Mối đe dọa từ Giang gia, dù cách xa ngàn trùng, Trương Dương vẫn cảm nhận được sự ác ý lạnh lẽo ấy. Bị động chịu trận chưa bao giờ là phong cách của hắn. Tình báo chính là đôi mắt và đôi tai của sự sinh tồn. Trước khi loại máy bay không người lái mới của đối phương có thể cất cánh, hắn phải nhìn rõ hư thực của kẻ địch trước một bước.
"'Khu Cơ', sàng lọc nhân viên, thành lập một đơn vị trinh sát. Yêu cầu: di chuyển tương đối nhanh nhẹn, khả năng thích ứng môi trường cao, có khả năng mai phục lâu dài, có năng lực đặc biệt về thị giác hoặc thính giác." Trương Dương ra lệnh tại trung tâm chỉ huy ngầm dưới lòng đất, dòng dữ liệu trên màn hình quang học lướt qua với tốc độ chóng mặt.
【Sàng lọc hoàn tất. Tổng cộng 12 nhân viên đáp ứng yêu cầu. Đề xuất mã số: 047 (Đột biến thị giác - Tăng cường nhìn đêm), 051 (Đột biến thính giác - Tăng cường tiếp nhận sóng âm), 063 (Khả năng ngụy trang - Có thể thay đổi màu da hòa nhập môi trường), 089 (Đột biến chi thể - Giỏi leo trèo)...】.
"Tốt. Biên chế chúng thành đội 'U Ảnh'. Lập tức tiến hành huấn luyện thích ứng, tập trung tăng cường kỹ năng ẩn nấp, quan sát, đánh dấu thông tin và quy trình quay về. Hỗ trợ tối đa mô-đun huấn luyện."
【Xác nhận chỉ thị. Đang thành lập đội 'U Ảnh'. Khởi động huấn luyện.】.
Chỉ một ngày ngắn ngủi sau, mười hai tên lính trinh sát zombie đã được tăng cường sẵn sàng. Chúng hoàn toàn khác biệt với những đồng loại đang lao động trên ruộng đồng hay làm nhiệm vụ canh gác, ánh mắt càng trống rỗng hơn, hành động càng nhẹ nhàng hơn, tựa như những cái bóng thực sự. Đồng tử của 047 phát ra ánh sáng xanh lục mờ ảo trong bóng tối; màu da của 063 có thể thay đổi tinh tế theo môi trường xung quanh; đôi tai vểnh dị dạng của 051 khẽ rung động, bắt lấy những sóng âm mà con người không thể nghe thấy.
Đêm khuya thăm thẳm, mây đen che khuất vầng trăng.
"Xuất phát." Trương Dương đứng trên vùng đất cao, nhìn về phía xa nơi ánh đèn mờ ảo của căn cứ Giang gia, thầm nghĩ trong lòng.
Mười hai bóng đen như ma quỷ lặng lẽ trượt ra khỏi nông trường, hòa vào vùng đổ nát và hoang dã vô biên. Chúng không cần thở, không có thân nhiệt, không biết mệt mỏi, hoàn hảo tránh được tất cả sinh vật biến dị hoạt động ban đêm, tiến về phía mục tiêu đã định.
【Đội 'U Ảnh' đã rời căn cứ. Dự kiến 6 giờ sau sẽ đến điểm trinh sát sơ bộ.】 "Khu Cơ" báo cáo.
Trương Dương gật đầu, ý thức tạm thời thu hồi từ đội trinh sát. Thu thập tình báo cần thời gian, hắn còn có cả một căn cứ để quản lý.
Hắn thong thả bước đến khu vực phân loại. Sau cải tạo từ kế hoạch sản xuất hàng loạt và sự hỗ trợ của dung dịch dinh dưỡng, nơi này đã thay đổi rất nhiều. Diện tích mở rộng hơn gấp đôi, có mái che thô sơ để che mưa chắn gió. Một đường ray đơn giản thông thẳng ra ruộng, những xe đẩy chất đầy rau quả qua lại tấp nập.
Lưu Anh đang đứng giữa khu vực phân loại, chuyên tâm chỉ huy. Cô đã thay một bộ đồng phục lao động bằng vải thô tương đối vừa vặn, làm nổi bật thân hình đầy đặn, mái tóc dài buộc gọn gàng phía sau, vài sợi tóc bị mồ hôi làm ướt dính vào gò má và cổ ửng hồng, toát lên một vẻ đẹp tràn đầy sức sống, khác hẳn với sự tuyệt vọng của thời mạt thế.
"Rổ này thành phẩm tốt nhất, để riêng bên kia, chuẩn bị đóng gói chân không."
"Mấy củ khoai tây bên kia nhỏ hơn một chút, nhưng chưa nảy mầm, chuyển xuống hầm chứa."
"Anh! Đúng, chính là anh, đặt nhẹ tay thôi! Cà chua rất dễ bị dập!"
Chỉ thị của cô rõ ràng và dứt khoát, mang theo một sự thân thiện tự nhiên, không chỉ những nhân viên người (Lý Huệ và mấy kẻ lang thang gia nhập sau này) nghe theo, ngay cả những nhân viên zombie dường như cũng hiểu ý đồ của cô chính xác hơn, động tác bớt phần cứng nhắc so với khi bị "Khu Cơ" trực tiếp điều khiển.
Trương Dương không làm phiền, chỉ dựa vào khung cửa lặng lẽ quan sát. Hắn để ý thấy Lưu Anh thỉnh thoảng lại đứng thẳng người, nhẹ nhàng vỗ vào thắt lưng, nét mặt thoáng hiện một chút mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại vô cùng sáng, tràn ngập sự tập trung và một cảm giác... được cần đến, có giá trị.
Dường như cảm nhận được ánh nhìn, Lưu Anh ngẩng đầu lên, đúng lúc chạm mắt Trương Dương. Cô hơi giật mình, sau đó nở một nụ cười dịu dàng, dùng tay áo lau mồ hôi trên thái dương: "Ông chủ, ngài đến rồi."
"Ừ, xem tình hình thế nào." Trương Dương bước vào, tùy tay nhặt lên một quả cà chua vừa được đóng gói, cảm giác lạnh lẽo trong tay, "Làm tốt đấy, hiệu suất cao hơn trước nhiều."
Nhận được sự công nhận, nụ cười trên mặt Lưu Anh càng sâu hơn, mang theo một chút e thẹn khó nhận ra: "Đều là nhờ công cụ và phương pháp ngài cung cấp tốt, cùng sự điều phối chính xác của tiểu thư 'Khu Cơ'." Cô luôn chú ý quy công lao về phía hắn và "Khu Cơ", giữ thái độ rất khiêm tốn.
"Công cụ và phương pháp là thứ chết, con người mới là then chốt." Ánh mắt Trương Dương quét qua cảnh tượng ngăn nắp trật tự của khu vực phân loại, cuối cùng dừng lại trên người Lưu Anh, "Cô làm rất tốt, vượt quá dự kiến của ta."
Giọng điệu của hắn rất bình thản, như đang nói một sự thật. Nhưng nghe câu nói này, nhịp tim Lưu Anh lại không tự chủ đập nhanh hơn vài nhịp. Từ khi thời mạt thế bắt đầu, cô đã nghe quen những lời quát tháo, khinh miệt và những lời trêu đùa đầy tham lam, sự công nhận thuần túy dựa trên năng lực như thế này, lại trở nên quá đỗi quý giá.
Cô cúi đầu, che giấu đôi gò má đang ửng hồng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định: "Tôi sẽ tiếp tục nỗ lực, thưa ông chủ. Tuyệt đối không phụ sự tin tưởng của ngài."
Ngay lúc đó, một nhân viên zombie phụ trách vận chuyển bên cạnh bỗng nhiên trượt chân, một rổ khoai tây vừa được phân loại xong sắp đổ nhào. Lưu Anh "ối" lên một tiếng, gần như theo bản năng đã muốn lao tới đỡ, hoàn toàn quên mất trọng lượng của rổ khoai tây kia xa vời so với sức cô có thể chịu đựng.
Ngay khoảnh khắc cô bước chân ra, một cánh tay đã nhanh hơn vươn tới, vững vàng đỡ lấy chiếc rổ gỗ đang nghiêng. Là Trương Dương. Động tác của hắn nhanh đến kinh ngạc, lực lượng cũng lớn vượt quá tưởng tượng của Lưu Anh, rổ khoai tây nặng nề kia trong tay hắn nhẹ tựa lông hồng.
"Cẩn thận chút." Hắn dựng thẳng rổ gỗ, ra lệnh chính xác hơn cho nhân viên zombie đang đờ ra đó, rồi mới nhìn về phía Lưu Anh đang ở rất gần, hơi nhíu mày, "Việc này để chúng tự làm, cô bị thương thì thiệt hơn."
Khoảng cách hai người rất gần, Lưu Anh thậm chí có thể ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng trên người hắn, hỗn hợp giữa khói thuốc súng, đất và một chút mùi thanh mát của quả bồ kết (đó là thứ cô thử chế từ quả bồ kết biến dị). Tim cô đập càng nhanh hơn, không phải vì hoảng sợ, mà vì khoảnh khắc lại gần ấy và đôi mắt sâu thẳm sắc bén đang nhìn về phía mình.
"Tôi... tôi biết rồi, cảm ơn ông chủ." Cô vô thức lùi lại nửa bước, tai hơi ửng đỏ, trong lòng lại dâng lên một dòng ấm áp và cảm giác an toàn khó tả. Đã lâu lắm rồi hắn không dùng giọng điệu gần như... mang theo một chút quan tâm (dù là xuất phát từ cân nhắc lợi ích) như thế để nói chuyện với cô.
Trương Dương gật đầu, không nói gì thêm, như thể vừa rồi chỉ là tùy tay xử lý một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Ánh mắt hắn lại hướng về phía xa, dường như đang suy nghĩ về vấn đề quan trọng hơn nào đó. Chỉ có bản thân hắn biết, khoảnh khắc vừa rồi, khi thấy cô không suy nghĩ gì đã lao tới, vụng về như thế, trong lòng hắn thực sự thoáng qua một gợn sóng cực kỳ nhạt, ngay cả bản thân hắn cũng chưa từng suy xét sâu.
"Chỗ này giao cho cô." Hắn quay người rời đi, bóng lưng vẫn lạnh lùng cứng nhắc.
Lưu Anh nhìn theo bóng lưng hắn biến mất ở góc hầm, khẽ xoa xoa ngực, nơi đó tim vẫn còn đập hơi loạn. Cô lắc đầu, gạt đi những tình cảm tế vi không hợp thời ấy, lại chuyên tâm lao vào công việc bận rộn. Giữa thời mạt thế, sinh tồn đã là điều xa xỉ, cô sao dám mong cầu điều gì khác? Có được một chỗ an ổn và giá trị bản thân, đã là ân huệ của trời cao (hay nói là của ông chủ) rồi.
Còn lúc này, trong bóng tối xa xôi, thành viên 047 của đội "U Ảnh" đang nằm phục trên một tháp nước đứt gãy, đồng tử xanh lục xuyên qua khe hở, ghi chép rõ ràng thời gian và lộ trình thay ca của đội tuần tra ngoại vi căn cứ Giang gia. 063 như con tắc kè bám chặt trong bóng tối, màu da trở nên gần như giống hệt khối bê tông phía sau. Tai của 051 khẽ xoay chuyển, bắt lấy những lời nói chuyện mơ hồ của lính canh trên tháp canh truyền theo làn gió...