Mảnh đất ấy mang màu của một nấm mồ mới. Nâu sẫm, cứng ngắc, lẫn lộn đá vụn và rễ cây khô chết, co ro nép trong góc tường của hai tòa nhà đổ nát, như một vết thương bị bỏ rơi, nhìn đã thấy vô vọng.
Trương Dương ngồi xổm bên cạnh, đầu ngón tay gần như chạm vào đất. Hắn có thể ngửi thấy thứ mùi đặc trưng của đống đổ nát này, hỗn tạp giữa rỉ sét và thối rữa, nhưng kỳ lạ là, trong mảnh đất này, mùi ấy nhạt đi rất nhiều. Giống như một bệnh nhân sốt cao, thân nhiệt cuối cùng cũng hạ xuống một chút, tạm thời có thể thở được.
Hy vọng, đặt cược vào sự "khá lên" vô cùng nhỏ bé này.
"Hạt giống." Hắn đè lưỡi lên vòm miệng, nhả ra hai chữ, giọng điệu như đang đọc thần chú. Ý thức chìm vào không gian hệ thống lạnh lẽo kia.
【Gói Hạt Giống Ngẫu Nhiên】 lơ lửng, tỏa ra ánh sáng mờ quyến rũ, như món đồ ăn vặt giảm giá trong siêu thị, khiến lòng hắn ngứa ngáy. Nhưng nó bị khóa chặt trong cột phần thưởng nhiệm vụ, như một chiếc két sắt có mật mã. Trên danh sách nhiệm vụ, vẫn còn ba dấu chéo đỏ chói mắt: 【Cây Trồng Cơ Bản】, 【Công Trình Phòng Thủ】, 【Nhân Viên Sản Xuất Cố Định】.
Ánh mắt hắn lướt qua năm cái bóng đứng im lìm một bên, như đang quét hàng, cuối cùng đóng chặt vào số 003. Tên kia vẫn đeo nửa chiếc kính vỡ, con ngươi sau mắt kính đục ngầu như hai viên bi thủy tinh mờ, trông cứ như một ông đồ già mới được nhặt từ đống rác lên. Nhưng ngón tay của nó, so với những xác sống khác thì có vẻ... nguyên vẹn hơn một chút, ít nhất là không thiếu quá nhiều, tạm có thể cầm nắm.
"003." Giọng Trương Dương không cao, nhưng mang theo một sức nặng không cho phép nghi ngờ, đập vang trong không gian chết chóc này, như sếp đang quát nhân viên.
Cơ thể số 003 chậm chạp quay về phía hắn, khớp xương phát ra tiếng "cạch cạch" nhỏ, như bản lề rỉ sét. Nó nghiêng đầu, như đang cố gắng hiểu ý nghĩa của âm thanh này, lại như đang nghĩ: "Người này gọi ta làm gì? Chẳng lẽ muốn phát lương cho ta?"
"Nghe đây," Trương Dương chỉ vào mảnh đất một mét vuông dưới chân, từng chữ đều nện ra thật chắc, "Biến chỗ này thành sống. Gieo hạt, tưới nước, trông chừng nó lớn lên. Đây là mệnh lệnh. Hiểu không?"
Cổ họng số 003 lăn ra một tràng âm thanh ọc ọc mơ hồ, coi như là hồi đáp. Mong nó hiểu được hy vọng và tương lai phức tạp là điều xa xỉ. Nhưng nó có phản ứng với "mệnh lệnh", thế là đủ rồi, xét cho cùng bổn phận của "kẻ làm thuê" là nghe chỉ huy.
Trương Dương mở lòng bàn tay. Trên lòng bàn tay nằm năm hạt nhăn nheo, teo tóp, như trứng côn trùng bị hút cạn sự sống, lại như nếp nhăn của bà lão. ——【Hạt Cà Chua Chất Lượng Kém】. Đây là số điểm cuối cùng hắn đổi lấy để đánh cược, nếu trồng không lên, hắn sẽ phải tiếp tục nhai bánh quy nén, nhai đến tê cả miệng.
Số 003 giơ ra ngón tay xám xịt, kẽ móng đầy bùn đen của nó. Động tác rất chậm, mang theo một sự nhẹ nhàng kỳ quái, khi đầu ngón tay chạm vào hạt giống, thậm chí có một khoảng dừng khó nhận ra, như thể sợ hơi thở mục rữa của mình làm ô uế sự sống yếu ớt này, như đang nâng một vật dễ vỡ.
Nó tiếp nhận hạt giống, một hạt cũng không rơi. Xem ra "ông đồ già" này tuy đầu óc không linh hoạt, nhưng tay còn khá vững.
"Trồng xuống. Đều, đừng quá sâu." Trương Dương dùng tay vẽ vời trên mặt đất, như đang dạy học sinh tiểu học viết chữ.
Số 003 ngồi xổm xuống, dùng ngón trỏ được cho là có kỹ năng "Thao Tác Tinh Vi" để chọc lỗ trên mặt đất. Một cái, hai cái... năm cái lỗ nhỏ, độ sâu, khoảng cách, gần như không sai một li, còn chính xác hơn cả dùng thước đo. Nó bắt đầu gieo hạt, đặt từng hạt vào lỗ, lấp đất, ấn nhẹ. Toàn bộ quá trình im lặng, máy móc, nhưng toát lên một sự tập trung khiến người ta rợn người, như một nhà khoa học đang làm thí nghiệm trong phòng lab, chỉ có điều vật liệu thí nghiệm là hạt giống, môi trường thí nghiệm là đống đổ nát.
【Đinh! Kỹ năng 'Thao Tác Tinh Vi' của nhân viên 003 đã tăng độ thành thạo nhẹ.】.
Tiếng thông báo của hệ thống như một cây kim, chọc thủng bầu không khí ngưng đọng. Có tác dụng! Xem ra "ông đồ già" này quả thật có chút ích lợi, không phải loại chỉ ăn không làm.
Đã trồng rồi. Đến lượt tưới nước.
Trương Dương nhìn sang số 002, con xác sống có lẽ khi còn sống là nữ, dáng còn khá thanh tú (so với những xác sống khác), chỉ là hay mơ màng. "Nước. Đi tìm nước. Đựng về." Hắn nhét một cái xô sắt rỉ vào tay nó, đẩy nó ra đến cửa, chỉ về phía một vũng nước lấp lánh dầu mỡ ở xa, "Thấy chưa? Chính là vũng nước trông như 'dầu cống' kia, đựng về nửa xô cho ta."
Số 002 ôm cái xô, loạng choạng biến mất trong bóng tối của đống đổ nát, như một đứa trẻ được sai đi mua nước mắm, đi hai bước suýt nữa đã ngã.
Chờ đợi. Mỗi giây đều như cọ xát trên giấy nhám, chậm chạp và khó chịu. Trương Dương thậm chí bắt đầu lo lắng, không biết số 002 có vứt cái xô đi, tự mình chạy đi chơi với xác sống khác không.
Cuối cùng, nó cũng trở về. Trong xô lắc lư nửa xô chất lỏng đục ngầu, nổi lềnh bềnh những tạp chất không rõ, trông như nước trà ngâm mấy ngày, còn có chút tảo xanh, khiến người ta nổi da gà.
"Thanh lọc." Trương Dương thầm nghĩ với hệ thống, tim như bị chích. Điểm số lại giảm một chút, đây là "tiền mồ hôi nước mắt" của hắn mà.
Nước trong xô trở nên trong hơn rõ rệt, ít nhất là không thấy tạp chất rõ ràng nữa, tạm có thể dùng để tưới đất.
"Tưới."
Số 002 vụng về nghiêng cái xô sắt, dòng nước xối lên lớp đất mới được đảo, thấm xuống, để lại vết ướt sẫm màu. Nó tưới rất chăm chỉ, chỉ là hơi lãng phí, một nửa nước đổ tràn ra ngoài, khiến Trương Dương tức muốn chửi thề.
Xong. Hạt giống đã chôn, nước đã tưới. Phần còn lại, chỉ có chờ. Như chờ bưu kiện, vừa mong đợi vừa lo lắng.
Nhưng nhiệm vụ vẫn chưa xong. Phòng thủ? Trương Dương nhìn quanh, bảo số 001 khiêng mấy thanh sắt cong queo và một khúc gỗ to, cắm thô sơ xung quanh đất. Một vòng hàng rào xiêu vẹo, như đồ chơi xếp hình của trẻ mẫu giáo, ý nghĩa tượng trưng lớn hơn thực tế, ước chừng ngay cả một con thỏ đột biến cũng không ngăn nổi.
Cuối cùng, hắn nhìn sang số 003.
"Ngươi," giọng hắn trầm xuống, như đang giao phó trọng trách, "Canh giữ mảnh ruộng này. Nó là của ngươi rồi. Hãy để nó sống. Nếu nó chết, ngươi sẽ đi làm bạn với lũ chuột đột biến ngoài kia."
Số 003 ngây ngô nhìn hắn, trong cổ họng ọc lên một tiếng, coi như đồng ý.
【Đinh! Phát hiện nhân viên 003 đã được phân công vị trí sản xuất cố định.】.
【Đinh! Phát hiện đất đai đạt chuẩn (1 mét vuông), cây trồng cơ bản (đã gieo hạt), công trình phòng thủ đơn giản (hàng rào thô sơ), nhân viên sản xuất cố định (003).】.
【Tất cả điều kiện đã đạt!】.
【Nhiệm vụ: Thiết lập cơ sở sản xuất ban đầu (1/1) —— Đã hoàn thành!】.
Thành công rồi!
Một loạt tiếng thông báo của hệ thống như mưa đá đập vào đầu óc, như trúng số độc đắc, nghe Trương Dương mừng rỡ khôn xiết.
Phần thưởng! Thăng cấp! Tính năng mới!
Hắn nén cảm xúc đang sôi sục, trước tiên cảm nhận cái 【Cảm Nhận Cảm Xúc Đơn Giản Của Nhân Viên】. Ý niệm tập trung vào số 003 —— trong sự lạnh lẽo chết chết chìm, dường như có một sợi cực kỳ yếu ớt, khó nắm bắt... sự ổn định? Như một hạt cát dưới đáy biển sâu, nhỏ bé, nhưng quả thực tồn tại. Xem ra "ông đồ già" này khá hài lòng với "vị trí mới" của mình.
Vài ngày trôi qua. Ban ngày củng cố căn cứ, ban đêm canh giữ mảnh đất. Số 003 như một pho tượng trung thành nhưng đờ đẫn, đứng bên bờ ruộng. Tưới nước, đuổi côn trùng, bất động, mắt cũng không chớp, còn chuyên nghiệp hơn cả bảo vệ.
Chiều tối ngày thứ ba, Trương Dương đang nhai thứ bánh quy nén nhạt nhẽo, trong miệng chán ngắt. Đột nhiên, số 003 phát ra một tràng âm thanh ọc ọc gấp gáp, chói tai, như bị dẫm phải đuôi! Thân thể cứng đờ của nó nghiêng về phía trước, ngón tay thối rữa chỉ chằm chằm vào giữa ruộng!
Trương Dương tim đập thình thịch, lao đến bên ruộng, cúi người xuống.
Nhìn thấy rồi.
Một chút màu xanh.
Nhỏ hơn cả đầu kim, run rẩy, đội lên một hạt đất nhỏ, lộ ra dưới ánh sáng vàng vọt. Mong manh đến mức như thể giây sau sẽ bị gió thổi tan, bị bóng tối nuốt chửng.
Nhưng nó ở đó.
Dưới sự canh giữ của ngón tay mục rữa, một chút sắc xanh yếu ớt, đã xuyên thủng vùng đất tử vong này.
Trương Dương nín thở, từ từ ngẩng đầu, nhìn sang số 003. Thông qua cảm nhận cảm xúc yếu ớt kia, hắn như chạm vào một gợn sóng gần như đóng băng...? Như mặt hồ phẳng lặng bị ném một hòn sỏi nhỏ, tuy nhỏ, nhưng quả thực có phản ứng.
Hắn nhe răng, muốn cười, nhưng cổ họng như bị thứ gì đó bóp nghẹt.
Trong cái thời mạt thế chó má này, hắn, một kẻ phế vật bị ruồng bỏ, dẫn theo một lũ xác sống biết đi.
Đã trồng ra thứ còn sống.
【Đinh! Cây trồng cơ bản đã xác nhận sống sót. Độ ổn định của cơ sở sản xuất được nâng cao.】.
Tiếng xác nhận cuối cùng của hệ thống vang lên. Tiếp theo, là những tiếng thông báo dày đặc hơn, về việc điểm số chuyển sang dương, về phần thưởng phong phú, về khả năng tương lai.
Nhưng lúc này, trong mắt Trương Dương, chỉ có chút màu xanh ấy.
Hy vọng, bằng một cách vô cùng khiêm nhường, đã đâm chồi.
Việc kết toán phần thưởng và lên kế hoạch tiếp theo, sẽ từng bước triển khai dưới ánh sáng mới sinh này.
Có điểm số dương làm nền tảng, trong lòng đã vững vàng hơn nhiều. Nhưng Trương Dương hiểu rõ, 513 điểm này là vốn khởi nghiệp quý giá, không thể tiêu pha dễ dàng. Đồ trong cửa hàng hệ thống đắt chết đi được, một cái xẻng sắt tử tế cũng phải mấy chục điểm, như cướp tiền vậy. Chi bằng trước hết tận dụng triệt để nguồn lao động miễn phí trong tay, xét cho cùng "kẻ làm thuê" không cần lương, chỉ cần được nuôi ăn (dù chúng cũng chẳng cần ăn).
"Mở rộng sản xuất! Phải lập tức mở rộng sản xuất!" Ý nghĩ này trong đầu Trương Dương vô cùng rõ ràng, như khắc vào óc vậy. Một cây cà chua con mang lại hy vọng to lớn, nhưng cũng vô cùng mong manh. Chỉ có hình thành quy mô, mới có thể biến hy vọng thành tư bản sinh tồn thực sự. Khoai tây, rõ ràng là lựa chọn tốt nhất hiện tại, chu kỳ sinh trưởng ngắn, chịu được đất cằn, có thể lấp đầy bụng, đơn giản là "vua lương thực thô thời mạt thế".
Hắn nhìn sang số 003, vị "quản đốc sản xuất" kiêm kỹ thuật viên mới lên chức này.
"003, nhiệm vụ quan trọng đầu tiên của ngươi đã đến." Trương Dương chỉ vào gói 【Củ Khoai Tây Đột Biến】 quý giá, như đang trưng bày bảo vật, "Chúng ta cần khai khẩn đất mới, trồng chúng xuống. Ngươi chịu trách nhiệm hướng dẫn kỹ thuật. Nếu trồng không tốt, ngươi sẽ đi đào đất, đào đến sang năm."
Số 003 trong cổ họng phát ra tiếng ọc ọc, ánh mắt đờ đẫn quét qua củ khoai tây, lại nhìn ra phía đống đổ nát bên ngoài, dường như đang xử lý thông tin. Nhờ có 【Thao Tác Tinh Vi (Trung cấp)】 và cảm nhận cảm xúc yếu ớt, Trương Dương có thể cảm thấy nó truyền đạt một cảm giác tập trung "sẵn sàng", như học sinh sắp đi thi.
"Mệnh lệnh: Toàn thể tập hợp, chuẩn bị khai khẩn đất mới!"
Một tiếng hạ lệnh, số 001, 002, 004, 005 nhanh chóng tụ tập lại, như học sinh đi quân sự, đứng xiêu vẹo. Số 003 thì đứng bên cạnh Trương Dương, như một tay cai, vẻ mặt "nghiêm túc".
Chọn địa điểm là một vấn đề. Mảnh đất góc tường trước tuy tốt, nhưng diện tích hạn chế, và phần che phủ phía trên không hoàn toàn đáng tin. Trương Dương quyết định, ngay gần lối vào tầng hầm, tìm một chỗ tương đối bằng phẳng, có chút ánh nắng (dù là mây phóng xạ), khoảng bốn năm mét vuông. Hắn chọn một khu vực dựa lưng vào bức tường đổ nửa chừng, mặt đất vốn là bê tông nhưng đã nứt vỡ, có đất lộ ra. Nơi này tương đối thoáng, tiện cho việc quản lý sau này, cũng gần căn cứ, tiện chăm sóc, nếu có nguy hiểm, chạy cũng nhanh.
"Mục tiêu: Dọn sạch tất cả mảnh vỡ bê tông và đá vụn trong khu vực này, độ sâu ít nhất 30 cm, đảm bảo phía dưới là đất. 001, 005, hai ngươi chịu trách nhiệm đập vỡ những khối bê tông lớn và khiêng vật nặng. Hai người sức khỏe tốt, làm 'đội phá dỡ'; 002, 004, dọn đá vụn và tạp vật, làm 'công nhân vệ sinh'; 003, ngươi chịu trách nhiệm quy hoạch khu vực và kiểm tra tình trạng đất, làm 'giám sát'."
Công việc khai khẩn mới bắt đầu. Lần này, có sự "hướng dẫn" của số 003, hiệu suất dường như được nâng cao. Số 003 sẽ lảo đảo đi đến trước những mảnh bê tông số 001 đập vỡ, dùng ngón tay có thao tác tinh vi trung cấp chạm vào mặt cắt, dường như đang phán đoán nên bắt đầu từ đâu để đỡ tốn sức (dù số 001 cơ bản dựa vào sức mạnh, không nghe nó); nó cũng sẽ dùng tay bới trên mặt đất mà số 002 và 004 đã dọn sạch, kiểm tra chất đất và độ ẩm bên dưới, rồi phát ra những tiếng khò khè khác nhau, dường như đang biểu thị "được" hoặc "tiếp tục dọn", như một tay giám sát thực thụ.
Trương Dương thì đóng vai tổng chỉ huy và lao động phụ trợ, dùng xà beng và rìu cứu hỏa xử lý những phần khó nhằn. Hắn phát hiện, có một nhân viên "kỹ thuật viên" quả thật có thể khiến công việc trở nên có trật tự hơn, thay vì chỉ là phá hủy thuần túy bằng bạo lực, ít nhất nhìn đỡ loạn hơn.
【Kỹ năng 'Thao Tác Tinh Vi' của nhân viên 003 đã tăng độ thành thạo nhẹ.】.
【Thuộc tính 'Sức Mạnh' của nhân viên 001 đã tăng độ thành thạo nhẹ.】.
【Thuộc tính 'Sức Mạnh' của nhân viên 005 đã tăng độ thành thạo nhẹ.】.
Tiếng thông báo của hệ thống thỉnh thoảng vang lên, cho thấy các nhân viên cũng đang trưởng thành chậm rãi trong lao động, khiến hắn vô cùng cảm kích. Xem ra "kẻ làm thuê" chỉ cần chịu khó nỗ lực, vẫn có tiền đồ.
Công việc dọn dẹp khó khăn hơn mảnh đất đầu tiên rất nhiều, chủ yếu là do lớp bê tông cứng ngắc. Phải mất gần cả ngày, mới tạm thời dọn sạch những mảnh bê tông và đá vụn trên bề mặt, lộ ra lớp đất cứng, cằn cỗi bên dưới. Số 001 và 005 mệt đến nỗi toàn thân ướt đẫm mồ hôi (dù chúng cũng không đổ mồ hôi, chỉ là trông càng thê thảm), số 002 và 004 thì nhặt được một đống đá, chất bên cạnh như một ngọn núi nhỏ.
Tiếp theo là đào sâu và cải tạo. Không có nông cụ, chỉ có thể dựa vào tay và công cụ hiện có.
"001, 005, dùng tay và xà beng, đào sâu mảnh đất này một lượt, đập vỡ những cục đất to! 003, trộn tro củi trước đây (từ tạp vật dọn dẹp) và chút bột vôi tìm được (tìm thấy trong đổ nát cửa hàng tiện lợi, không biết hết hạn chưa) vào, làm 'phân bón'."
Xác sống loại sức mạnh trở thành lực lượng lao động chính đào đất. Chúng không biết mệt mỏi dùng đôi tay thối rữa đâm vào lớp đất cứng, dùng sức lật lên, dù động tác vụng về, hiệu suất kém xa nông cụ, nhưng được cái liên tục không ngừng, như cỗ máy vĩnh cửu. Số 003 thì cẩn thận theo một tỷ lệ nhất định, rắc tro củi và một ít bột vôi lên những cục đất vừa lật, cố gắng trung hòa tính axit, tăng thêm chút độ phì nhiêu, như một nhà khoa học đang làm thí nghiệm hóa học, chỉ có điều vật liệu thí nghiệm hơi thô sơ.
Số 002 và 004 thì chịu trách nhiệm nhặt đá đào lên, chúng nhặt rất chăm chỉ, chỉ là hơi phân biệt không rõ đá và cục đất, thỉnh thoảng lại ném cả cục đất đi như đá, khiến Trương Dương tức muốn ném hai đứa chúng ra ngoài.
Toàn cảnh trông vô cùng nguyên thủy và quái dị: hai con xác sống cơ bắp thối rữa đang dùng sức "bới đất", một con xác sống kỹ thuật viên đeo kính vỡ đang "bón phân", hai con xác sống thông thường đang "nhặt đá", còn một thanh niên sống ở giữa điều phối chỉ huy, trên tay còn cầm cuốn sổ cũ ghi chép tiến độ. Đây có lẽ là bức tranh "tấn xuân" kỳ quái nhất thời mạt thế rồi, nếu chụp lại, chắc chắn sẽ nổi khắp vùng đất hoang.
Mồ hôi lẫn lộn bùn đất, Trương Dương mệt đến mức gần như không thẳng lưng nổi, cánh tay đau nhức không giơ lên được, nhưng nhìn mảnh đất dần trở nên tơi xốp, màu sắc đậm hơn, cảm giác thành tựu dâng trào. Đây là "Nông Trại Tận Thế" do chính tay hắn tạo dựng mà!
Cuối cùng, khi mặt trời lại lặn về tây, một mảnh đất mới khoảng bốn mét vuông đã hình thành. Dù xa mới xứng gọi là ruộng tốt, thậm chí hơi giống một luống rau, nhưng ít nhất đã đạt tiêu chuẩn có thể trồng trọt.
"003, gieo hạt!"
Số 003 cầm lên một củ khoai tây (mỗi củ có ít nhất một mầm mắt), dùng ngón tay có thao tác tinh vi trung cấp, chính xác đào những lỗ nhỏ trên đất tơi, đặt củ khoai mầm mắt hướng lên trên, lấp đất, ấn nhẹ. Động tác trôi chảy và ổn định, vượt xa độ thành thạo của người bình thường, như một lão nông trồng đất mấy chục năm. Chẳng mấy chốc, ba củ khoai tây đã được trồng xuống.
Tưới nước cũng là một công trình lớn. Cần số 002 đi lấy nước nhiều lần (nước đục từ vũng), rồi Trương Dương tiêu hao điểm số để thanh lọc cơ bản (mỗi lần 1 điểm, khiến hắn đau lòng, đây là "tiền tiêu vặt" của hắn mà), rồi mới tưới đều.
【Điểm số: 513 - 3 = 510】 (Tiêu hao cho việc tưới tiêu hàng ngày của ba mảnh đất mới và cây cà chua con).
Nhìn hai mảnh đất nằm song song, một mảnh là cây cà chua con yếu ớt nhưng đầy hy vọng, như một công chúa nhỏ yếu đuối; một mảnh là ruộng khoai tây chôn giấu lương thực chính tương lai, như một chàng trai lực lưỡng chất phác. Trương Dương thở dài một hơi.
Nền tảng đã được đặt.
Nhưng hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Đất đai cần bảo dưỡng, cây trồng cần canh giữ, việc mở rộng tương lai cần nhiều đất hơn, nhiều hạt giống hơn, công cụ hiệu quả hơn và phòng thủ mạnh mẽ hơn. Hắn như một ông chủ nhỏ mới khởi nghiệp, con đường phía trước còn dài, trách nhiệm nặng nề.
Hắn nhìn đôi tay mình, đầy bùn đất và phồng rộp, đau nhói; lại nhìn những nhân viên trung thành im lặng, hình tượng kinh dị bên cạnh. Số 001 mặt dính bụi, số 002 tóc rối như tổ quạ, số 003 kính lệch, số 004 và 005 thì mặt mày đờ đẫn.
Trong thời mạt thế tuyệt vọng này, hắn đã dùng cách thô sơ nhất, bẩy ra một khe sinh cơ.
"Ngày mai..." hắn khẽ nói, ánh mắt quét qua đống đổ nát trong hoàng hôn, "Phải nghĩ cách kiếm chút công cụ tử tế. Chỉ dựa vào tay bới, quá chậm, bới thêm nữa, tay ta sẽ hỏng mất."