Niềm vui từ việc hệ thống lọc nước vận hành thành công chẳng kéo dài được bao lâu. Một áp lực mới, vô hình, bắt đầu thay thế cho sự thiếu hụt nước sạch hữu hình, đè nặng lên tâm trí Trương Dương.
Đó là cảm giác bị theo dõi.
Ban đầu chỉ là linh cảm mơ hồ, xuất phát từ bản năng cảnh giác với nguy hiểm được mài giũa sau nhiều năm vật lộn sinh tồn trong tận thế. Hắn luôn có cảm giác, trong bóng tối của những đống đổ nát chết chóc bao quanh trang trại, có không chỉ một đôi mắt, đang thèm khát nhưng thận trọng dõi theo mảnh đất dần hồi sinh này.
Linh cảm ấy, chẳng mấy chốc đã được xác nhận.
Nhân viên số 012, kẻ phụ trách cảnh giới ở vị trí cao nhất, với thị giác và cảm nhận đã được hệ thống tăng cường, đã trở thành "ra-đa" nhạy bén nhất của trang trại. Nó bắt đầu truyền đi những tín hiệu cảnh báo ngắn gọn với tần suất dày đặc hơn – không phải là báo động về một đội ngũ lớn tiến đến như trước, mà là những tín hiệu "phát hiện một hoặc nhiều sinh mệnh không rõ lai lịch đang lượn lờ ở đằng xa", "hướng XX có ánh sáng phản chiếu (có thể là ống nhòm hoặc súng)", "âm thanh bất thường, không phải tiếng gió hay tiếng rên của xác sống" lẻ tẻ và tinh vi hơn.
Những tín hiệu này đứt quãng, hướng xuất phát cũng không cố định. Những kẻ rình mò cực kỳ thận trọng, luôn giữ khoảng cách an toàn, lợi dụng địa hình đổ nát để che giấu hoàn hảo, chạm là biến mất, tuyệt đối không lộ diện lâu.
"Ông chủ, hướng tây bắc, sau bức tường đổ, hai tên. Di chuyển rất nhanh, biến mất rồi." Giọng nói khàn khàn của 012 vang lên trong đầu Trương Dương qua kết nối hệ thống, đây là báo cáo không biết lần thứ bao nhiêu của nó trong những ngày gần đây.
Trương Dương đứng trên nóc nhà kho, giơ chiếc ống nhòm có vết nứt trên kính nhưng vẫn dùng được, đổi được từ tay gã thợ máy lang thang, hướng về phía 012 chỉ. Chỉ thấy bụi cuốn theo gió và những ngọn cỏ khô đung đưa, đối phương đã biến mất từ lâu.
"Lại đến rồi." Hắn hạ ống nhòm xuống, chân mày nhíu chặt.
Những kẻ rình mò này khác biệt với bất kỳ mối đe dọa nào trước đây. Chúng không như những kẻ lang thang tuyệt vọng ăn xin, không như Đoàn Kền Kền ngang ngược cướp bóc, cũng không như nhà họ Giang mang theo hận ý trả thù rõ ràng. Mục đích của chúng càng khó đoán, có vẻ như đang... thẩm định.
Thẩm định lực lượng phòng thủ của trang trại, quy mô cây trồng, tình hình nguồn nước, thành phần nhân sự (dù phần lớn là xác sống)... thẩm định giá trị của "miếng mồi" này và độ khó để cắn được nó.
"Là trinh sát của căn cứ sống sót khác? Hay là tiền đồn do một đoàn cướp lớn hơn phái đến?" Trương Dương thầm suy đoán. Sự vận hành thành công của hệ thống lọc nước và việc giao thương ổn định với Căn cứ số 7, giống như ngọn hải đăng thắp sáng trong bóng tối, ánh sáng ấy không thể tránh khỏi việc thu hút sự chú ý của các phe. Có ý tốt, nhưng phần nhiều hơn chắc chắn là ý xấu.
Loại kẻ địch vô hình này, còn khiến người ta bồn chồn hơn cả việc đối mặt trực diện với một đợt xác sống. Ngươi không biết chúng là ai, khi nào sẽ đến, sẽ tấn công bằng cách nào.
Phải làm gì đó mới được.
"Không thể cứ thụ động chịu trận mãi được." Trương Dương hít một hơi thật sâu, đưa ra quyết định. Chỉ dựa vào cảnh giới của 012 và bức tường phòng thủ là không đủ.
"Hệ thống, có cách nào để nâng cao khả năng trinh sát và phản trinh sát không?"
【Dựa trên tài nguyên hiện có và trình độ công nghệ, đề xuất các phương án sau:】.
【1. Chế tạo và triển khai cảm biến rung động đơn giản: Sử dụng các mảnh kim loại phế liệu, dây dẫn và pin năng lượng, có thể cảm nhận rung động mặt đất trong một phạm vi nhất định. Cần tiêu hao 50 điểm năng lượng để mở khóa bản thiết kế.】.
【2. Nuôi dưỡng/tuyển dụng nhân viên có năng lực cảm nhận đặc biệt: Ví dụ cực kỳ nhạy cảm với âm thanh, hoặc sở hữu thị giác hồng ngoại, v.v... (cần cơ hội).】.
【3. Chủ động phái đơn vị trinh sát: Ngụy trang đơn giản cho nhân viên hiện có, cử đến các khu vực then chốt xung quanh để quan sát ngầm.】.
"Mở khóa bản thiết kế cảm biến rung động." Trương Dương lập tức đưa ra lựa chọn. Điểm năng lượng gần đây đã tích lũy được một ít nhờ hoàn thành nhiệm vụ thường nhật và giao thương, đây chính là lúc dùng đến.
【Tiêu hao 50 điểm năng lượng, bản thiết kế đã được mở khóa.】.
"Quản đốc, 019." Hắn gọi hai nhân viên hiện có trí tuệ cao nhất đến, "Mang theo dụng cụ và vật liệu, theo bản vẽ ta đưa, ưu tiên chế tạo một lô cảm biến loại này."
Hắn truyền thông tin bản thiết kế trong đầu sang cho chúng. Ánh mắt đỏ ngầu của hai nhân viên xác sống lóe lên, tiếp nhận dòng thông tin phức tạp, một lúc sau, gật đầu cứng nhắc rồi quay đi, hướng đến góc chất đầy linh kiện phế liệu.
Khả năng học tập và thực thi của nhân viên xác sống một lần nữa cho thấy ưu thế của chúng. Chúng không thắc mắc, không phàn nàn, chỉ tuân theo chỉ dẫn bản vẽ một cách nghiêm ngặt, dùng những ngón tay mục ruỗng nhưng ổn định, bắt đầu ghép nối các mảnh kim loại, quấn dây dẫn, kết nối viên pin năng lượng yếu ớt...
Vài giờ sau, hơn chục cảm biến rung động đơn giản trông thô sơ đến mức có vẻ như sắp vỡ tung đã được chế tạo xong.
Đêm hôm đó, nhân lúc màn đêm che chở, mấy nhân viên xác sống có động tác tương đối nhanh nhẹn, dưới sự chỉ huy từ xa của 012, lặng lẽ lẻn ra khỏi trang trại, chôn những cảm biến này xuống đất tại mấy con đường chính dẫn đến trang trại và những điểm có khả năng là nơi mai phục.
Chẳng mấy chốc, trên giao diện hệ thống của Trương Dương, xuất hiện thêm một bản đồ ra-đa đơn giản, trên đó lác đác phân bố hơn chục chấm xanh (cảm biến). Một khi có vật thể nặng vượt quá một mức nhất định đi qua gần cảm biến, chấm xanh tương ứng sẽ chuyển thành đỏ và nhấp nháy, đồng thời đưa ra hướng và khoảng cách đại khái.
Dù không thể hiển thị cụ thể là gì, cũng không thể phân biệt bạn thù, nhưng ít nhất nó cung cấp một cảnh báo sớm.
Tuy nhiên, thế vẫn chưa đủ.
Ngày hôm sau, Trương Dương đưa ra một quyết định liều lĩnh hơn.
Hắn chọn ra năm nhân viên xác sống có thân hình tương đối nhỏ, hành động không quá chậm chạp, phần thịt thối rữa trên người không quá lộ rõ. Hắn bảo 019 tìm một ít vải vụn rách rưới và bùn đất, tỉ mỉ "hóa trang" cho chúng, khiến chúng trông giống những xác sống lang thang tự nhiên trong đổ nát, hoàn toàn không có mối đe dọa hơn.
"Nhiệm vụ của các ngươi," Trương Dương đối diện với năm nhân viên có đôi mắt trống rỗng, ra lệnh một cách đơn giản và trực tiếp nhất có thể, "đi ra ngoài, đi đến những chỗ này (truyền qua hệ thống vài tọa độ), sau đó, dừng lại, quan sát. Nghe thấy gì, nhìn thấy gì, ghi nhớ lại, rồi quay về."
Đây là một thử nghiệm cực kỳ mạo hiểm. Những nhân viên xác sống này không có trí thông minh thực sự, chúng chỉ có thể hiểu những mệnh lệnh trực tiếp nhất. Để chúng thực hiện nhiệm vụ trinh sát ngầm, tỷ lệ thành công có thể rất thấp, và rất có thể sẽ đi mãi không về.
Nhưng Trương Dương phải thử. Hắn cần thêm đôi mắt và đôi tai chủ động hơn.
Năm nhân viên xác sống đã được "ngụy trang", lảo đảo, lần lượt rời trang trại theo những hướng khác nhau, biến mất vào trong đống đổ nát.
Thời gian chờ đợi thật nóng lòng.
Một buổi chiều trôi qua, không có tin tức gì. Báo cáo của 012 cho thấy, những ánh mắt rình mò ở đằng xa vẫn tồn tại, thậm chí còn thường xuyên hơn.
Ngay khi Trương Dương tưởng rằng thử nghiệm này đã thất bại hoàn toàn, vào lúc hoàng hôn, nhân viên xác sống đầu tiên được phái đi đã quay về. Trên người nó thêm vài vết xước, nhưng nhìn chung không sao. Nó lảo đảo đi đến trước mặt Trương Dương, dừng lại, đôi mắt trống rỗng nhìn hắn.
Thông qua kết nối hệ thống, Trương Dương có thể cảm nhận được một dòng "thông tin" đứt quãng, hỗn độn – những mảnh ảnh mờ nhòe: một bức tường gãy đổ, vài bóng dáng người di chuyển nhanh (không phải đồng phục nhà họ Giang), một góc xe địa hình giấu sau đống đổ nát, một đoạn hội thoại không hiểu (chỉ bắt được vài từ "nước... nhiều...", "đợi lệnh...").
Thông tin rời rạc, nhưng cực kỳ quý giá!
Tiếp ngay sau đó, nhân viên thứ hai, thứ ba cũng lần lượt trở về. Chúng mang về nhiều mảnh thông tin vụn vặt hơn: tình hình đường đi các hướng khác nhau, điểm nghi ngờ mai phục, thậm chí một nhân viên còn ghi lại được một tiếng súng rõ ràng (không phải nhắm vào nó).
Dù mất hai nhân viên, có thể đã bị tiêu diệt hoặc lạc đường, nhưng thu hoạch từ lần trinh sát chủ động này vượt xa mong đợi!
Trương Dương ghép nối, tổng hợp, phân tích những mảnh thông tin vụn vặt này trong đầu.
"Không chỉ một nhóm... có ít nhất hai đến ba thế lực khác nhau đang rình mò xung quanh. Bọn chúng dường như còn đang đề phòng lẫn nhau... Bọn chúng đang chờ đợi, chờ một thời cơ, hoặc chờ một mệnh lệnh chung..."
Những ánh mắt rình mò không còn hoàn toàn ẩn mình trong màn sương mù nữa. Dù vẫn chưa thể nhìn rõ toàn cảnh, nhưng ít nhất, Trương Dương đã nắm được đôi chút đường nét của chúng.
Hắn đi đến bên hệ thống lọc nước, lắng nghe âm thanh vận hành ổn định của nó, nhìn dòng nước trong vắt.
Nguồn sống này, giờ đây cũng đã trở thành nguồn tai họa.
Nhưng ánh mắt hắn lạnh băng, không chút sợ hãi.
"Cứ đến đi," hắn lẩm bẩm, như đang nói với những kẻ rình mò trong bóng tối kia, "để ta xem, các ngươi rốt cuộc muốn cướp nó như thế nào."
Xung quanh trang trại, những chấm xanh của cảm biến mới chôn, trên giao diện hệ thống, lặng lẽ nhấp nháy.