Đêm xuống.
Herschel mở hai chai whisky giấu riêng. Bữa tiệc mừng đơn giản: Carol dùng mấy hộp đồ hộp kiếm được nấu một nồi lẩu thập cẩm, vị không ngon lắm, nhưng trong thời tận thế thế này đã là xa xỉ rồi.
Merle mới uống ba cốc đã bắt đầu khoác lác, bảo hồi đó ở quán rượu ổng từng đấm gục hai thằng to xác.
Daryl biết rõ sự thật nhưng lười vạch trần, một mình ngồi xổm trong góc gặm đùi gà.
T-Dog và Glenn cãi nhau xem Coca-Cola ngon hơn hay Pepsi ngon hơn.
Nói thật, Lục Thần chẳng thể phân biệt được bằng vị giác.
Herschel tự tay mang một cốc whisky tới, ánh mắt đầy sự công nhận.
Ông đã thay đổi cái nhìn với chàng trai trẻ đã cướp mất đứa con gái yêu quý của mình.
Lục Thần không tiện từ chối, nhưng cũng chỉ uống một cốc.
Ngày mai còn một trận ác chiến, anh phải luôn tỉnh táo.
Maggie ngồi bên cạnh, má đỏ ửng vì ánh lửa trại, cũng có thể vì đã uống chút rượu.
“Ngày mai anh còn đi trinh sát à?”
“Ừ.”
“Nguy hiểm không?”
“Linh cảm không tốt, có thể nguy hiểm hơn hôm nay nhiều.”
Maggie không hỏi thêm, chỉ tựa đầu vào vai anh.
Cô cũng có thể cầm vũ khí đánh zombie, nhưng theo miêu tả của Merle và mọi người, mức độ nguy hiểm của lũ zombie đó vượt xa khả năng ứng phó của người thường.
Lửa trại dần lụi tàn, mọi người tản ra dần.
Lục Thần trở về lều, Maggie đi theo ngay.
Cô ôm lấy eo Lục Thần từ phía sau, áp mặt vào lưng anh.
Hơi ấm của người con gái truyền qua lớp áo, mang theo mùi rượu nhẹ và hương dầu gội trong lành.
Lục Thần xoay người lại, ôm Maggie vào lòng.
Kiếp trước là trẻ mồ côi, chưa từng yêu ai.
Không ngờ kiếp này lại sớm có người đẹp trong lòng.
“Ngày mai anh nhất định phải về.”
“Anh hứa.”
Lính canh trên tháp phía bắc đã đổi ca, tiếng bước chân xa dần.
Đèn trong lều tắt.
Chỉ còn lại tiếng thở khẽ và những tiếng rên kìm nén.
Đêm nay, với Maggie, thật dài.
……
Năm giờ sáng.
Lục Thần mở mắt. Chiến đấu suốt đêm, chỉ ngủ được vài tiếng, nhưng thể lực đã hồi phục kha khá.
Maggie vẫn cuộn tròn trong vòng tay anh, ngủ rất say.
Lắc cũng không dậy.
Tối qua dùng hết đạo cụ, phải tranh thủ kiếm thêm ít đồ.
Đặt một nụ hôn lên trán Maggie, Lục Thần ra khỏi lều.
Anh mở ba lô hệ thống.
Tạm thời cho Glock về hưu, hôm nay sẽ dùng hỏa lực hạng nặng.
Một khẩu AA-12 shotgun bán tự động, thứ này kiếm được ở Atlanta, cất dưới đáy rương chưa dám dùng.
Băng đạn tròn, mỗi lần 20 phát, chế độ tự động, giao tranh tầm gần là cỗ máy xay thịt.
Đừng nói zombie biến dị, đến Licker cũng phải quỳ.
Nhưng vũ khí này có nhược điểm: đạn hao rất nhanh, và tiếng ồn cực lớn.
Lục Thần còn lấy ra hai quả lựu đạn M67 cuối cùng, mặc áo giáp chiến thuật bên trong.
Rick đã đợi ở rìa trang trại, dường như còn dậy sớm hơn Lục Thần.
Vị cựu phó cảnh sát hạt Kim nhướng mày khi thấy AA-12.
“Cậu lấy thứ này ở đâu vậy? Chưa thấy cậu dùng bao giờ.”
“Atlanta.”
“Xem ra chuyến đi hôm nay nguy hiểm thật, khiến cậu phải dùng đến bảo bối giấu kỹ rồi.” Rick hiếm khi nói đùa.
Anh biết Lục Thần luôn giấu đồ tốt, nhưng đó là chuyện riêng của cậu.
Ai trong trại chẳng có vũ khí riêng.
Chỉ là trước đây Lục Thần luôn dùng vũ khí nhẹ, hôm nay chuyển sang hỏa lực hạng nặng, khiến mọi người hơi bỡ ngỡ.
Merle và Daryl dậy sau, nhất là Merle.
Hắn nhìn thấy khẩu shotgun của Lục Thần, mắt sáng lên!
“Mẹ kiếp, đây là AA-12? Mày giấu thứ này lâu rồi hả?”
“Bất ngờ chưa?”
“Nếu mày lấy ra sớm, trận ở trạm xăng tao không cần nổ súng.”
“Thế thì chán.”
Daryl liếc qua, thấy Lục Thần hơi không đủ anh em.
Giấu đồ tốt không cho ai biết, quá ranh mãnh!
Đúng sáu giờ, bốn người khởi hành.
Mục tiêu lần này là khu công nghiệp bỏ hoang.
Đường đi phức tạp hơn nhiều so với đến trạm xăng.
Phải băng qua một cánh đồng, rồi đi qua một đoạn đường sắt bỏ hoang.
Daryl vẫn đi đầu, không bao giờ dùng súng, chỉ dùng cây nỏ huyền thoại.
“Có dấu chân.” Khi đến đoạn đường sắt, Daryl dừng lại.
“Của zombie à?”
“Trông không giống.” Daryl chỉ xuống đất, “Mấy dấu này là của zombie, bước chân lê lết, khoảng cách rất không đều, dễ nhận biết. Nhưng cái này…”
Hắn chỉ sang một chuỗi dấu chân khác.
“Khoảng cách khá lớn, độ sâu dấu chân đều đặn, chắc là người đang chạy trốn.”
Lục Thần trầm trồ, việc theo dấu này anh thật không làm nổi.
Ngay cả giới tính cũng phân biệt được.
“Có thể nhận ra hướng đi không?”
“Giống chúng ta, hướng tới khu công nghiệp. Không rõ thời gian, dấu khô rồi.”
Lục Thần và Rick liếc nhìn nhau.
Có người đến tổ trước họ.
“Là đội người sống sót đó?” Rick hỏi.
“Nếu vậy thì cỡ giày đúng là khớp.” Daryl nói, “Các cậu nhìn này, chẳng phải là dấu giày cỡ nhỏ đó sao?”
Lục Thần cau mày.
Đám đó đến tổ làm gì?
Chẳng lẽ đó là hang ổ của chúng!
“Tăng tốc.”
Bốn người rảo bước.
Hai mươi phút sau, đường viền khu công nghiệp hiện ra trong tầm mắt.
Nhìn từ xa, chỉ là một đống đổ nát xám xịt.
Mái tôn của nhà xưởng cũ rỉ sét loang lổ, cửa sổ mấy tòa nhà văn phòng vỡ hết, bãi đỗ xe vứt vài chiếc xe tải phế liệu.
Toàn khu bao trùm trong bầu không khí chết chóc.
Chung quanh không có tiếng chim, không tiếng côn trùng, ngay cả gió cũng hiu hắt.
Lục Thần giơ ống nhòm lên.
Cửa nhà xưởng hé mở, bên trong tối đen, không thấy gì.
Nhưng trên mặt đất trước cửa có nhiều vết kéo lê, như do đám xác sống để lại.
“Bên kia có một chiếc bán tải đen, trông khá mới.” Lục Thần đưa ống nhòm cho Daryl.
Daryl gật đầu xác nhận, đúng là xe của đội người sống sót đó.
Nhưng đáng lo là cửa xe mở, trên ghế lái còn có vết máu.
Daryl trả lại ống nhòm, vẻ mặt nặng nề.
Năm người kia đến đây, xe còn, người biến mất?
Trên ghế lái có máu?
Chỉ mấy manh mối đó đã đủ khiến người ta khiếp sợ!
“Làm gì?” Merle hỏi.
Lục Thần nhìn bảng điều khiển hệ thống, ra lệnh.
“Theo kế hoạch, thanh trừng.”
“Nếu bên trong có người sống?” Rick hỏi.
“Thì đưa ra. Họ có thể nắm thông tin chúng ta không biết. Nói chung, nơi này rất bất thường, cẩn thận, đừng để chết.”
Anh mở khóa an toàn AA-12, băng đạn tròn kêu cạch một tiếng vào vị trí.
“Nhà xưởng kín, tầm nhìn hạn chế, vào trong phải dựa lưng nhau tiến lên, tuyệt đối đừng tách ra.” Rick nhắc nhở.
Anh là cảnh sát được huấn luyện, biết loại địa hình này cần chiến thuật gì.
“Merle, M4 của mày trong môi trường này dài quá, đổi súng ngắn, cận chiến dùng dao.”
Merle gật đầu, vác M4 sau lưng, rút dao săn.
Lục Thần ra hiệu Daryl cất nỏ, lắp tên tốn thời gian, nếu gặp tình huống bất ngờ dễ bị bắt timing.
“Nếu gặp đám zombie lớn, tất cả lùi sau lưng tôi.”
Lục Thần vỗ nhẹ vào AA-12 trước ngực.
“Thứ này sẽ mở đường cho các cậu.”
Bốn người áp sát nhà xưởng.
Bãi đỗ xe trống trơn.
Khi đến gần chiếc bán tải, Lục Thần cúi nhìn ghế lái.
Máu đã khô, màu nâu sẫm, lượng không nhiều, không phải vết thương chí mạng.
Thùng xe có vài vỏ đạn rỗng, cỡ 9mm.