Chương 19: Thời gian không còn nhiều
Lần này Mèo Già không im lặng quá lâu.
Tin nhắn của Tô Niệm gửi đi chưa đầy ba phút, màn hình đã sáng lên. Câu trả lời của đối phương rất ngắn gọn, nhưng từng dòng đều như được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi gõ ra — “Trước khi trả lời câu hỏi của cô, tôi cần xác nhận một việc. Cô nói cô biết chính xác thời điểm bùng phát của sương mù đỏ. Chuyện này, ngay cả trong quân khu, chỉ có rất ít người tiếp cận được toàn bộ mốc thời gian; mô hình dự đoán của chúng tôi cũng chỉ đưa ra một khoảng xác suất. Cô lấy thông tin này từ kênh nào?”
Tô Niệm dựa vào đầu giường, nhìn những dòng chữ trên màn hình. Người này rất thận trọng. Không phải kiểu người bị một ám chỉ mơ hồ dẫn dắt — anh ta cần xác nhận nguồn tin của cô trước, rồi mới quyết định có tiếp tục nói chuyện hay không. Kiếp trước cô từng nghe nói về kết cục của Mèo Già: chuyên viên phân tích tình báo quân khu, vì nắm giữ quá nhiều bí mật, năm thứ tư thời mạt thế đã chết trong cuộc thanh trừng nội bộ. Kẻ có thể sống đến năm thứ tư trong môi trường như vậy, nhất định không phải loại người dễ dàng tin tưởng ai.
Tô Niệm không trả lời trực tiếp câu hỏi của anh ta, mà hỏi ngược lại: “Anh nói trước đi, nguồn tin của anh là gì?”
Lần này đối phương im lặng lâu hơn. Tô Niệm đợi vài phút, tưởng anh ta sẽ không trả lời nữa, thì màn hình lại sáng lên.
“Thông báo nội bộ của quân đội. Virus sương mù đỏ được phát hiện sớm nhất cách đây ba tháng trong lớp băng ở Nam Cực, đã lan rộng trong bầu khí quyển toàn cầu, theo tốc độ hiện tại sẽ đạt nồng độ tới hạn vào khoảng đầu hoặc giữa tháng Chín. Hiện tại, chính phủ các nước và giới lãnh đạo quân đội đều đang bí mật chuẩn bị chiến tranh, nhưng để tránh gây hoảng loạn toàn cầu, mọi thông tin liên quan được xếp vào loại tuyệt mật. Sở dĩ tôi có thể tiếp cận những thông tin này, là vì tính chất công việc của tôi đặc biệt — tôi có thể hợp pháp nhìn thấy nhiều thứ mà người thường không thấy được.”
Tô Niệm đọc đi đọc lại đoạn này hai lần. Người này không nói dối. Những gì anh ta nói hoàn toàn khớp với mốc thời gian cô trải qua ở kiếp trước. Quan trọng hơn, anh ta nhắc đến “lớp băng Nam Cực” — chi tiết này mãi đến năm thứ ba thời mạt thế cô mới nghe được từ miệng một thủ lĩnh căn cứ lớn, lúc đó được coi là tình báo tuyệt mật, số người còn sống biết được không quá một bàn tay. Mèo Già có thể tiếp cận thông tin ở tầng này trước thời mạt thế, thân phận của anh ta ít nhất cũng là chuyên viên phân tích cấp trung hoặc cao trong hệ thống tình báo quân khu. Loại người này có thể hợp tác.
Cô gõ một dòng ngắn gửi qua: “Tôi xác nhận thân phận của anh đáng tin.”
Sau đó cô chuyển bàn phím sang chế độ số, bắt đầu gõ từng trường dữ liệu mà cô nhớ được. Thời điểm bùng phát sương mù đỏ: rạng sáng ngày 15 tháng 9. Thời gian kéo dài: 48 giờ, sương mù màu đỏ sẫm bao phủ toàn bộ bề mặt trái đất, chỉ khi tiếp xúc với hầu hết những thứ đọng lại mới vô hiệu. Tỷ lệ biến thành thây ma: khoảng 80%, sau khi nhiễm bệnh, trong vòng 12 giờ sẽ mất hoàn toàn ý thức và trở nên hung hăng; tỷ lệ thức tỉnh dị năng: khoảng 15%, tập trung chủ yếu ở độ tuổi từ 18 đến 45, không liên quan đến thể chất; khoảng 5% còn lại miễn dịch nhưng không có bất kỳ dị năng nào. Gõ xong những dòng này, cô lại bổ sung hai lời khuyên cá nhân: trong thời gian sương mù đỏ, phải đóng kín cửa sổ và ngắt hệ thống thông gió bên ngoài, chuẩn bị trước ít nhất hai tuần không ra khỏi nhà, phong tỏa hoàn toàn; sương mù đỏ vô hại với cơ thể con người, nhưng là một thử thách lớn về thể lực đối với những người có cơ thể yếu, đặc biệt là người già và trẻ em.
Cô gõ xong chữ cuối cùng, nhấn gửi. Đối phương rơi vào sự im lặng chết chóc. Tô Niệm nhìn ô trống nhập liệu trên màn hình, biết rằng đối phương đang đọc đi đọc lại đoạn tin nhắn của cô, trong lòng từng chữ từng chữ kiểm chứng — đối chiếu với thông báo phân phát nội bộ của quân khu, đối chiếu với mô hình dự đoán mốc thời gian sương mù đỏ của chính anh ta — cuối cùng phát hiện ra tất cả đều chính xác.
Độ chính xác và mức độ chi tiết của thông tin này đã vượt xa bất kỳ dự đoán nội bộ nào của quân đội, thậm chí chính xác đến từng ngày, từng giờ.
Tin nhắn của Mèo Già cuối cùng cũng quay lại: “Thời gian cô cung cấp rất khớp với thông tin tôi nắm được. Nhưng có vài số liệu cô không giải thích nguồn gốc. Làm sao cô biết tỷ lệ biến thành thây ma là 80%? Làm sao biết khoảng tuổi thức tỉnh dị năng? Đây là những thứ mà mô hình của quân đội vẫn chưa tính ra.”
Tô Niệm không giải thích. Cô chỉ trả lời một câu.
“Có những chuyện tôi không thể nói cho anh biết nguồn gốc. Nhưng anh có thể tin những con số tôi đưa ra. Chuẩn bị vật tư của anh đi. Sau khi mạt thế đến, có lẽ chúng ta có thể hợp tác.”
Đối phương im lặng lâu hơn. Tô Niệm thấy dòng chữ “đang nhập” trên màn hình nhấp nháy vài lần, dừng lại rồi lại nhấp nháy, như thể anh ta đang gõ một dòng rồi xóa đi, gõ một dòng rồi xóa đi. Cuối cùng anh ta gửi đến một đoạn, giọng điệu bình thản hơn trước.
“Dù cô lấy những thông tin này từ đâu, hiện tại chúng chỉ mới được lưu truyền trong phạm vi rất nhỏ. Nếu cô cần xác minh thêm tình báo khác, hoặc muốn biết những tiến triển mới theo một hướng cụ thể nào đó, tôi có thể thử giúp cô tra cứu. Nhưng tôi không hỏi thân phận của cô — vì cô cũng chưa từng hỏi tôi. Như vậy rất công bằng. Tôi nhớ cô rồi. Sau khi mạt thế, nếu tôi còn sống, tôi sẽ tìm cô.”
Tô Niệm đọc xong đoạn này, lật úp điện thoại đặt lên giường. Cô nhìn lên trần nhà, đầu óc đã bắt đầu tính toán nhanh chóng cho giai đoạn tiếp theo. Đường dây tình báo thời mạt thế đã được thiết lập, Mèo Già với tư cách là đồng minh trong hệ thống tình báo quân khu — dù anh ta có tự nhận hay không — đã bị cô kéo lên thuyền. Tốc độ và độ chính xác trong việc cung cấp thông tin của anh ta vượt xa dự kiến của cô, và lời hứa “không hỏi thân phận” của anh ta có nghĩa là anh ta sẵn lòng tạm thời coi cô như một nguồn tin đáng tin cậy. Mối quan hệ này trong thời mạt thế còn đáng tin hơn bất kỳ thỏa thuận nào.
Việc tiếp theo cần làm là một chuyện khác. Cô lật cuốn sổ ghi chép máu nợ đến trang mới nhất, trên đó vẽ bốn dấu tích — ba bước trong kế hoạch báo thù sau mạt thế đã liệt kê trước đó đã hoàn thành giai đoạn chuẩn bị tình báo, nhưng vẫn còn thiếu bước quan trọng nhất: kế hoạch tráo đổi.
Sau đó cô tắt điện thoại, nhắm mắt lại. Ngoài cửa sổ, màn đêm trĩu nặng, ánh đèn thành phố vẫn sáng, còn hơn hai tháng nữa. Cô phải trong khoảng thời gian này, đưa toàn bộ kế hoạch của mình vào đúng vị trí.