Chương 380: Lên thuyền.
Trên bến tàu thủy trấn Thủy Khẩu, những người phu khuân vác để trần tấm lưng rám nắng màu đồng, cất tiếng hò trầm thấp, chất lên từng bao muối, trà, hàng núi… lên những con thuyền lớn nhỏ. Các chủ thuyền hoặc dựa vào cột buồm, hoặc đứng bên tấm ván nhảy, dùng thứ quan thoại pha nặng giọng đất Mân để mặc cả với khách thương.
Bạch Vị Hi đứng ở rìa bến tàu lát đá xanh, sau lưng nàng là con phố đang dần thức giấc.
Khi Tần Trì Xuân đến, bước chân bà có phần gấp gáp hơn ngày thường. Bà đã thay lại bộ yếm váy màu chàm cũ kỹ và chiếc áo giáp màu sen hồng, mái tóc chải chuốt gọn gàng, cài chiếc trâm bạc trơn, trên mặt lại treo nụ cười hòa khí tròn trịa như mọi khi.
Chỉ có điều, độ cong của nụ cười ấy cứng nhắc hơn hôm qua, tận sâu đáy mắt còn vương chút mệt mỏi và kinh hãi khó che giấu hoàn toàn, lòng trắng mắt cũng thêm vài tia máu.
“Cô nương đợi lâu rồi.” Bà bước đến bên Bạch Vị Hi, giọng nói mang theo sự căng thẳng, “Thuyền đã nói xong rồi, là một chiếc thuyền chở khách lẫn hàng quen đường sông Phúc Châu. Chủ thuyền họ Trần, là người đáng tin. Chúng ta qua đó nhé?”
Bạch Vị Hi quay đầu, ánh mắt bình thản rơi trên mặt bà, khẽ gật đầu: “Được.”
Tần Trì Xuân dẫn đường, hai người băng qua đám đông nhộn nhịp. Chân bà có chút hấp tấp, nhưng miệng không ngừng nói, chẳng biết là nói với Bạch Vị Hi hay tự lẩm bẩm. “Con sông Mân này, qua Thủy Khẩu rồi, thế nước sẽ chậm lại, nhưng cũng sâu hơn. Nếu thuận buồm xuôi gió, trưa mai chúng ta sẽ thấy được bến Nam Đài của thành Phúc Châu rồi…”
Những lời lẩm bẩm của bà như một cách tự trấn an, lấp đầy khoảng trống trong lòng do trải nghiệm kỳ quái đêm qua để lại. Bà không dám nghĩ sâu đó là ác mộng hay sự thật, chỉ ép buộc bản thân tập trung vào những bước đã định trước mắt: “dẫn đường”, “lên thuyền”, “đến Phúc Châu”.
Họ đến một bến đỗ gần cuối cầu tàu. Con thuyền neo ở đây nhỏ hơn một chút so với những thuyền chở hàng bên ngoài, nhưng cũng sạch sẽ hơn.
Một chiếc thuyền buồm một cột buồm dài chừng năm sáu trượng đang chuẩn bị những công đoạn cuối cùng trước khi khởi hành. Thân thuyền được quét dầu tung có màu nâu sẫm, cánh buồm chính đã được kéo lên một nửa, phồng nhẹ trong gió sớm.
Đầu thuyền đứng một người đàn ông đen gầy, lanh lợi, chừng ngoài bốn mươi, đầu đội nón lá, thắt lưng buộc vải, liên tục quét mắt nhìn những hành khách đang lên thuyền và mấy kiện hàng chất ở một góc boong. Thấy Tần Trì Xuân đến, hắn khẽ gật đầu xem như chào hỏi.
Tần Trì Xuân nghiêng người nhường Bạch Vị Hi lên ván nhảy trước. Tấm ván nhảy bằng gỗ sam dày và rộng, bắc giữa bến tàu và mạn thuyền, khẽ nhấp nhô theo những con sóng nhẹ của dòng nước. Tần Trì Xuân trấn tĩnh hơi thở, bước lên, nhịp chân nhanh hơn ngày thường. Bạch Vị Hi theo sau, bước chân nhẹ nhàng.
Khoang thuyền được ngăn bằng ván gỗ thành vài khoang khách nhỏ hẹp. Tần Trì Xuân dẫn Bạch Vị Hi vào một khoang gần phía đuôi thuyền. “Cô nương nghỉ ngơi đi, ta ở ngay bên cạnh.” Nói xong, Tần Trì Xuân vội vàng lui ra.
Cánh cửa khoang khép lại, không gian nhỏ hẹp chỉ còn lại một mình Bạch Vị Hi. Nàng đặt chiếc giỏ tre xuống, dựng bên cạnh giường ván, rồi ngồi xuống chiếc giường cạnh cửa sổ. Gió sông mang theo hơi nước ẩm ướt và hương thanh khiết của cây cỏ núi rừng xa xa, ùa vào từ ô cửa.
Ánh mắt nàng hướng ra ngoài cửa sổ, trong khung cảnh thu nhỏ qua ô cửa, bến tàu, nhà cửa, đám đông đang từ từ lùi lại phía sau.
Tần Trì Xuân ở trong khoang của mình, lưng dựa vào vách gỗ lạnh lẽo, chậm rãi thở ra một hơi dài. Bà nắm chặt chiếc túi vải xanh trong tay, những góc cạnh kim loại cấn vào lòng bàn tay, mang đến một cảm giác thực tế mát lạnh.
Mọi chuyện đêm qua, như mộng như ảo, nhưng chân thực đến mức khiến gáy bà lạnh toát. Nhưng giờ đây trời sáng ban ngày, gió sông mát rượi, cô gái ấy ăn nói đi đứng chẳng khác gì người thường… có lẽ, thực sự là do mấy ngày liền tính toán, tâm thần hao tổn quá độ, mới sinh ra cơn ác mộng hoang đường đáng sợ ấy chăng?
Bà lắc mạnh đầu, cố gắng gạt bỏ những hình ảnh âm u ấy. Dù sao đi nữa, thuyền đã chạy. Chỉ cần bình an đến Phúc Châu, đưa người đến chỗ đã định, lấy nốt tiền công còn lại, chuyện này coi như xong.
Bà trấn tĩnh lại, chỉnh trang y phục, trên mặt lại treo nụ cười, đẩy cửa bước ra ngoài. Bà phải đi nói chuyện với chủ thuyền vài câu, còn phải dò xét lai lịch những hành khách khác trên thuyền, xem có ‘món hàng’ nào thích hợp nữa không.
Mà Tần Trì Xuân không hề biết rằng, lúc này ở quán xe ngựa tồi tàn ven thủy trấn Thủy Khẩu, đang tràn ngập sự hoảng sợ và kinh hãi tột độ.
Xác chết được phát hiện bởi một lão hán chuyên trách việc dỡ hàng và quét dọn. Ông ta đến nơi, thấy tiền sảnh vắng tanh không một bóng người, gọi mấy tiếng cũng chẳng ai đáp, bèn chạy ra phía sân sau tìm kiếm.
Ông ta đẩy trước cánh cửa căn phòng của A Nhị.
Một mùi khó tả, pha lẫn chút tanh và thứ gì đó như đang thối rữa tức thì, xộc thẳng vào mặt.
Lão hán khựng lại bước chân, đôi mắt đục ngầu mở to vì kinh hãi.
Trên giường, A Nhị nằm ngửa thẳng đơ, mắt trừng gần như lồi ra khỏi hốc, miệng há to, mặt mày méo mó.
Còn ở góc phòng bên kia, chủ tiệm thì co quắp dưới chân tường với một tư thế còn kỳ dị hơn, thân thể vặn vẹo, hai tay bóp chặt lấy cổ mình, móng tay cắm sâu vào da thịt, cũng trợn tròn mắt, mặt tím ngắt, đã tắt thở từ lâu.
Không có dấu vết đánh nhau, không có vết máu, không hề có dấu hiệu của người ngoài.
“Chết… chết người rồi!!!” Cuối cùng lão hán cũng rặn ra từ cổ họng một tiếng thét chói lệch tông, lăn lộn chạy ra khỏi phòng. Tiếng thét thảm thiết phá tan bầu không khí lười biếng buổi sớm của quán xe ngựa, làm lũ chim sẻ đang đậu dưới mái hiên giật mình bay vụt đi, cũng thu hút những ánh mắt ngờ vực của hàng xóm láng giềng và đám đông đang nhanh chóng tụ tập lại.
…
Thuyền qua Mân Thanh, mặt sông càng lúc càng rộng, màu nước cũng dần khác đi. Tần Trì Xuân vịn vào lan can gỗ mạn thuyền, nhìn xa xa về phía chân trời, nơi dải đồng bằng phẳng lỳ càng lúc càng hiện rõ, sợi dây căng thẳng mấy ngày nay trong lòng bà, lặng lẽ buông lỏng một chút. Phúc Châu sắp đến rồi, đến là tốt rồi.
Trên boong cũng đông người hơn, mấy người lái buôn chỉ về phía trước bàn tán xôn xao. Chủ thuyền Trần Tam nheo mắt nhìn trời, chỉ huy thuyền công điều chỉnh dây buồm, tốc độ thuyền lại nhanh thêm chút nữa.
Đúng lúc này, Bạch Vị Hi bước ra. Gió sông lập tức thổi bay vạt áo và mái tóc nàng. Nàng đi đến bên mạn thuyền, đứng cách Tần Trì Xuân vài bước, cũng nhìn về phía trước.
Trên mặt Tần Trì Xuân treo nụ cười gượng gạo: “Cô nương cũng ra ngoài à?”
Bạch Vị Hi không đáp, quay đầu nhìn bà, nói: “Phúc Châu sắp đến rồi.”
Tần Trì Xuân gật đầu: “Phải, sắp rồi.”
“Bà đã nói, đi cùng nhau, ta phải bù cho bà chút tiền công vất vả, coi như phụ cấp ăn uống đi đường.” Giọng Bạch Vị Hi vẫn không chút gợn sóng.
Tần Trì Xuân sững người, không ngờ nàng đột nhiên nhắc đến chuyện này. Đầu óc bà nhất thời chưa kịp chuyển, ậm ừ đáp: “À… phải, có câu đó. Cô nương khách sáo quá, dọc đường bình an là tốt rồi, chút tiền ấy, cô nương thấy thế nào thì cho…”