Chương 320: Chứng Kỵ Ánh Sáng.
Tiết Tiểu thử, trời vừa nóng vừa oi bức.
Chiều tà, Tạ Lệ Nghi lê từng bước nặng như đeo chì trên đôi chân, đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt của nhà mình.
Trong sân nhỏ, một mùi thuốc đắng nghét nồng nặc xộc vào mặt, vương vất không tan, như đã ngấm vào từng thớ gỗ, từng viên gạch.
Nàng nhẹ nhàng bước đến bên giường mẹ. Thấy mẹ nằm dưới lớp chăn mỏng, mặt vàng như nghệ, hơi thở yếu ớt và gấp gáp, thỉnh thoảng trong lồng ngực lại vọng ra vài tiếng khò khè như tiếng ống bễ, nghe mà xé lòng.
Trên bàn đặt một tờ đơn thuốc mực còn chưa khô, mấy vị đầu như “Nhân sâm già sợi rễ”, “Huyết kiệt thượng hạng”, chữ nào chữ nấy như mũi kim nhọn đâm vào tim nàng, đâu còn là thứ thuốc nàng thường ngày mua nổi.
Để gom đủ tiền thuốc, ngoài việc ở Cẩm Tú Các, nàng còn nhận thêm bao nhiêu việc thêu thùa vụn vặt.
Nàng gắng gượng ngồi xuống bên khung thêu cũ kỹ trước cửa sổ, mượn ánh đèn dầu leo lét, cầm lên sợi chỉ màu mảnh như tơ, bắt đầu gấp rút hoàn thành một tấm bình phong thêu hai mặt cực kỳ tốn tâm tốn mắt.
Ngọn lửa nhảy nhót, hắt lên gương mặt tái nhợt tiều tụy và quầng thâm xanh xám dưới mắt nàng.
Đêm đã khuya, đến tiếng chó sủa trong ngõ cũng im bặt. Chỉ còn tiếng tim đèn thỉnh thoảng “tách” một cái, và tiếng ho khan kìm nén, đứt quãng của mẹ nàng phá vỡ sự tĩnh lặng.
“Cốc… cốc cốc…”
Bỗng nhiên, ngoài cổng vọng vào vài tiếng gõ cửa, không nặng không nhẹ, mang một nhịp điệu khô cứng, giữa đêm khuya thanh vắng nghe càng rõ mồn một.
Tim Tạ Lệ Nghi thắt lại, đầu kim suýt đâm vào đầu ngón tay. Nàng buông đồ thêu, cảnh giác bước ra sau cánh cửa, hạ giọng hỏi: “Ai đấy?”
Ngoài cửa là giọng một bà lão hơi khàn, giọng điệu bình thản: “Có phải Tạ Lệ Nghi Tạ cô nương không? Lão thân phụng mệnh tới mời cô nương qua phủ một chuyến, để đo y phục cho tiểu thư nhà ta, đặt may áo cưới.”
Tạ Lệ Nghi cau mày. Giữa đêm khuya mời người may áo cưới? Nàng cách cánh cửa từ chối: “Kính mong bà thứ lỗi, giờ đã muộn, thực sự bất tiện. Nếu tiểu thư nhà bà gấp, ngày mai có được không ạ? Hay là mời người đến Cẩm Tú Các?”
Ngoài cửa im lặng một lát, giọng bà lão lại vang lên, pha chút bất đắc dĩ:
“Cô nương có điều không biết, tiểu thư nhà ta mắc chứng trầm kha, là ‘chứng kỵ ánh sáng’, không chịu được ánh sáng ban ngày, cũng sợ người lạ chú ý, chỉ đến đêm mới dễ chịu đôi chút. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, cũng chẳng dám quấy rầy lúc này.”
Bà ta ngừng một chút, giọng không đổi, nhưng lại đưa ra một điều kiện khó ai từ chối: “Nếu cô nương chịu giúp, lão thân xin dâng trước tiền đặt cọc, tuyệt không dám để cô nương công toi.” Dứt lời, một túi gấm nặng trịch từ khe cửa được nhét vào.
Tạ Lệ Nghi do dự nhặt lên, tay liền trĩu xuống. Nàng mở dây buộc, mượn ánh trăng le lói từ khe cửa hắt vào mà nhìn, bên trong lại là năm thỏi bạc quan phủ phẩm chất cực tốt, sáng loáng, nặng trịch nằm gọn trong lòng bàn tay, ước chừng phải đến năm mươi lượng! Số tiền này đủ để nàng mua thuốc tốt cho mẹ cả nửa năm, thậm chí còn mời được thầy thuốc giỏi hơn…
Trong nhà, mẹ nàng lại cất lên một trận ho dữ dội, xé ruột xé gan. Nàng siết chặt thỏi bạc, hướng ra ngoài cửa hỏi: “Chẳng hay… phủ nhà bà là phủ nào? Tiểu thư nhà bà xưng hô thế nào?”
Giọng bà lão ngoài cửa vẫn bình thản: “Cô nương yên tâm, là phủ Lý ở đầu phía tây phố Ô Y. Tiểu thư nhà ta, tên tuổi không tiện truyền ra ngoài, cô nương đến lúc đó sẽ biết.”
Phố Ô Y! Tạ Lệ Nghi trong lòng lại giật thót. Đó là nơi phú quý tụ hội nức tiếng thành Kim Lăng.
Cẩm Tú Các của họ tuy cũng nhận việc của những nhà khá giả, nhưng phần nhiều là thương gia giàu có trong thành hoặc gia quyến quan lại phẩm cấp thấp. Còn những nhà cao cửa rộng thực sự đều có thợ thêu riêng hoặc thợ từ trong cung ra, rất hiếm khi tìm đến loại nữ công nhận việc lẻ như nàng.
Cao môn thế phiệt như thế, nàng biết, nhưng chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ bước chân vào.
Có chút cổ quái. Nhưng thỏi bạc trong tay nặng trịch nhắc nhở nàng, không thể nghĩ nhiều được nữa.
“…Xin bà chờ một lát.” Cuối cùng nàng cũng hạ quyết tâm.
Nàng nhanh chóng quay vào nhà, động tác dứt khoát trải một tờ giấy tre ra, mài chút mực còn sót, cầm bút viết vội: “Mẹ: Nữ nhi được mời đến phủ Lý phố Ô Y đo y phục, tiền đặt cọc đã nhận, để trên bàn. Mẹ đừng lo. Lệ Nghi để lại lời.” Nét chữ hơi nguệch ngoạc nhưng rõ ràng.
Nàng giấu số bạc dưới gối mẹ cho chắc chắn, lại nhìn sâu vào mẹ đang mê man trên giường, rồi mới cầm lên cây thước gỗ và sợi dây mềm đã dùng nhiều năm, mép đã bóng nhẵn, bỏ kim chỉ kéo vào túi đồ tùy thân.
Tạ Lệ Nghi mạnh mẽ kéo chặt vạt áo, như thể có thể tự tăng thêm chút dũng khí, rồi bất ngờ giật mạnh cánh cửa sân.
Ngoài cửa, đứng một bà lão mặc áo giáp thanh sẫm, tóc chải chuốt gọn gàng không một sợi lòa xòa, mặt mũi cứng đờ, ánh mắt trong màn đêm tối mờ mờ khó đoán.
Phía sau bà lão còn có một cô bé hầu cúi đầu, tay xách một chiếc lồng đèn. Ánh sáng từ lồng đèn đung đưa trong gió đêm, kéo bóng mấy người lúc ngắn lúc dài, méo mó không cố định.
“Tạ cô nương, mời.” Bà lão nghiêng người nhường một bước, làm động tác dẫn đường. “Kiệu đã chờ ở đầu ngõ rồi.”
Tạ Lệ Nghi ngoảnh lại nhìn cánh cửa gỗ càng thêm tiêu điều trong màn đêm, cuối cùng cắn răng, bước theo bóng bà lão.
Đầu ngõ, bốn phu kiệu mặt không cảm xúc đứng yên lặng. Bà lão vén rèm kiệu lên: “Tạ cô nương, mời!”
Lên kiệu rồi, kiệu được nhấc lên nhẹ nhàng, bước đi trong màn đêm.
Tạ Lệ Nghi ngồi trong thùng kiệu khẽ đung đưa, lòng cũng theo nhịp đó mà thấp thỏm. Nàng lén hé rèm kiệu ra một khe nhỏ, rình nhìn ra ngoài.
Đêm, tĩnh lặng đến đáng sợ.
Ngoài tiếng bước chân cố tình nhẹ nhàng nhưng vẫn rõ ràng của phu kiệu, và tiếng “kẽo kẹt” nhẹ của đòn kiệu, thì không còn nghe thấy âm thanh nào khác.
Không tiếng mõ canh, không tiếng mèo hoang kêu, thậm chí cả tiếng ve sầu đáng lẽ phải có trong đêm hè cũng biến mất một cách kỳ lạ. Cả tòa thành Kim Lăng như chìm vào sự tĩnh mịch vô biên, chỉ có chiếc lồng đèn trong tay bà lão tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt cô đơn, dẫn đường phía trước.
Nàng cố gắng nhận biết cảnh vật phố xá bên ngoài. Mặt đường đá xanh dưới ánh đèn leo lét phản chiếu thứ ánh sáng lạnh ẩm ướt, hai bên là những bức tường viện cao ngất, bóng đen chập chờn, thỉnh thoảng thoáng thấy đường nét quen thuộc của những tấm biển trên cổng.
Đúng là đường đến phố Ô Y, điều này khiến sợi dây căng thẳng trong lòng nàng hơi chùng xuống một chút, ít nhất đường đi là đúng.
Cuối cùng, kiệu dừng lại trước một phủ đệ. Tạ Lệ Nghi qua khe rèm nhìn ra, quả nhiên là đầu phía tây phố Ô Y, một cánh cửa son đỏ khí phái, tấm biển “Lý phủ” treo trên cổng dưới ánh đèn lồng trông rõ mồn một.
Khác với những gì nàng tưởng tượng về một cao môn đại hộ dù đêm khuya cũng có thể có chút động tĩnh, trước cửa Lý phủ này yên tĩnh đến lạ thường, ngay cả một tên tiểu đồng canh cửa cũng không thấy.
Bà lão bước lên, không hề gõ vòng cửa, thế mà cánh cửa nặng nề kia lại lặng lẽ không một tiếng động tự động hé ra một khe, vừa đủ cho một người qua.
“Tạ cô nương, mời xuống kiệu.” Giọng bà lão vang lên.
Tạ Lệ Nghi hít một hơi thật sâu, xách túi đồ bước xuống kiệu. Chân đạp lên tấm đá xanh trước cổng Lý phủ, chỉ thấy một luồng hàn khí từ lòng bàn chân xộc thẳng lên.
Nàng được bà lão dẫn dắt, nghiêng người chui qua khe cửa quái dị đó.
Trong phủ tối đến đáng sợ. Bên ngoài còn có chút ánh trăng yếu ớt và ánh đèn lồng, nhưng bên trong là một màu đen đặc quánh, không thấy ngón tay.
Chỉ có chiếc lồng đèn trong tay bà lão chiếu sáng một khoảng đất nhỏ dưới chân.
Không khí phảng phất một mùi ẩm mốc cũ kỹ, như mùi bụi và một loại hương liệu nào đó pha trộn, hoàn toàn không giống nơi có người ở thường xuyên.
Bà lão bước không ngừng, dẫn nàng vòng qua tường bình phong, xuyên qua cửa thùy hoa, bước vào nội viện. Hành lang uốn khúc, sân vườn thâm u, tất thảy đều chìm trong bóng tối và tĩnh lặng. Hai bên, cửa sổ các dãy nhà đều đóng chặt im ỉm, không một tia sáng, cũng không nghe thấy một tiếng động nào.
Điều khiến nàng càng thêm rợn tóc gáy là, dọc đường đi tới, nàng không hề gặp bất kỳ một tôi tớ hay nha hoàn nào.
Chỉ có bà lão dẫn đường phía trước và cô bé hầu cúi gằm mặt xách đèn, bước chân của họ rơi trên lối đi lát đá xanh, hầu như không nghe thấy tiếng động.
Cuối cùng, bà lão dừng lại trước một tòa lầu nhỏ biệt lập.