Nông Trường Im Lặng, hòn đảo cô độc bị thống trị bởi cái chết và tĩnh lặng, đã đón nhận khoảnh khắc bận rộn nhất, cũng đầy mâu thuẫn sinh cơ nhất kể từ khi được thành lập. Sinh cơ này không đến từ tiếng cười nói vui vẻ, mà là từ những nhân viên như xác sống kia, bằng sự phục tùng tuyệt đối và lao động không biết mệt mỏi, đã cưỡng ép sinh ra từ vùng đất cằn cỗi hoang tàn một sức sống gần như ngang ngược.
Nhìn về hai khu vực trồng trọt chính phía đông và tây lúc này, sức công phá thị giác đủ để đảo lộn nhận thức của bất kỳ kẻ sống sót nào trong tận thế. Màu vàng đất đơn điệu và màu xám xịt của bụi phóng xạ ngày xưa, giờ bị những mảng màu sắc đậm đặc đến mức không thực bị phủ lấp, xé toạc.
Ruộng cà chua khu đông, tựa như lật đổ bảng pha màu của Thượng đế, lại giống máu của một sinh vật ngoài hành tinh nào đó bị hắt tung lên mặt đất. Những chùm quả trĩu nặng làm oằn những cành cây vốn xanh mướt (giờ dưới sự dinh dưỡng quá độ đã hơi nhợt nhạt và dày mập), dày đặc đến mức gần như không thấy lá. Những quả đỏ tươi như muốn nhỏ giọt, tựa như trái tim đang đập; những quả vàng cam rực rỡ, như ánh nắng mặt trời bị đông cứng; thậm chí còn có vài luống quả hiếm gặp, mang màu tím sẫm kỳ quái, như những mảnh vỡ của vì sao bí ẩn nhất trên bầu trời đêm. Dưới ánh sáng tận thế u ám, ảm đạm, chúng đồng loạt lấp lánh một thứ ánh bóng ẩm ướt gần như yêu dị, tỏa ra một mùi hương kỳ lạ nồng nặc đến hóa không tan, pha trộn giữa vị chua ngọt cực hạn và hơi thở sinh mệnh. Mùi hương này lan tỏa một cách ngang ngược, như một bức tường vô hình, ngoan cường chống lại, thậm chí tạm thời lấn át mùi chết chóc vốn có của đống đổ nát: mùi mục rữa, rỉ sét và bụi phóng xạ.
Ruộng khoai tây bên cạnh lại thể hiện một sự chấn động khác. Nó trông "mộc mạc" hơn, thậm chí có chút "tàn khốc". Phần lớn lá cây đã chuyển sang vàng úa, nằm rạp xuống đất, như những người lính kiệt sức ngã xuống sau khi hoàn thành nhiệm vụ, điều này lại chính là dấu hiệu cho thấy củ dưới đất đã đến lúc tròn trịa và nặng trĩu nhất. Vài nhân viên xác sống thuộc loại sức mạnh, đang với cảm giác cứng nhắc đặc trưng của vật chết nhưng lại chính xác như máy móc, ngồi xổm trên các luống đất. Chúng dùng đôi tay thối rữa lộ xương hoặc chỉ còn lại những đốt xương trắng bệch, cẩn thận, gần như thành kính, bới lớp đất nâu sẫm lên. Mỗi lần đào, đều lộ ra những củ khoai tây to đến kinh ngạc, hình dáng đầy đặn, dính đầy bùn ẩm tươi. Những củ khoai này phần lớn to bằng nắm tay người lớn, có củ thậm chí sánh ngang đầu em bé, nặng trĩu, cho thấy sự màu mỡ và khả năng thúc sinh gần như dị thường của mảnh đất được phân xác sống và dung dịch dinh dưỡng thần bí bồi bổ liên tục này.
Đây là một bức tranh thu hoạch đủ để ghi vào cuốn kỳ lục tận thế: những xác sống im lặng, đồng tử loãng hoặc thẳng thừng không có đồng tử, như những robot nông nghiệp được lập trình sẵn, len lỏi giữa những loại cây trồng phát triển tốt đến mức vi phạm quy luật tự nhiên, thu hoạch lượng lương thực khổng lồ đủ để khiến bất kỳ căn cứ sống sót lớn nào bên ngoài phát điên, thậm chí gây ra chiến tranh. Không có niềm vui thu hoạch, không có tiếng hò lao động, chỉ có tiếng xào xạc của đất bị xới lên, tiếng "bộp" nhẹ khi quả cà chua chín bị tách khỏi cuống, và tiếng va đập ùm ùm khi khoai tây bị ném vào giỏ mây. Thỉnh thoảng, xen lẫn tiếng rên rỉ vô thức, trầm thấp, tựa như đến từ u minh trong cổ họng xác sống. Im lặng, nhưng chứa đựng sức sản xuất ào ạt như trời long đất lở.
Trương Dương đứng trên bờ ruộng cao, dưới chân là lớp đất mới tơi xốp. Anh lặng lẽ quan sát cảnh tượng thu hoạch quỷ dị do chính tay mình tạo dựng này, thứ dâng trào trong lồng ngực không phải niềm vui đơn thuần của người nông dân thấy mùa màng bội thu, mà là một thứ gì đó trầm lắng hơn, lạnh lùng hơn, và cũng kiên cố hơn — sự khống chế.
Khả năng biến cái chết thành sinh cơ, biến sự im lặng thành sản lượng này, mang lại cho anh một cảm giác an toàn gần như thần thánh, vượt lên trên mọi quy tắc của tận thế. Thực phẩm, là thứ cứng nhất trong tận thế, là nền tảng của quyền lực. Và giờ đây, anh đang nắm trong tay một lượng khổng lồ thứ cứng đó, với chất lượng cực cao.
"Ông chủ, luống cà chua thứ ba khu đông đã hái xong." Nhân viên 004 như một cơ sở dữ liệu di động, ôm một thiết bị được cải tạo từ máy tính bảng cũ, màn hình nhấp nháy không ngừng đi tới, trên đó là số liệu thống kê liên tục nhảy nhót do nó dùng ngón tay cứng nhắc chạm nhập, "Ước tính sơ bộ sản lượng vượt bốn trăm hai mươi ký. Khu vực một ruộng khoai tây đã đào xong, sản lượng khoảng một phẩy sáu tấn. Theo tính toán mẫu, dự kiến sau khi thu hoạch toàn bộ, tổng sản lượng cà chua có thể đạt ba phẩy hai tấn, khoai tây hơn tám phẩy năm tấn."
Tấn!
Ngay cả Trương Dương vốn đã có chuẩn bị tâm lý, khi nghe con số lấy "tấn" làm đơn vị này phát ra từ giọng tổng hợp không chút gợn sóng của 004, tim vẫn không nhịn được bỏ qua một nhịp, rồi sau đó đập mạnh mẽ hơn. Đây không phải là con số, đây là sức mạnh! Là quân bài! Là vốn liếng để sống sót, và sống theo ý chí của mình! Số lương thực này, trong quá khứ, đủ để duy trì một căn cứ trung bình với quy mô vài trăm người bình yên vượt qua cả mùa đông phóng xạ lạnh giá! Còn bây giờ, tất cả đều thuộc về nông trường kỳ tích ẩn mình trong góc đổ nát, được đội quân xác sống bảo vệ này.
"Làm tốt lắm." Giọng Trương Dương vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng một tia phấn khích cực kỳ nhỏ, như dòng điện, vẫn xuyên thủng lớp bề mặt ôn hòa. Anh hít một hơi thật sâu, mùi chua ngọt nồng nặc của cà chua trong không khí hòa lẫn mùi tanh của đất mới xới, như thứ rượu ngon đậm đà nhất. "Thông báo cho tất cả nhân viên ở vị trí không cần thiết, tạm dừng công việc đang làm, ưu tiên đảm bảo thu hoạch. Hái, vận chuyển, phân loại, thực hiện theo dây chuyền, tối đa hóa hiệu suất."
"Chỉ thị đã được truyền đạt." 004 quay người, không thông qua ngôn ngữ, mà thông qua mạng lưới "tư duy tổ ong" đặc trưng giữa các nhân viên xác sống, dựa trên dao động năng lượng và động tác cơ thể tinh tế, để lập tức phát tán chỉ thị ra.
Chỉ trong khoảnh khắc, nhiều xác sống hơn từ các góc của doanh trại được điều động. Chúng xếp thành hàng lệch lạc, nhưng lại hiệu quả khác thường, như những dòng suối đen, hội tụ vào đại dương thu hoạch. Những xác sống loại sức mạnh vác những giỏ mây nặng trĩu đầy nông sản, bước đi vững chãi hướng về khu vực phơi phân loại tạm thời; những con linh hoạt hơn chút thì đẩy những chiếc xe cút kít cà rịch cà tang tìm được từ đống đổ nát, vận chuyển qua lại. Toàn bộ khung cảnh, tĩnh lặng, trật tự, nhưng mang theo một hiệu suất khiến người ta rợn người, kiểu dây chuyền công nghiệp.
Khu vực phân loại tạm thời được bố trí trên một bãi đất tương đối bằng phẳng, được nén đơn giản bằng đá vụn. Ở đây, một nhóm nhân viên xác sống khác được 004 đánh giá là "có tiềm năng thao tác tinh xảo" (có lẽ khi còn sống họ là thợ thủ công, đầu bếp hoặc người làm nghề cần sự khéo léo) phụ trách công việc tiếp theo. Động tác của chúng hơi chậm chạp, nhưng lại chính xác khác thường khi phân loại nông sản thu hoạch theo kích cỡ, mẫu mã. Những quả cà chua và củ khoai tây có màu sắc đầy đặn nhất, kích cỡ đồng đều nhất được cho riêng vào những giỏ lót vải bố sạch sẽ (tương đối mà nói), đây là hàng tinh phẩm dùng cho "kế hoạch đặc biệt" bước tiếp theo; những quả có mẫu mã hơi kém hơn nhưng vẫn nguyên vẹn, chất thành đống, đây là thứ cứng chuẩn bị dùng để giao dịch; còn những quả hơi tổn thương hoặc kích cỡ hơi nhỏ, thì để riêng một chỗ, chúng sẽ được dùng làm tiêu hao nội bộ — chủ yếu cung cấp cho hai mẹ con Lý Huệ và Tiểu Nhã đầu quân kia, và thỉnh thoảng làm "phần thưởng năng lượng" cho những nhân viên xác sống có biểu hiện "xuất sắc" (nghiên cứu của 004 phát hiện, năng lượng sinh mệnh trong thực phẩm tươi có lợi ích yếu ớt trong việc duy trì hoạt tính của nhân viên xác sống).
Trương Dương đi đến rìa khu phân loại, tùy tiện nhặt từ giỏ "tinh phẩm" lên một quả cà chua to mập, đỏ như muốn nhỏ máu. Anh thậm chí lười lau, trực tiếp há miệng cắn một miếng.
"Rộp!" Tiếng vỡ giòn tan.
Nước ép dồi dào đến mức gần như xa xỉ lập tức nổ tung trong khoang miệng, hương vị chua ngọt cực hạn như cơn bão cuốn qua vị giác, mang lại một cảm giác thỏa mãn lâu rồi không gặp, gần như nguyên thủy. So với những thanh dinh dưỡng nhạt như nhai sáp, bánh nén gián đột biến bốc mùi lạ, thậm chí là mùi chất bảo quản nồng nặc trong hộp, đây đơn giản là món quà từ thiên đường của thế giới cũ. Vi diệu hơn, anh cảm nhận rõ ràng, một dòng ấm áp yếu ớt nhưng tinh thuần trôi theo cổ họng xuống dạ dày, từ từ khuếch tán ra tứ chi bách hài. Những loại cây trồng được nuôi dưỡng bằng kỹ thuật đặc biệt "nông nghiệp xác sống" này, năng lượng sinh mệnh mà chúng chứa đựng, dường như còn đậm đặc và... đặc biệt hơn xa so với thực phẩm thông thường.
"Anh... anh Trương Dương." Một giọng nói mang theo sự nhút nhát và khó tin vang lên bên cạnh.
Trương Dương quay đầu lại, là Lưu Anh. Cô nắm chặt tay con gái Tiểu Nhã, hai mẹ con nhìn đống cà chua khoai tây chất cao như núi trước mặt, mắt mở to, cổ họng không kiểm soát được lăn tăn. Quy mô thu hoạch như vậy hoàn toàn vượt quá giới hạn tưởng tượng của họ về "sinh tồn tận thế".
"Những thứ này... những thứ này thực sự đều là..." Giọng Lưu Anh run rẩy, không tìm được từ ngữ thích hợp để hình dung cảnh tượng trước mắt, "Ý em là, nhiều quá... cả khu tụ tập của chúng em ngày trước, một năm cũng..."
Tiểu Nhã thì hoàn toàn bị những quả cà chua sặc sỡ thu hút, cô bé ngẩng mặt nhỏ, thèm thuồng nhìn quả cà chua bị cắn một miếng trên tay Trương Dương, nhỏ giọng nuốt nước bọt nói: "Mẹ ơi, quả màu đỏ kia, trông ngon quá..."
Trương Dương nhìn ánh mắt khao khát của cô bé, hiếm hoi lộ ra một biểu cảm gần như ôn hòa. Anh cúi người, từ giỏ "tiêu hao nội bộ" bên cạnh chọn một quả cà chua hơi nhỏ nhưng cũng đỏ mọng, đưa đến trước mặt Tiểu Nhã: "Nếm thử xem, cẩn thận đừng làm bẩn quần áo."
Tiểu Nhã vui mừng tiếp nhận, cẩn thận dùng hai tay nâng niu, như đối đãi bảo vật, nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ. Trong khoảnh khắc, mắt cô bé mở tròn xoe, ánh sáng hạnh phúc gần như tràn ra ngoài, khuôn mặt nhăn lại, phát ra tiếng rên rỉ thỏa mãn: "Ngọt quá! Nhiều nước quá! Cảm ơn anh chủ!"
Nhìn nụ cười ngây thơ của con gái, trong mắt Lưu Anh vừa có sự an ủi, cũng thoáng hiện một nỗi lo lắng sâu xa hơn. Cô chứng kiến kỳ tích nơi đây, cũng rõ hơn bất kỳ ai, trong tận thế, "kỳ tích" như vậy thường đi kèm với rủi ro khổng lồ đủ để nuốt chửng tất cả. Ôm ngọc nên tội, đó là chân lý bất biến từ xưa đến nay.
Trương Dương tinh tế nắm bắt được nỗi lo lắng trong đáy mắt cô, anh nuốt miếng cà chua cuối cùng, giọng điệu bình thản nhưng mang theo sức mạnh không thể nghi ngờ: "Yên tâm mà ăn. Đồ đạc là của chúng ta, giữ được, mới là của chúng ta. Không giữ được, chất thành núi cũng là của hồi môn cho người khác." Ánh mắt anh quét qua những nhân viên xác sống im lặng lao động nhưng tỏa ra uy hiếp vô hình, cùng những công sự phòng thủ đã sơ bộ hình thành và bẫy ẩn giấu ở phía xa, "Mà chúng ta, giữ được."
Như để chứng minh cho lời của Trương Dương, cũng báo trước rắc rối chẳng bao giờ vắng mặt, bóng dáng nhanh nhẹn như báo săn của nhân viên 009 đột nhiên tiếp cận nhanh từ khu vực cảnh giới ngoại vi. Trong tay nó, cầm một máy bộ đàm quân dụng cũ kỹ không ngừng phát ra tạp âm "rè rè".
"Ông chủ... Căn cứ số bảy... Kênh liên lạc khẩn cấp..." Giọng 009 khàn khàn đứt quãng, nhưng ý diễn đạt rõ ràng không sai.
Trương Dương nhướng mày, tiếp nhận máy bộ đàm. Lập tức từ bên trong truyền đến một giọng nói vừa sốt ruột lại mang theo sự cung kính rõ ràng, chính là vị trưởng phòng hậu cần Căn cứ số bảy trước đó đã ký kết thỏa thuận cung cấp hàng dài hạn với anh.
"'Nông dân xác' tiên sinh! Tạ ơn trời đất! Cuối cùng cũng thông liên lạc được rồi! Trạm giám sát ngoại vi của chúng tôi báo cáo, mấy ngày trước có dấu vết của một đợt sóng xác quy mô lớn đi qua rìa khu vực của ngài! Bên ngài không sao chứ? Lô hàng tiếp theo của chúng tôi... vẫn có thể giao đúng hạn không?" Giọng điệu của đối phương, sự quan tâm là giả, lo lắng nguồn cung cấp cà chua khoai tây của mình bị đứt đoạn mới là thật.
Trương Dương liếc nhìn "núi vàng" chất cao như núi phía sau, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, hướng vào ống nghe, giọng điệu nhẹ nhàng thậm chí mang theo một tia giễu cợt: "Sóng xác? Ồ, ngươi nói những kẻ lang thang vô mục đích đó à? Đi qua rồi, không vào. Những 'nhân viên' của ta ở đây không mấy hoan nghênh khách lạ đâu. Hàng hóa không thành vấn đề, không những không thành vấn đề..." Anh cố ý kéo dài âm điệu, làm đối phương sốt ruột, "...mà sản lượng lần này còn vượt dự kiến. Nếu giá cả và phương thức thanh toán của các ngươi có thể làm ta hài lòng hơn một chút, ta có lẽ sẽ cân nhắc, cung cấp thêm hai mươi phần trăm số lượng."
Đầu dây bên kia lập tức rơi vào một sự tĩnh lặng như chết, đủ mấy giây sau, mới bùng nổ một niềm vui sướng khó tin, gần như rách giọng: "Thật... thật sao?! Tuyệt quá! Cảm ơn nhiều lắm! Giá cả tuyệt đối dễ bàn! Chúng tôi có thể dùng pin năng lượng gấp đôi! Hoặc những kim loại quý hiếm ngài đề cập lần trước, chúng tôi cũng có thể nghĩ cách! Thậm chí... chúng tôi có thể cử một đội hộ vệ tinh nhuệ, hỗ trợ ngài vận chuyển, đảm bảo an toàn!"
"Đội hộ vệ thì không cần, ta quen tự xử lý công việc nội bộ rồi." Trương Dương cự tuyệt dứt khoát, giọng điệu không thể nghi ngờ, "Quy tắc cũ, các ngươi đến 'nhà an toàn' chỉ định để giao dịch. Thời gian, số lượng cụ thể và danh sách trao đổi, quản lý hiện trường 004 của ta sẽ liên hệ chi tiết với các ngươi sau."
Kết thúc liên lạc, Trương Dương ném máy bộ đàm trả lại cho 009, với theo 004 bên cạnh dặn dò: "Tính toán lại tồn kho, trừ đi dự trữ cần thiết và tiêu hao nội bộ, soạn thảo danh sách giao dịch mới. Lần này, chúng ta phải đổi lấy những thứ thực sự có thể nâng cao thực lực, không chỉ là năng lượng và nguyên liệu cơ bản."
"Chỉ thị đã tiếp nhận. Đang lập lại phương án hoán đổi tài nguyên tối ưu." Mắt điện tử của 004 nhanh chóng nhấp nháy, sức tính toán khổng lồ bắt đầu vận hành.
Thu hoạch, mang đến không chỉ là sự dồi dào thực phẩm, mà còn là quân bài nặng trên bàn đàm phán, là cơ hội tuyệt vời để đổi lấy tài nguyên phát triển cấp thiết, đẩy nhanh xây dựng căn cứ.
Tuy nhiên, thách thức thực tế cũng theo đó mà đến, lạnh lùng và cấp bách. Trương Dương nhìn những nông sản càng chất càng cao trong khu phân loại, chân mày hơi nhíu lại.
"004, dung lượng kho chứa hiện có của chúng ta còn có thể duy trì bao lâu nữa?"
"Tính theo tốc độ thu hoạch và nhập kho hiện tại, dung lượng lưu trữ vật lý của hầm chứa và lán tạm hiện có, nhiều nhất còn có thể duy trì bảy mươi hai giờ. Đến lúc đó sẽ đạt đến trạng thái bão hòa tuyệt đối." Câu trả lời của 004 lạnh lùng và chính xác.
"Nếu xem xét vấn đề hư hỏng thì sao?"
"Thiếu các biện pháp kiểm soát hiệu quả về nhiệt độ không đổi, oxy thấp và độ ẩm. Các loại quả nhiều nước như cà chua, dự kiến sẽ bắt đầu xuất hiện tình trạng thối mềm, lở loét quy mô lớn trong vòng bảy đến mười ngày sau khi thu hoạch. Các loại củ như khoai tây, dự kiến sẽ bắt đầu nảy mầm, biến chất với số lượng lớn sau một tháng, giá trị dinh dưỡng giảm mạnh và có thể sinh ra độc tố."
Giới hạn vật lý ba ngày, thời hạn bảo quản chất lượng mười ngày!
Niềm vui thu hoạch như thủy triều rút đi, để lại là những tảng đá ngầm cứng rắn và lạnh lẽo — khủng hoảng kho chứa cận kề! Lượng lương thực khổng lồ nếu không thể lưu trữ hiệu quả, sẽ trong thời gian ngắn biến thành hư không, lao động vất vả trước đó và lợi thế chiến lược sẽ tiêu tan không còn!
"Đến lúc rồi." Anh nhìn về phía đống đổ nát khu đông đã được dọn dẹp sơ bộ, đang chờ khai phá, giọng điệu chắc nịch, "Khởi động kế hoạch xây dựng 'Hầm lạnh Vực sâu'."