Đội "Mắt Diều Hâu" trên đỉnh tháp tín hiệu bỏ hoang đã bị một bàn tay vô hình xóa sổ, không thể truyền về bất kỳ tin tức nào vào thời gian quy định. Sự im lặng của họ còn đáng lo ngại hơn bất kỳ hồi chuông cảnh báo nào, biến thành một đám mây đen nặng nề, bao trùm lên tâm trí của một số người trong căn cứ Giang gia.
Trong khi đó, tại vùng đất hoang tàn rộng lớn xa rời trung tâm quyền lực của Giang gia, một loại thông tin khác lại âm thầm lan truyền với tốc độ chưa từng có. Nó không dễ bị nghe lén, nhiễu loạn như sóng vô tuyến, cũng không đầy sự cố ý như các thông báo chính thức. Nó men theo dấu chân khập khiễng của những kẻ sống sót, vết xe lắc lư của các đoàn thương nhân lang thang, cùng ánh mắt cảnh giác của những kẻ cướp bóc liếm máu trên lưỡi dao, lan tỏa như một loại virus.
Hạt nhân của thông tin, là một mật danh thoạt nhìn đầy mâu thuẫn nhưng cũng chứa đầy sự quyến rũ – 『Nông Dân Xác Sống』.
Ban đầu, nó chỉ là một tin đồn hoang đường, xuất hiện trong một quán rượu bẩn thỉu, ồn ào của một nơi trú ẩn nhỏ. Một kẻ lang thang toàn thân quấn vải rách, dùng đôi tay run rẩy nâng một cốc chất lỏng đục ngầu, khàn giọng thì thầm với người cùng bàn:.
“Này… nghe nói chưa? Phía tây, trong đống đổ nát công nghiệp cũ ấy… quỷ quái lắm!”
“Có gì chứ? Ổ dị thể? Hay lại xuất hiện quái vật ăn thịt người nào?” Người bên cạnh đáp lại một cách hờ hững, những câu chuyện kiểu này đã quá quen thuộc.
“Không… không phải!” Kẻ lang thang lắc đầu quầy quậy, trong mắt lóe lên ánh sáng pha trộn giữa sợ hãi và khó tin, “Là… là xác sống! Cả một đống xác sống! Nhưng chúng không cắn người… chúng đang… đang trồng trọt!”
Tiếng cười ồ lập tức vang lên.
“Lão Joe, mày uống phải quá nhiều nhiên liệu rởm rồi sinh ra ảo giác đấy à?”
“Xác sống trồng trọt? Ha ha ha! Chúng chỉ có thể trồng mày xuống đất làm phân bón thôi!”
Kẻ lang thang tên Joe nóng mặt, vội vàng rút từ trong ngực ra một mảnh nhỏ. Đó là một phiến lá cà chua hơi héo nhưng vẫn xanh mướt, mép lá còn vương một vệt đỏ chói mắt, tỏa ra mùi hương thực vật tinh khiết dù cực kỳ yếu ớt. Trong môi trường ngập mùi mồ hôi, máu tanh và gỉ sắt này, một chút hơi thở tràn đầy sức sống ấy nổi bật như một quả bom.
Tiếng cười đột ngột tắt lịm. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào phiến lá đó. Hơi thở của thực vật tươi sống, là giấc mơ còn hiếm hơn cả vàng.
“Thấy… thấy chưa?” Giọng Joe mang theo một chút đắc ý và hậu họa, “Tao… tao nhìn thấy từ xa! Cả một vùng đất, xanh mướt! Lũ xác sống ấy… cứ như những con trâu già vậy, cày đất, tưới nước… còn có cả xác sống đội mũ bảo hộ đang sửa chữa đồ đạc! Tao… tao sợ vãi cả đái chạy về, chỉ nhặt được phiến lá này…”
Quán rượu chìm vào im lặng chết chóc. Mọi người nuốt nước bọt, ánh mắt trở nên phức tạp. Hoang đường vẫn hoang đường, nhưng phiến lá thật sự ấy, lại khiến sự hoang đường phủ lên một lớp khả năng khiến tim đập chân run.
Vài ngày sau, một đoàn thương nhân nhỏ khác nghỉ ngơi tại một ngã tư. Thủ lĩnh của họ, một trung niên gầy gò, đang cẩn thận giao dịch với một vệ binh ngoại vi của Căn cứ số Bảy. Khi thủ lĩnh đoàn thương cố gắng dùng vài bộ phận rỉ sét để đổi lấy thêm nước sạch, tên vệ binh đó bất mãn vẫy tay.
“Đừng lấy mấy thứ rác rưởi này ra lừa gạt. Muốn đồ tốt? Có pin năng lượng không? Có linh kiện vũ khí không? Hay là… mày có đường dây kiếm được ‘thứ đó’ không?” Tên vệ binh hạ giọng, ánh mắt lấp lánh.
“Thứ gì?”
“Còn thứ gì nữa! Cà chua của ‘Nông Dân Xác Sống’! Hoặc khoai tây cũng được!” Giọng tên vệ binh mang theo một tia cuồng nhiệt, “Những nhân vật lớn ở Căn cứ Bảy đang treo thưởng riêng tư, giá đẩy lên trời rồi! Nghe nói thứ đó không chỉ ngon, mà còn có chút lợi ích nhỏ cho tu luyện dị năng… mẹ kiếp, tiếc là số lượng quá ít, căn bản không chảy xuống tay bọn tiểu nhân như chúng ta.”
Thủ lĩnh đoàn thương sững người: “Nông Dân Xác Sống? Cà chua?… Xác sống trồng ra?”
“Ai mà biết làm sao mà có! Dù sao thì cũng có người kiếm được hàng! Nghe nói gã đó sống ngay trong đống xác sống, có thể chỉ huy xác sống làm việc, đánh nhau… ‘Nanh Bóng’ biết chứ? Lũ chó điên mà Giang gia nuôi ấy! Nghe nói cử một đội người đi… kết quả toàn bộ bị diệt! Xác chết bị treo lên phơi khô cả rồi!” Tên vệ binh nói bắn cả nước bọt, vừa như khoe khoang mình thông tin linh hoạt, vừa như trút bầu tâm sự về sự chấn động và khát vọng trong lòng.
Tin tức như hòn đá ném xuống mặt nước, gợn sóng lan ra từng vòng.
“Nghe nói chưa? Phía tây có một tay cực phẩm, có thể khống chế xác sống!”
“Đâu chỉ khống chế! Xác sống làm nông dân, làm vệ sĩ cho hắn!”
“Cà chua hắn trồng ra có thể tăng cường dị năng!”
“Đội sát thủ Giang gia phái đi bị hắn diệt sạch, đầu lâu chất thành kinh quan!”
“Địa bàn hắn có xác sống tuần tra, người sống đừng đến gần, nhưng hình như… có thể dùng đồ đạc đổi nông sản của hắn?”
“Hắn tên là ‘Nông Dân Xác Sống’! Một con quái vật sống cạnh xác sống, làm ăn với xác sống!”
Tin đồn trong quá trình lan truyền không ngừng biến dạng, phóng đại, nhưng yếu tố cốt lõi ngày càng rõ ràng: một người bí ẩn có thể thao túng xác sống, một vùng đất sản xuất thực phẩm quý giá, lực lượng phòng thủ mạnh mẽ, và một mật danh vừa khiếp sợ vừa thèm muốn – Nông Dân Xác Sống.
Danh hiệu này bắt đầu lưu truyền trong tầng lớp sống sót đáy cùng của vùng đổ nát, mang theo sự kính sợ, nỗi kinh hãi và một tia hy vọng mong manh. Đối với những kẻ sống nay chết mai như họ, “Nông Dân Xác Sống” đại diện cho một phương thức tồn tại hoàn toàn vượt ngoài tưởng tượng, một thứ lực lượng lật đổ quy tắc tận thế. Hắn vừa là biểu tượng nguy hiểm, vừa là một đối tượng giao dịch bí ẩn tiềm năng, một huyền thoại có lẽ có thể cung cấp một tia sinh cơ.
Và tại trung tâm của “Nông Trường Im Lặng”, Trương Dương vừa nghe xong bản đồ tình thế thế lực xung quanh do nhân viên 004 vẽ dựa trên tình báo mới (được đánh dấu bằng những đường nét và ký hiệu thô sơ trên mặt sau một tấm bản thiết kế cũ salvaged).
Giao diện hệ thống lặng lẽ cập nhật một dòng thông tin:.
【Cập nhật Thanh Thế Khu Vực: Độ nổi tiếng của 『Nông Dân Xác Sống』 (Trung lập thiên bí ẩn) tăng nhẹ. Tin đồn liên quan đã lan truyền trong 13 điểm tập trung sống sót nhỏ và nhóm lang thang xung quanh.】.
【Hiệu ứng: Sức hấp dẫn của đối tượng thương mại tiềm năng +5%, Sự chú ý của mối đe dọa tiềm tàng +10%.】.
Trương Dương nhìn dòng thông tin đó, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.
“Nông Dân Xác Sống…” Hắn nhai lại mật danh mà thế giới bên ngoài áp đặt lên mình, trên mặt không lộ chút hỉ nộ.
Danh hiệu này, là một thanh kiếm hai lưỡi. Nó sẽ thu hút những kẻ khao khát giao dịch, cũng sẽ chiêu mời sự nhòm ngó và thù địch. Nhưng nó còn là một sự răn đe vô hình, một lời tuyên bố về thân phận.
“Cũng tốt.” Cuối cùng hắn khẽ cười nhạt, “Nghe vẫn thuận tai hơn ‘đồ phế vật của Giang gia’ nhiều.”
Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài những nhân viên xác sống đang âm thầm lao động dưới ánh hoàng hôn. Động tác của chúng vẫn cứng nhắc, nhưng trong mắt Trương Dương, chúng không còn là công cụ đơn thuần, mà là nền tảng của một vương quốc độc đáo đang trỗi dậy.
“Nông Dân Xác Sống thì cứ là Nông Dân Xác Sống.” Hắn tự nói thầm, ánh mắt hướng về phía đống đổ nát rộng lớn hơn ở phía xa, “Rất nhanh thôi, tất cả mọi người sẽ nhớ đến cái tên này, và thứ mà nó đại diện… trật tự hoàn toàn mới.”
Màn đêm đen như mực, chỉ có ngọn đèn năng lượng được tạo từ pin ô tô và bóng đèn cũ ở trung tâm “Nông Trường Im Lặng”, tỏa ra quầng sáng vàng vọt nhưng ngoan cố, mở ra một khoảng yên bình bất an nhỏ nhoi trong sự chết chóc của đống đổ nát.
Ở rìa bóng tối bên cạnh ánh đèn, Liễu Anh ôm con gái Tiểu Nhã, ngồi ở cửa một cái lều tạm bợ được ghép vội từ bông gòn rách và ván gỗ. Cái lều sát tường ngoài kho bạc, tạm thời che được gió, nhưng không ngăn được thứ hơi thở tận thế vô khổng bất xâm, hòa lẫn mùi đất mục, gỉ sắt và thoảng máu tanh. Tiểu Nhã úp mặt vào lòng mẹ, thân hình nhỏ bé run nhẹ, không dám nhìn những bóng hình cứng nhắc đang lặng lẽ lượn lờ trong bóng tối phía xa.
Liễu Anh khẽ vỗ lưng con, hát khẽ một bài đồng dao trong ký ức mờ nhạt đã lạc giọng từ lâu, giọng khô khan và mệt mỏi. Nhưng ánh mắt cô thỉnh thoảng lại ngước lên, cảnh giác quét qua xung quanh, đặc biệt là những nhân viên xác sống. Dù đã ở đây vài ngày, biết chúng “nghe lệnh” của vị “ông chủ” trẻ tuổi kia, nhưng mỗi lần nhìn thấy những khuôn mặt thối rữa và hốc mắt trống rỗng ấy, trong lòng cô vẫn dâng lên cơn lạnh bản năng.
Vài ngày trước, cô và con gái còn như những con chuột lẩn trốn trong đống đổ nát, vật lộn trên bờ vực chết đói. Là chàng trai trẻ tên Trương Dương kia, dùng nửa miếng bánh quy nén và lời hứa “cung cấp nơi trú ẩn”, đã nhặt họ về từ nanh vuốt của bọn Đoàn Kền Kền. Cái giá là, họ trở thành những “người sống” thực sự duy nhất trong nông trường quỷ dị này, láng giềng với một đám xác sống.
Nơi này an toàn không? Có lẽ an toàn hơn bên ngoài, ít nhất bức tường xác và những “vệ sĩ” xác sống hung tợn kia có thể ngăn được những kẻ cướp bóc và dị thú thông thường. Nhưng sự an toàn này, được xây dựng trên một sự quỷ dị nghẹt thở. Đặc biệt là người phụ nữ mới đến, mặc áo blouse trắng rách (Bạch Tiệp), luôn dùng ánh mắt như đang nghiên cứu tiêu bản ấy nhìn họ, khiến cô sởn gáy. Còn tên mới đến hôm nay… béo như một quả núi thịt, loanh quanh bên cái bếp đơn giản, đầu bếp xác sống (021), chỉ nhìn thôi đã khiến người ta buồn nôn.
“Mẹ… con đói…” Tiểu Nhã trong lòng phát ra tiếng khóc thút thít nhỏ, cắt ngang dòng suy nghĩ của Liễu Anh.
Liễu Anh thắt lòng. Chút thức ăn họ mang theo đã hết từ lâu, mấy ngày nay chỉ sống dựa vào chút rễ khoai dị biến hoặc canh nấm mà “ông chủ” thỉnh thoảng ban cho. Chút đồ đó, căn bản không lấp đầy cái bụng, đặc biệt là Tiểu Nhã đang tuổi lớn.
Ngay lúc đó, một mùi hương kỳ lạ bay đến.
Không phải mùi thối rữa, không phải mùi mốc meo, mà là một thứ… hương vị ấm áp, đậm đà, hòa quyện giữa mùi thơm cháy xém của thức ăn và mùi thịt! Mùi hương này trong thời mạt thế, quý giá còn hơn cả vàng!
Liễu Anh ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía nguồn mùi hương – chính là hướng của tên đầu bếp xác sống béo mập mới đến (021)! Hắn ta đang bưng một cái chậu sành vỡ, trong chậu bốc khói nghi ngút, chính là nguồn của mùi hương quyến rũ kia.
Nhân viên 021 lảo đảo đi đến giữa bãi đất trống, đặt cái chậu sành lên một tảng đá tương đối bằng phẳng, rồi vụng về lùi lại vài bước, đôi mắt đục ngầu nhìn về hướng kho bạc, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ đầy mong đợi.
Rất nhanh, Trương Dương từ trong kho bạc bước ra. Hắn liếc nhìn thức ăn trong chậu sành – hình như là một loại hầm lẫn lộn, khoai tây, cà rốt và thịt trộn vào nhau, màu sắc lại bất ngờ… bình thường? Hắn thậm chí còn cầm một cái muỗng gỗ nếm thử, rồi gật đầu.
“Chị Liễu.” Trương Dương quay đầu, nhìn về phía cái lều của Liễu Anh.
Liễu Anh giật mình, vội kéo Tiểu Nhã đứng dậy, hơi lúng túng đáp: “Ông… ông chủ.”
“Đây là đồ 021 làm, từ nay nhà bếp do hắn phụ trách. Hai người cũng qua ăn đi.” Giọng Trương Dương rất bình thản, không giống ban ơn, mà giống một kiểu… phân phối nhiệm vụ.
Liễu Anh sững người, gần như không dám tin vào tai mình. Cho… cho họ ăn? Thứ đồ do xác sống làm ra? Có thể… ăn được không? Không có độc chứ?
Tiểu Nhã lại đã bị mùi hương hấp dẫn đến nuốt nước bọt ừng ực, rụt rè kéo vạt áo mẹ.
Trương Dương hình như nhìn ra sự nghi ngờ của cô, bình thản nói: “Yên tâm, không độc. Nhiệm vụ của hai người từ nay, một là hỗ trợ 021 xử lý nguyên liệu, hai là… nếm thử.”
Liễu Anh nhìn ánh mắt không cho phép nghi ngờ của Trương Dương, lại nhìn ánh mắt khao khát của con gái, cắn răng, kéo Tiểu Nhã đi qua. Tay run rẩy, cô múc một thìa nhỏ món hầm, thổi phù phù, tự mình nếm trước một miếng.
Vị… lại ngon đến bất ngờ! Khoai tây mềm dẻo, cà rốt ngọt thanh, miếng thịt (cô nhận ra là thịt thỏ dị biến) tươi mềm, thấm vị! Dù gia vị đơn giản, chỉ có muối, nhưng độ lửa và sự kết hợp của nguyên liệu vừa vặn đến lạ! Đây… đây thực sự là xác sống làm ra sao?
Cô vội múc thêm một thìa, cẩn thận đút cho Tiểu Nhã đang mong ngóng. Tiểu Nhã ăn một miếng, mắt lập tức sáng lên, nói không rõ lời: “Mẹ… ngon!”
Nhìn biểu cảm thỏa mãn vì thức ăn mà con gái lâu lắm rồi mới có, Liễu Anh mũi cay cay, suýt nữa rơi nước mắt. Cô vội cúi đầu, ăn ngấu nghiến. Thức ăn ấm nóng xuống bụng, xua tan cái lạnh và cơn đói, cũng khiến dây thần kinh căng thẳng của cô hơi trùng xuống một chút.
Ông chủ “Nông Dân Xác Sống” này, nông trường xác sống quỷ dị này… hình như, thực sự đã cho họ một con đường sống, một thứ “ổn định” khó tưởng tượng, méo mó.
Ngay lúc đó, nhân viên 009 phụ trách cảnh giới ngoại vi phát ra một tràng tiếng gầm gừ cảnh báo gấp gáp!
Trương Dương mắt lóe sắc lạnh, ngay lập tức kết nối tầm nhìn qua hệ thống.
Chỉ thấy phía đông nông trường, ngoài đường ranh cảnh giới, trong bóng tối xuất hiện vài bóng người lảo đảo. Không phải xác sống, là người sống! Họ đang dìu nhau, loạng choạng đi về phía nông trường. Trên mặt mang theo sự mệt mỏi và sợ hãi tột độ, nhưng trong sâu thẳm đôi mắt, lại cháy lên một tia… hy vọng? Gần như điên cuồng? Họ dừng lại ngoài tầm bắn của cung tên trên tường xác, không dám tiến thêm. Lấy hết can đảm, dốc toàn lực gào thét, âm thanh lay động trong gió đêm:.
“Xin… xin hỏi… có phải là lãnh địa của lão gia ‘Nông Dân Xác Sống’ không? Chúng… chúng tôi là từ ổ ‘Chuột Đen’ chạy trốn ra… nghe nói… nghe nói nơi của ngài… có đồ ăn… chúng tôi… chúng tôi nguyện ý làm việc! Cái gì cũng nguyện ý làm! Chỉ cầu… chỉ cầu cho miếng ăn, cho một chỗ trốn tránh…”
Họ nhìn chằm chằm vào ngọn đèn vàng vọt trong nông trường, cùng… mùi hương thức ăn trong không khí chưa hoàn toàn tan biến. Mùi hương đó, đối với những kẻ đói đến cực điểm, còn hấp dẫn hơn bất kỳ lời kêu gọi nào.
Liễu Anh theo bản năng ôm chặt Tiểu Nhã, căng thẳng nhìn Trương Dương. Lại có người đến rồi! Là phúc hay họa?
Trương Dương không biểu cảm nhìn bọn lang thang, thông qua hệ thống quét nhanh.
【Quét mục tiêu: Con người bình thường, suy dinh dưỡng nghiêm trọng, bệnh phóng xạ nhẹ, không vũ khí, cấp độ đe dọa: cực thấp.】.
【Phân tích động cơ: Được bản năng sinh tồn thúc đẩy, bị tin đồn “Nông Dân Xác Sống” và mùi hương thức ăn thu hút.】.
【Đề xuất: Có thể thu nạp làm lao động cơ bản, cần giám sát cách ly nghiêm ngặt thời kỳ đầu.】.
“Lão gia Nông Dân Xác Sống…” Cách xưng hô này khiến khóe miệng Trương Dương khẽ động một cái không thể nhận ra. Thanh danh, quả nhiên đã truyền ra rồi. Thu hút đến, không chỉ có kền kền, mà còn có… những con chim sẻ muốn nương tựa.
Hắn liếc nhìn Liễu Anh và Tiểu Nhã đang ăn ngấu nghiến, lại nhìn những kẻ lang thang đang run rẩy trong gió lạnh, mong ngóng nhìn về phía này.
Lao động… thực sự là rất thiếu. Nhân viên xác sống tuy trung thành đáng tin, nhưng trong công việc đòi hỏi tinh tế và sức sáng tạo, rốt cuộc vẫn có hạn chế. Người sống, đặc biệt là những kẻ vì sinh tồn mà vật lộn, đôi khi có thể phát huy tác dụng ngoài dự kiến.
Nhưng quản lý người sống, phức tạp hơn quản lý xác sống nhiều. Tin tưởng, trung thành, dục vọng… đều là những yếu tố bất định.
Im lặng vài giây, giọng nói lạnh băng của Trương Dương xuyên thấu màn đêm, truyền đi:.
“Muốn vào, được.”
Ba kẻ lang thang run rẩy toàn thân, trong mắt bùng nổ niềm vui sướng khó tin!
“Nhưng mà,” Giọng Trương Dương không chút nhiệt độ, “quy củ, do ta nói.”
“Thứ nhất, giao nộp tất cả vật phẩm trên người, chấp nhận kiểm tra cách ly.”
“Thứ hai, tuân thủ mọi chỉ lệnh, tuyệt đối phục tùng.”
“Thứ ba, bất kỳ thứ gì ở đây, không được phép, không được chạm vào, không được dò hỏi.”
“Thứ tư, làm việc mới có cơm ăn, lười biếng hoặc vi phạm quy củ, chết.”
Những quy tắc lạnh băng, như roi quất vào tim bọn lang thang, vẻ mừng trên mặt đông cứng, biến thành sợ hãi. Nhưng dục vọng sinh tồn áp đảo tất cả.
“Chúng tôi đồng ý! Cái gì cũng đồng ý!” Họ cúi đầu như giã gạo.
Trương Dương ra hiệu cho 009. 009 gầm gừ một tiếng, dẫn theo hai nhân viên xác sống thường bước ra cổng, bắt đầu thực hiện thủ tục kiểm tra.
Liễu Anh nhìn cảnh tượng này, trong lòng đủ mùi đắng cay. Cô và Tiểu Nhã, hình như không còn là những “tồn tại đặc biệt” duy nhất ở đây nữa. Nhiều người sống gia nhập hơn, đồng nghĩa với quan hệ phức tạp hơn, cũng đồng nghĩa… thế lực “Nông Dân Xác Sống” quỷ dị này, đang với một tốc độ kinh người, thực chất đang bành trướng.
Cô cúi đầu, nhìn Tiểu Nhã trong lòng vì no bụng mà lộ vẻ buồn ngủ, lại ngẩng đầu nhìn vị ông chủ trẻ tuổi đang đứng ở ranh giới giữa ánh đèn và bóng tối. Mặt bên của hắn dưới ánh sáng vàng vọt trông càng thêm lạnh lùng cứng nhắc. Vương quốc nhỏ bé được cấu thành từ xác sống và người sống này, đang trỗi dậy trong đống đổ nát, tương lai của nó sẽ đi về đâu? Liễu Anh không biết, cô chỉ biết, vận mệnh của mình và con gái, đã hoàn toàn trói buộc với chàng trai trẻ mật danh “Nông Dân Xác Sống” này.