Chương 80: Gieo trồng
Trần Minh bắt tay vào việc ngay từ ngày hôm sau khi giao dịch thành công.
Anh khoanh một mảnh đất thí nghiệm nhỏ ở rìa khu trồng trọt của Cứ điểm Rạng Đông, diện tích chừng ba mét vuông, dùng mấy cọc gỗ cũ và dây thừng nhựa quây thành một dải cách ly sơ sài. Không có ai xem, cũng chẳng có ai giúp – một mình anh ngồi xổm bên ruộng, dùng cái sàng cũ lôi ra từ hộp dụng cụ của xe bán tải để sàng tro của dây leo biến dị ba lần, loại bỏ những hạt to và rễ than hóa chưa cháy hết, chỉ giữ lại phần tro mịn nhất. Sau đó, anh lấy từ khu vực nguồn nước trong không gian một thùng nước linh tuyền, pha loãng theo tỷ lệ, đổ vào bình phun để sẵn bên cạnh. Tiểu Triết ngồi xổm trên bờ ruộng, ôm con thỏ, nghiêng đầu hỏi anh có phải đang trồng rau không. Trần Minh lấy từ túi chống nước vài hạt giống cải thìa lớn nhanh đặt trong lòng bàn tay cho cậu bé xem, nói những hạt này bình thường phải hơn một tuần mới nảy mầm – nhưng chiều nay em sẽ thấy chúng nhú lên. Tiểu Triết giơ con thỏ lên nhìn hạt giống một lúc, rồi nghiêm túc nói: “Vậy anh phải cố lên nhé.”
Trần Minh không cười, chỉ đẩy gọng kính, trả lời cũng nghiêm túc không kém: “Được.”
Nhóm đối chứng thông thường được gieo trước, dùng đất vốn có trong khu trồng trọt, tưới nước thường, không xử lý gì thêm. Còn nhóm thí nghiệm, anh trộn đều tro dây leo đã sàng theo tỷ lệ vào đất, rồi tưới đẫm bằng dung dịch linh tuyền pha loãng, sau đó dùng ngón tay chọc từng lỗ nhỏ trên mặt đất với khoảng cách đều nhau, đặt hạt vào, phủ một lớp đất mỏng. Động tác của anh không nhanh, nhưng mỗi bước đều chính xác như đang ghi chép thí nghiệm – khoảng cách gieo, tỷ lệ tro với đất, lượng nước tưới, tất cả đều được kiểm soát chặt chẽ trong phạm vi số liệu đã tính toán lặp đi lặp lại trên đường đi. Khi Lâm Thanh dẫn vài người hậu cần của nhóm nông nghiệp đến xem, Trần Minh đang ngồi xổm bên ruộng thí nghiệm, dùng bút chì ghi dòng số liệu cuối cùng vào sổ tay: tỷ lệ tro với đất 5%, tỷ lệ pha loãng linh tuyền 1:50, nhiệt độ môi trường 28°C, pH ban đầu của đất 5.8. Anh ngẩng đầu nhìn Lâm Thanh, không đứng dậy, chỉ lật sổ tay về trang trước đưa cho cô xem, trên đó ghi chép dày đặc phân tích mẫu đất của từng cánh đồng cháy trụi dọc đường – pH, hàm lượng nitơ, tỷ lệ chất hữu cơ, mật độ dây leo biến dị và lượng tro còn sót lại sau khi đốt. Đây là những dữ liệu anh tích lũy từ ngày đầu tận thế, đã bao lần ngồi xổm giữa đất cháy, bị cá biến dị cắn, bị đá lở vùi trên đỉnh đường hầm mà vẫn không bỏ.
Lâm Thanh lật vài trang, không nhận xét, chỉ đưa cuốn sổ cho trưởng nhóm nông nghiệp đứng sau. Trưởng nhóm nông nghiệp là một lão nông làm ruộng cả đời, ngồi xổm trên bờ ruộng lật đi lật lại cuốn sổ, cuối cùng ngẩng đầu nhìn Trần Minh bằng ánh mắt như đánh giá lại con người trước mặt, hỏi anh nói thật hay đùa – ba năm ngày là nảy mầm được? Trần Minh đẩy gọng kính, nói không phải khoảng ba năm ngày, mà là chính xác đến từng giờ – nhóm thí nghiệm dự kiến nảy mầm trong vòng bảy mươi hai giờ, nếu tăng nồng độ linh tuyền thêm vài phần nghìn, thì nhanh nhất là bốn mươi tám giờ sẽ thấy rễ mầm xuyên qua vỏ hạt.
Trưởng nhóm nông nghiệp không nói gì thêm. Anh ngồi xổm bên nhóm đối chứng, nhìn mảnh vườn mình chăm bẵm bấy lâu mà vẫn èo uột, rồi lại nhìn mảnh ruộng thí nghiệm vừa tưới nước bên cạnh, đưa tay bốc một nhúm đất trộn tro dây leo trong ruộng thí nghiệm, vò trong lòng bàn tay. Đất ẩm nhưng không dính tay, khi xoa ra có mùi thơm thoang thoảng của cỏ cây cháy. Anh đặt đất xuống, đứng dậy, phủi tay, nói với Lâm Thanh một câu: “Thằng nhóc này không phải đến để trồng rau, mà là đến để dạy chúng ta cách trồng rau đấy.”
Ba ngày sau, toàn bộ cải thìa ở nhóm thí nghiệm đã phá đất.
Trưa hôm đó, Trần Minh ngồi xổm bên ruộng quan sát như thường lệ, trên nền đất nâu sẫm, một hàng mầm non xanh mơn mởn nhú lên, cây nào cây nấy thẳng đứng, hai lá mầm xòe rộng, xanh đến phát sáng dưới ánh nắng. Anh ghi chép lại cảnh tượng này, rồi tiếp tục ghi chép phần đất trống trơn không động tĩnh của nhóm đối chứng. Trưởng nhóm nông nghiệp ngồi xổm bên cạnh, nhìn những mầm non ấy im lặng hồi lâu, rồi gỡ chiếc nón lá cũ trên đầu xuống cầm trong tay, nhìn kỹ lại lũ mầm thêm một lúc nữa.
Khi Lâm Thanh chạy tới, đã có mấy người trong nhóm nông nghiệp vây quanh ruộng thí nghiệm, không ai nói gì, chỉ nhìn những mầm rau. Trên mảnh đất ba mét vuông, từng chồi non xanh mọc chi chít, đếm sơ qua thì tỷ lệ nảy mầm cao hơn hẳn nhóm đối chứng, cây nào cây nấy thẳng đứng, lá có màu xanh đậm khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu vàng úa hay bệnh tật. Còn nhóm đối chứng, theo lời trưởng nhóm nông nghiệp, ít nhất phải đợi thêm vài ngày nữa mới thấy cây đầu tiên nhú lên. Trần Minh ngồi xổm bên ruộng, dùng đầu bút chì chỉ vào từng hàng trong ruộng thí nghiệm để đối chiếu số liệu, đẩy gọng kính trượt xuống sống mũi, bắt đầu giảng giải với giọng đều đều: “Tỷ lệ đạm, lân, kali được điều chỉnh dựa trên hàm lượng nguyên tố trong tro dây leo – tro dây leo có hàm lượng đạm gấp mấy lần phân xanh thông thường, còn lân và kali thì tương đối thấp, nên khi trộn vào đất cần bổ sung thêm một lượng nhỏ phân lân và kali. Xương động vật đốt cháy còn sót lại trong bếp nhà các người, nghiền thành bột là có thể thay thế phân lân. Tác dụng của linh tuyền là thúc đẩy phân chia tế bào và hấp thụ dinh dưỡng, không làm thay đổi trình tự gen của cây trồng – nói cách khác, đây không phải biến đổi gen, mà là cung cấp cho cây một kênh vận chuyển dinh dưỡng hiệu quả hơn.”
Trưởng nhóm nông nghiệp gỡ nón lá xuống, cầm chặt trong tay, ngồi xổm xuống cạnh anh, hỏi năng suất có thể tăng gấp đôi không. Trần Minh đứng dậy, phủi đất trên đầu gối, kẹp bút chì vào sổ tay, nói ước tính thận trọng là tăng gấp đôi – nếu có thể mở rộng phạm vi thu gom tro dây leo ra toàn bộ khu đất cháy, kết hợp với việc tưới linh tuyền định kỳ, thì diện tích trồng trọt hiện tại của cứ điểm có khả năng tự cung tự cấp, với điều kiện thời gian chiếu sáng và chu kỳ cải tạo đất phải theo kịp. Một nhân viên hậu cần trẻ bên cạnh không kìm được, nhỏ giọng nói: “Vậy chúng ta không cần ngày nào cũng uống cháo loãng nữa à?” Trưởng nhóm nông nghiệp quay lại trừng mắt nhìn anh ta, nhưng không mắng, chỉ cầm chặt chiếc nón lá cũ, cúi đầu nhìn lại những mầm rau. Trong động tác nắm chặt nón này không còn sự lo lắng trước đó – mà là bị điều gì đó làm cho đứng hình.
Lâm Thanh đứng bên cạnh xem Trần Minh giảng giải xong, kéo anh sang một bên. Cô đã nghĩ kỹ – nếu người này có thể ở lại Cứ điểm Rạng Đông, giao khu trồng trọt cho anh là thích hợp nhất, cho cô mười trợ thủ cũng không đổi được. Tô Niệm đứng trên bờ ruộng, hai tay đút túi, nói: “Người của tôi, tự cậu ấy quyết định.” Lâm Thanh quay sang Trần Minh, chưa kịp mở lời, Trần Minh đã gấp sổ tay lại, đẩy gọng kính, giọng không to nhưng rất chắc: “Tôi đi theo cô ấy.” Anh không hề do dự, giọng điệu bình thản như đang trình bày một kết luận thí nghiệm đã được kiểm chứng nhiều lần.
Lâm Thanh sững người, rồi khẽ cười một tiếng. Cô không nói gì thêm, cũng không hỏi thêm. Cô biết thứ lòng trung thành này không phải đổi lấy bằng lời hứa hay điều kiện.
Tối hôm đó, thực đơn của nhà ăn dưới hầm chứa nước có thêm một món – canh rau nấu từ lứa cải thìa đầu tiên trồng theo “công thức Trần Minh”, nước canh trong veo điểm xuyết những lá rau xanh non, mỗi bát đều kèm một miếng thịt khô tìm thấy trong góc kho. Mọi người đều uống thêm một bát. Lâm Thanh bưng bát canh của mình ngồi xuống cạnh Tô Niệm, nhìn những người đang cúi đầu húp canh phía đối diện – mấy tháng nay cô đã bỏ ra không ít tâm sức, nghĩ đủ mọi cách, tính toán đủ các khoản vật tư, mà vẫn không làm được điều gì, vậy mà anh chàng nghiên cứu sinh ít nói này chỉ mất ba ngày đã làm nên chuyện. Cô chợt nghiêng đầu nhìn Tô Niệm, nói: “Những người như các cô, một người bằng mười người.”
Tô Niệm không đáp, chỉ bưng bát canh của mình lên, đưa miếng cải thìa đã nấu mềm vào miệng nhai chậm rãi. Nước canh có vị thơm của tro dây leo và vị ngọt thanh đặc trưng của linh tuyền, cô cúi đầu nhìn miếng lá sắp tan trong đáy bát, biết rằng đây không phải lứa đầu tiên – sau này sẽ còn nhiều hơn nữa.