Chương 1: Cầu nguyện
Năm 4623.
Đại khu thứ ba, núi Sài Văn ở phía nam thành Tân Y.
Trên con đường núi quanh co, hơn hai mươi đứa trẻ từ tu viện Saint Anne, mặc đạo bào vải lanh xám, đang theo một nữ tu sĩ mặt lạnh như tiền hái rau dại ven đường.
Nữ tu sĩ ấy khoảng năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm, da hai má nhăn nheo, hơi chảy xuống, dù không biểu cảm cũng toát ra vẻ nghiêm khắc đáng sợ.
Cả đoàn hái rau kéo dài, nữ tu sĩ đứng đầu, lũ trẻ tản mác thành từng nhóm, thỉnh thoảng lại mang rau đến trước mặt bà hỏi có ăn được không.
Ở cuối đoàn, một cô bé tóc đỏ ngắn đi sau một thiếu niên tóc đen. Đôi mắt xanh nhạt của cô như hai viên pha lê ngâm trong suối, lúc này đang cảnh giác nhìn những bụi cỏ xung quanh.
“Giản, lại đây!” Thiếu niên vẫy tay với cô, vẻ mặt đầy kinh ngạc, “Xem ta phát hiện được gì này!”
Cô bé lại gần, ngồi xổm xuống, thấy trên mặt đất mọc một cây nấm màu nâu sẫm. Điều đó khiến cô biến sắc, vô thức lùi lại một bước.
“Đừng sợ,” Berheng khẽ nói, “Đây không phải nấm hợp khuẩn, chỉ là nấm thường, loại ăn được, cô xem…”
Cô bé nửa tin nửa ngờ lại gần.
Thiếu niên lấy dao nhỏ, bẩy cả cây nấm lên khỏi mặt đất.
Mũ nấm màu nâu, phần chân dính chút đất, thiếu niên nhanh nhẹn vung dao gọt bỏ phần chân lấm đất, rồi phủi sạch bụi bám trên đó.
Dưới mũ nấm lộ ra màu trắng sữa.
“Đây là nấm bò, xem ra đã bắt đầu phóng bào tử rồi, loại nấm quá chín này trước đây nhiều người không thích ăn – nhưng so với nấm thường thì vẫn ngon hơn nhiều.”
Nói rồi, Berheng lật ngược cây nấm bò trong tay.
“Cô xem những chỗ phồng lên dưới mũ nấm này… giờ chúng ta phải cạo sạch, ít nhất là loại bỏ bào tử, chúng rơi xuống đất, một thời gian sau sẽ mọc mầm trở lại.”
Cô bé hai tay ôm đầu gối, ngồi xổm bên cạnh nhìn, “Nấm hợp khuẩn cũng vậy sao?”
“Đều là nấm cả, chắc không khác gì đâu.” Berheng nói rồi đứng dậy, cất cây nấm bò đã xử lý vào túi vải của mình, “Tối nay chúng ta ăn thêm.”
Hai người vừa đứng thẳng dậy, phía trước đã vang lên một tràng chuông dồn dập – đó là hiệu lệnh của Sơ Gerdin, tất cả những đứa trẻ nghe thấy tiếng chuông đều nhanh chóng buông việc trong tay, chạy về phía Sơ Gerdin.
Hestia mười một tuổi còn rất gầy yếu, cô được thiếu niên dắt đi, hơn hai mươi đứa trẻ nhanh chóng vây quanh Sơ Gerdin thành một vòng tròn.
“Fulasang phát hiện một con sóc đáng thương.” Sơ Gerdin mặt nghiêm nghị, “Fulasang, con nói đi.”
Một cô bé trông bằng tuổi Hestia, rụt rè ôm một con sóc đầy máu.
Con sóc vẫn còn sống, chỉ là toàn thân đầy lỗ máu.
“Con vừa thấy một con kền kền lượn vòng ở đằng xa, liền đi theo xem, kết quả thấy con sóc này. Con nghĩ nó… chắc chắn bị kền kền mổ vào mắt… trên người cũng bị mổ thủng mấy lỗ, con không cứu được nó…”
“Ta nghĩ đây là một cơ hội tốt.” Sơ Gerdin khẽ nói, “Chúng ta hãy cùng cầu nguyện cho sinh linh bé nhỏ đáng thương này, mong nó yên nghỉ – mấy hôm trước ta đã dạy các con cách cầu nguyện rồi, phải không?”
“Vâng, thưa Sơ Gerdin.” Lũ trẻ đồng thanh đáp.
“Vậy thì bắt đầu đi.”
Mọi người đặt túi vải hay giỏ đựng rau xuống, hai tay chắp lại, bắt đầu nhẹ nhàng đọc lời cầu nguyện.
“Giản, con đang làm gì?”
Một giọng nói lạnh lẽo từ trên đầu truyền xuống, khiến Hestia mười một tuổi bừng tỉnh.
Cô ngẩng đầu, Sơ Gerdin mặt nghiêm nghị đang nhìn cô, hai tay đeo găng trắng đan vào nhau trước ngực, ánh mắt mang chút giận dữ.
Mấy đứa trẻ xung quanh lén mở mắt, nhìn về phía Hestia.
“Những đứa khác nhắm mắt lại.” Nữ tu sĩ trầm giọng nói.
Tất cả lũ trẻ quỳ trên đất đều run lên, vội vàng chắp tay, trở lại tư thế cầu nguyện ban nãy.
“Mọi người đều chuyên tâm cầu nguyện, chỉ có con mở mắt.” Giọng Sơ Gerdin vang vọng trên sườn núi, “Cô Hestia, con trả lời ta, con đang làm gì?”
“Con đang nhìn con sóc đã chết… thưa Sơ Gerdin.” Hestia khẽ đáp.
“Vậy sao,” giọng Gerdin dịu đi chút ít, “Nhưng khi cầu nguyện phải nhắm mắt, Hestia.”
“…Con hơi không hiểu.”
“Không hiểu gì?”
“Chúng ta sẽ chôn nó xuống đất như vậy sao?”
“Đúng vậy.” Gerdin đáp bằng giọng thành kính, “Thân xác ta trở về cát bụi, nhưng linh hồn ta đến từ thiên đường, nếu chúng ta thành tâm cầu nguyện cho người chết, thì khi lời cầu nguyện ấy đến nơi Thánh Linh ngự trị, lòng thương xót Người giáng xuống cũng sẽ gột rửa linh hồn các con…
“Và một linh hồn trong sạch mới khó bị nấm hợp khuẩn ký sinh, cô Hestia, con hiểu chưa.”
Hestia nhíu mày, không lên tiếng.
Gerdin lại nhíu mày, “Con lại đang nghĩ gì?”
“Con đang nghĩ… tại sao chúng ta không lập tức ‘thành tâm’… ăn nó đi.”
Trong khoảnh khắc, hơi thở của mọi người xung quanh như ngừng lại, thiếu niên Berheng quỳ bên cạnh Hestia không khỏi mở mắt, lo lắng nhìn bạn mình.
Mặt Gerdin lập tức xanh mét: “Cái… cái gì…”
“Nó vừa mới chết, giờ mới buổi chiều, vẫn còn tươi, nếu bây giờ lột da ướp muối thì–”
“Giản Hestia.” Giọng Sơ Gerdin nghiêm khắc đến mức đáng sợ, bà khẽ nói với vẻ không thể tin nổi, “Con đang nói cái gì vậy…”
“Chúng ta không cần tự ăn,” Hestia vội vàng bổ sung, “Chỉ cần xử lý như vậy rồi treo ra ngoài, ai cần thì lấy. Tuy chút thịt này với người lớn có lẽ không đáng gì, nhưng với người đói khổ thì có thể cứu một mạng, chôn xuống đất như vậy thật quá lãng phí–”
Chưa nói hết, Hestia đã bị nữ tu sĩ nhấc bổng lên như diều hâu bắt gà con. Cô bị kéo đến trước con sóc đã chết.
“Nhìn nó đi.” Nữ tu sĩ ra lệnh, giọng bà mang theo tiếng khóc thương xót, “Nhìn sinh linh bé nhỏ đáng thương này, ta không thể tin nổi tai mình, cô Hestia – ta vẫn dạy con thế nào?”
“…Không được sát sinh.” Hestia nhìn nữ tu sĩ, “Nhưng không phải chúng ta giết nó, hơn nữa chúng ta cũng không tự ăn–”
“Bốp–”
Một cái tát giáng xuống đầu Hestia.
“Berheng! Con lập tức đưa Giản Hestia đến phòng cấm túc trên đỉnh núi…” Giọng nữ tu sĩ run rẩy, “Đầu óc nó bị ác linh chiếm rồi! Phải nhốt mấy ngày mới tỉnh được!”
…
Đêm khuya, trong phòng cấm túc của tu viện Saint Anne, Hestia co ro trong lồng sắt.
Mái tóc đỏ xõa trên mặt, cô ngủ rất chập chờn.
“Giản, Giản…” Một giọng nói đánh thức cô, Hestia mở mắt, thấy mặt Berheng ngoài lồng sắt.
“Sơ Gerdin ngủ rồi, ta lấy chút đồ từ bếp cho cô, ra ăn đi.”
Mắt Hestia lập tức sáng lên.
Berheng gỡ ổ khóa nặng trên lồng sắt. Nó trông như quấn từng lớp từng lớp, khóa chặt lồng, nhưng thực ra chỉ là trò đánh lừa – ổ khóa lỏng lẻo trên lồng, hoàn toàn không giữ được lồng.