Chương 344: Nó Đã Đến Đây Rồi.
Rời khỏi bãi sông, bước vào khu rừng trên bờ nam. Không khí bỗng chốc thay đổi hẳn, hơi ẩm nặng hơn, nhiệt độ dường như cũng cao hơn vài độ, bao bọc lấy người một cách oi bức.
Chủng loại cây cối cũng hơi khác so với bờ bắc, nhiều hơn những cây thân gỗ lá rộng, phiến lá dày và bóng nhẫy, dưới tán rừng cây bụi mọc um tùm, dương xỉ phát triển lạ thường, gần như che khuất mọi mặt đất.
Tiếng côn trùng và chim chóc kêu rả rích cũng dày đặc hơn nhiều, mang một thứ ồn ào nhớp nháp.
Lão đạo sĩ dẫn đường phía trước, nhịp gậy chấm đất chậm hơn lúc trước một chút.
Ông ta không còn nói những lời tán dóc nữa, chỉ thỉnh thoảng nhắc một câu “cẩn thận vũng lầy” hoặc “tránh bụi ‘ma cước đằng’ kia ra”.
Đi ước chừng gần một ngày, vượt qua hai ngọn đồi cây cối rậm rạp.
Bạch Vị Hi bỗng nhiên dừng bước, đôi mắt đen thăm thẳm nhìn về phía đông nam, nơi xa hơn có những dãy núi hùng vĩ bị mây mù che phủ, khí tức u trầm và âm u lạ thường.
Con hồ ly nhỏ trên vai nàng cũng ngẩng đầu lên, cánh mũi khẽ động đậy.
“Hướng, lệch rồi.” Bạch Vị Hi lên tiếng, giọng nói đặc biệt rõ ràng trong khu rừng núi tĩnh mịch.
Nàng chỉ về hướng đông nam, “Chỗ đó, sát khí và tử oán giao thoa, hẳn là nơi Thiên Diện Tiêu ở. Chúng ta, đang đi về hướng đông bắc.”
Lão đạo sĩ đang dùng gậy tre vạt một bụi cây nhỏ nở hoa trắng nhợt nhạt chắn đường, nghe vậy, động tác khựng lại.
Ông ta im lặng một lát, mới kéo khóe miệng, nặn ra một nụ cười chẳng ra gì, giọng nói khô khốc: “Cô nương, con mắt vẫn tinh tường như vậy. Không sai, đây không phải đường tới núi Tân Lư.”
Lão đạo sĩ nhìn về phía Bạch Vị Hi chỉ, nơi bóng núi u ám oán sát khí nặng nề, im lặng một hồi.
“Phải, đó là núi Tân Lư, ổ của Thiên Diện Tiêu.” Giọng ông ta khô khốc, nhưng ánh mắt lại hướng về một phương khác.
Nơi đó thế núi tuy cũng liên miên, nhưng tương đối thoai thoải, mây mù cũng nhạt hơn.
Ông ta trấn tĩnh lại tâm tình đột ngột dâng trào: “Trước... hãy theo bần đạo tới một nơi. Không xa, ngay trong địa giới Du Khê, trên núi Cửu Phụ Kỳ.”
“Du Khê?” Hồ ly nhỏ nghiêng đầu, “Kề nhau à? Không phải tới Phù Lưu tìm con quái vật đó sao? Sao lại rẽ sang Du Khê rồi?”
“Không kề,” Lão đạo sĩ kéo khóe miệng, lộ ra một tia cười cực nhạt, chẳng có chút ý cười nào, “Cửu Phụ Kỳ ở phía tây bắc Du Khê, núi Tân Lư ở phía tây nam Phù Lưu, giữa còn cách một vùng núi rộng lớn, đi đường thẳng cũng phải vượt mấy đại lương.
Nhưng...” Ông ta hít sâu một hơi, ánh mắt lại hướng về phía đông bắc, trở nên xa xăm, “Bần đạo phải về xem. Về... nhà xem.”
Đôi mắt đen thăm thẳm của Bạch Vị Hi dừng lại trên mặt ông ta một lát, không hỏi han gì, chỉ gật đầu: “Đi thôi.”
Lão đạo sĩ không nói thêm lời nào, thắt chặt túi vải trên vai, bước chân đi.
Rời khỏi bờ sông Mân hiểm trở, họ rẽ về hướng đông bắc, thực sự đi sâu vào vùng núi lòng chảo Mân Trung.
Núi ở đây hơi khác với sự hoang dã nguyên thủy của Vũ Di Đại Phụ, thế núi vẫn nhấp nhô, nhưng thung lũng sông có vẻ rộng mở hơn, xuất hiện nhiều khe suối và những thửa ruộng bậc thang nhỏ lẻ tẻ.
Họ men theo một con đường núi cổ xưa gần như bị cỏ dại nuốt chửng mà đi.
Con đường này rõ ràng đã bỏ hoang nhiều năm, mặt đường không ít chỗ bị mương xói do nước lũ cắt đứt, hoặc bị cây đổ chắn ngang.
Lão đạo sĩ lại vô cùng quen thuộc với con đường này, luôn tìm được cách vòng qua.
“Con đường này, thuở trước là một trong những đường tắt từ Du Khê thông sang Sa Huyện, sau này đường quan đổi tuyến, nên bỏ hoang.”
Thỉnh thoảng lão đạo sĩ sẽ khẽ nói một câu, như tự lẩm bẩm, lại như đang kể với khu rừng núi im lìm này.
Ông ta chỉ vào một gốc cây cổ thụ to lớn với thân cong queo, tán lá như chiếc lọng: “Cây này, e là có mấy trăm năm rồi, năm xưa dưới gốc còn có một quán trà, bán chút trà thô quả dại, người đi đường thường nghỉ chân ở đây.”
Bây giờ, cây vẫn còn đó, nhưng quán trà đã sớm không còn tung tích, chỉ có cỏ dại mọc um tùm.
Trên đường, họ gặp một đoàn buôn nhỏ từ hướng Sa Huyện đến, chuyên chở tre gỗ và lâm sản, trên lưng la ngựa chất đầy hàng hóa cao ngất, khó nhọc di chuyển trên đường núi.
Người trong đoàn buôn thấy tổ hợp kỳ quái một đạo sĩ, một “người” và một con hồ ly, đều tránh xa từ xa, ánh mắt đầy kinh nghi và kiêng kỵ.
Càng đi về hướng Du Khê, bước chân lão đạo sĩ càng chậm, lời nói cũng càng ngày càng ít.
Có lúc ông ta bỗng dừng lại, ngây người nhìn một rừng tre trong thung lũng, hay một con suối róc rách, ánh mắt trống rỗng, không biết đang nghĩ gì.
Hồ ly nhỏ dường như cũng nhận ra tâm trạng ông ta không ổn, không ra lời châm chọc, chỉ yên lặng ngồi xổm trên vai Bạch Vị Hi.
Đi như vậy hơn ba ngày, vượt qua mấy ngọn đồi, băng qua mấy khe suối.
Chiều ngày thứ tư, họ men theo một dòng suối trong vắt nhưng chảy xiết dị thường, lão đạo sĩ nói suối này gọi là “Long Khê”, ngược dòng lên một đoạn, rồi rời khỏi thung lũng suối, bắt đầu leo lên một ngọn núi không quá dốc, nhưng lại trùng điệp dày đặc lạ thường.
Đường mòn trên núi càng hiểm trở kín đáo hơn, thảm thực vật ở đây càng rậm rạp, dương xỉ khổng lồ và dây leo gần như che kín hoàn toàn bầu trời, ánh sáng trong rừng u ám, ẩm thấp oi bức.
Lão đạo sĩ quen thuộc từng cọng cỏ ngọn cây ở đây đến tận xương tủy.
Ông ta thậm chí có thể nói chính xác chỗ khe đá nào mùa hè sẽ rỉ ra nước ngọt, cây tùng già nào cành ngang thứ ba từng có một tổ ong khổng lồ, đoạn đường nào vào mùa mưa dễ bị sạt lở nhỏ nhất.
Sự quen thuộc ấy, mang dấu ấn của những năm tháng sinh sống ở đây, cũng thấm đượm một nỗi bi thương cảnh còn người mất.
Cuối cùng, sau khi xuyên qua một khu rừng chèo cổ thụ cao dị thường, gần như ngăn cách hoàn toàn ánh sáng trời, họ leo lên một khoảng đất trống bằng phẳng trên sống núi.
Trước mắt, không phải là một đạo quán hương khói như tưởng tượng, mà là một đống phế tích bị năm tháng và một thứ bạo lực nào đó tàn phá hoàn toàn.
Nền điện đổ nát, tường đá nghiêng ngả, xà nhà cháy đen... tất cả đều bị bao phủ bởi một màu xanh đặc quánh không thể tan.
Rêu, dây leo, cỏ dại, và cả những cây nhỏ ngoan cường mọc lên từ khe gạch vụn.
Một lư hương đá nửa sụp đổ nằm nghiêng trong bụi cỏ, đọng đầy nước mục. Hai cây cột đá loang lổ, miễn cưỡng đánh dấu vị trí cổng chùa ngày nào, phía sau là một lối mòn gần như bị cỏ dại nuốt chửng, dẫn sâu vào trong phế tích.
Gió núi rít lên thảm thiết xuyên qua những bức tường đổ nát, cuốn vài chiếc lá khô, càng thêm tiêu điều chết chóc.
Lão đạo sĩ cứng đờ trước phế tích, như bị rút mất hồn phách.
Gió núi thổi tung vạt áo đạo bào rách nát của ông ta, nhưng không thổi tan được sự tĩnh lặng như đông cứng bao quanh ông ta.
Bỗng nhiên, ông ta loạng choạng lao về phía trước vài bước, suýt nữa đâm sầm vào một cây xà nhà cháy đen, cong queo, nửa vùi dưới đất.
Ông ta đưa bàn tay run rẩy ra, dùng đầu ngón tay, cực kỳ chậm rãi, từng tấc một, cạo lớp gỗ cháy đen, nơi có một vết hằn sâu thẳm, tối đen hơn, không mấy ai để ý.
Đó không phải là vết lửa thiêu. Là vân văn vô số vết cào và vết gặm nhấm để lại, khắc sâu vào bên trong thớ gỗ, thậm chí khiến lớp than xung quanh cũng hiện ra những vết nứt không tự nhiên.
Hơi thở của lão đạo sĩ bỗng trở nên nặng nề, lồng ngực phập phồng dữ dội. Ông ta đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua bốn phía, các cơ trên mặt co rúm lại, mang một nỗi phẫn nộ gần như tuyệt vọng.
“Nó... đã đến đây rồi.” Giọng nói của lão đạo sĩ ép ra từ đáy cổ họng, “Thiên Diện Tiêu... nó đã hủy hoại nơi này!”