ. Tôi chỉ có thể nói với cô, người này rất trẻ, đừng để quân hàm đánh lừa, quyền hạn thực tế của anh ta cao hơn nhiều so với cấp bậc trong hồ sơ. Và anh ta đã chủ động xin vị trí chỉ huy khu quan sát phía nam, mục tiêu nhắm thẳng vào hướng thủy khố của các người. Động cơ không rõ.”

Tô Niệm cầm bộ đàm trong tay, không trả lời ngay. Trong xưởng rất yên tĩnh, chỉ có tiếng kim loại co lại khe khẽ của những mũi tên phủ lớp trên giá làm mát trong môi trường nhiệt độ thấp. Chú Vương không biết từ lúc nào đã lui vào phòng vật liệu phía sau xưởng, chỉ để lại ngọn đèn LED trên bàn làm việc chiếu bóng cô lên bức tường đối diện.

“Thẩm.” Cô lặp lại chữ này, như đang cân nhắc trọng lượng của nó.

“Đúng. Thẩm.” Mèo Già dừng lại một chút, “Tô Niệm, người này không phải những đối thủ cô từng gặp trước đây. Anh ta không dựa vào sức mạnh, không dựa vào đông người, anh ta dựa vào thông tin và sự kiên nhẫn. Tôi không tra được hồ sơ đầy đủ của anh ta, nhưng có một điều tôi có thể chắc chắn, trong nhóm tình báo quân khu, anh ta có cả một hệ thống đánh giá chuyên biệt dành cho người sở hữu dị năng. Dị năng không gian của cô một khi bị anh ta xác nhận, trong hệ thống của anh ta, cô không còn là ‘người sống sót’, mà là ‘tài sản chiến lược’.”

“Tôi biết rồi.” Giọng Tô Niệm rất bình tĩnh. “Bảo trọng, Mèo Già.”

Cô tắt bộ đàm, đứng cạnh giá làm mát một lúc. Rồi cô đi ra cửa xưởng, thấy anh Triệu đang dựa vào tường hành lang lau cây nỏ chữ thập. Anh ngẩng đầu nhìn cô, không hỏi nội dung lá thư, chỉ đẩy nửa cốc linh tuyền bên cạnh về phía cô. Tô Niệm ngồi xuống uống hết nửa cốc nước đó, rồi kể lại toàn bộ phần về xu hướng thu nạp của quân khu trong thư Hứa Thận, và phần mô tả về “Thẩm” ở cuối đoạn Mèo Già nói, cho anh Triệu nghe.

Anh Triệu nghe xong không nói ngay. Anh đặt cây nỏ lên đầu gối, dùng ngón tay miết nhẹ mép vòng bảo vệ cò súng, im lặng khoảng nửa phút. Rồi anh mở lời, giọng điệu giống như khi triển khai chiến thuật thường ngày, không nhanh không chậm, từng chữ đều được cân nhắc: “Sự bất đồng trong ủy ban chính trị có thể kéo dài bao lâu?”

“Hứa Thận không nói. Nhưng theo cách diễn đạt của anh ta, không lâu đâu.”

“Vậy thời gian chúng ta có ngắn hơn dự đoán trước đó.” Anh Triệu đặt cây nỏ xuống dựa vào tường, “Tiến độ sản xuất hàng loạt đạn phủ lớp dành cho thi thể vương phải đẩy nhanh. Công thức mới cô nói lần trước cần điều chỉnh độ nhớt, ngày mai làm mẫu, ngày kia bắn thử.”

Anh Triệu gật đầu.

“Anh ta còn đưa tọa độ của một lọ thuốc.”

Tay lau nỏ của anh Triệu khựng lại một nhịp. “Tọa độ?”

“Tầng ba khu đông viện nghiên cứu quân khu, tủ mẫu. Thuốc vẫn còn ở đó.”

Anh Triệu im lặng vài giây, gấp miếng bông vải trong tay lại, tiếp tục lau chỗ cuối cùng chưa sạch trên báng nỏ. Rồi anh đẩy nửa cốc linh tuyền đã nguội lạnh về phía cô, đẩy xong mới nhận ra cô đã uống rồi, ngón tay khựng lại trên thành cốc, nhưng không rút về. Như một kiểu đồng hành vụng về, không nói nên lời.

Anh không hỏi làm sao lấy ra, cũng không hỏi khi nào có thể lấy được. Anh chỉ lắp lại cây nỏ, kéo thử vài lần dây cung, nghe âm thanh, rồi đặt cây nỏ dựa vào tường.

“Con đường đó,” anh nói, “không dễ đi.”

“Có người đang nối.”

Anh Triệu gật đầu. Anh đẩy cốc nước đã nguội về phía cô thêm nửa tấc, lần này là cố ý.

Tô Niệm nhấc cốc nước lên, uống một ngụm, đặt xuống.

Tô Niệm quay về phòng riêng của mình, bật đèn bàn, mở cuốn sổ ghi chép quá trình trưởng thành của Tiểu Triết. Trang mới nhất vẫn là cô viết hôm kia, Tiểu Triết và bé con dùng khối gỗ xếp một tòa nhà xiêu vẹo trong hầm trú ẩn, xếp đến tầng thứ ba thì đổ, Tiểu Triết sững lại một giây, rồi quay sang nói với cô: “Chị ơi, sau này nhà của chúng ta cũng phải cao như thế này.”

Cô cầm bút do dự một lúc, rồi viết: “Hôm nay nhận được một lọ thuốc. Người gửi thuốc nói anh ấy nợ tôi. Tôi nghĩ anh ấy không nợ nữa. Nhưng anh ấy cứ muốn trả, vậy thì để anh ấy trả vậy. Ngoài ra, có một người tên ‘Thẩm’ đang từ xa nhìn chúng ta. Cứ để anh ta nhìn. Chúng ta tiếp tục xây tường của mình.”

Cô gấp cuốn sổ lại, vặn đèn bàn xuống mức tối nhất. Ngoài cửa sổ, mặt nước hồ chứa phản chiếu ánh sáng xanh xám trong bình minh, hành lang khu nhà container bắt đầu có tiếng người đi lại. Một ngày mới bắt đầu. Không biết thời gian đệm còn bao lâu, nhưng trong tay cô lại có thêm một quân bài, dù là một quân bài với tác dụng phụ chưa rõ, nhưng ít nhất bây giờ cô biết rằng, người đang nhìn chằm chằm vào thủy khố từ xa, tên có một chữ “Thẩm”. Biết được tên, là có phương hướng.

Tô Niệm đứng cạnh giá làm mát một lúc. Ánh đèn LED trong xưởng kéo dài bóng cô, in lên hàng mũi tên phủ lớp vừa làm nguội trên bức tường đối diện. Cô nghĩ đến giọng điệu của Hứa Thận khi anh ta dựa vào đường ống nước trong phòng máy bơm và nói “Tôi đã bớt một loại kháng sinh trong thuốc của ông ta”, không phải vì chính nghĩa, không phải vì trả thù, chỉ là sự lựa chọn của một người cha để sống sót trở về gặp con gái. Về bản chất, không có gì khác biệt so với sự lựa chọn của cô.

Cô xem đi xem lại hình ảnh quét của lớp nhãn trên màn hình vài lần, lục từ ngăn kéo đồ lặt vặt trong xưởng ra một tờ giấy cũ nhàu nát, chép lại những thông tin quan trọng: S-03, chỉ dùng một lần, không được dùng cộng dồn, sau khi dùng phải nhanh chóng rời khỏi môi trường chiến đấu. Mã số lưu trữ và số vị trí tủ cô chép riêng ra một mảnh giấy nhỏ, gấp đôi lại, nhét vào túi trong ngực. Rồi cô mở tủ an toàn trong xưởng, đặt tờ ghi chép viết tay đó vào chiếc hộp sắt trong cùng có dán nhãn “Hứa Thận”, đậy nắp hộp lại, đóng cửa tủ.