Chương 490: Nha Chủy Áo.
Bạch Vị Hi quay người, bước về phía tây phòng.
Mẹ Giang vẫn đứng nguyên tại chỗ, mặt trắng bệch, nhưng không thốt thêm lời nào.
Giang Tự mấp máy môi, mặt đỏ bừng vì nghẹn lời, nhưng chẳng biết nói gì cho phải, chỉ đành trơ mắt nhìn bóng dáng ấy vén rèm bước vào.
A Nguyên nắm tay mẹ, vô thức siết chặt, con bé ngơ ngác nhìn khuôn mặt tái nhợt của mẹ.
Chỉ một lát sau, Bạch Vị Hi bước ra.
Chiếc sọt tre đã đeo sau lưng, cuộn da gấu vẫn vắt bên hông.
Nàng vẫn y như lúc mới đến, áo vải thô giản dị, áo trắng lót trong, thần thái xa cách, như thể nửa tháng trời khói lửa cơm ăn, chuyện trò dưới hiên, gió sông thơ phú, chưa từng xảy ra vậy.
Nàng thậm chí còn chẳng thèm nhìn ai trong viện thêm lần nào, cứ thế thẳng tiến về góc sân.
Báo Tử thấy nàng, tự động bước ra từ dưới giàn, Bạch Vị Hi khẽ vỗ vào cái cổ thô kệch của nó, rồi xoay người lên ngồi, tư thế tùy ý.
"Đi đây."
Hai chữ thốt ra, bình thản như không.
Thanh Ngưu sải bước, bốn vó to bằng miệng bát dẫm lên nền đất nện chặt trong sân, phát ra những tiếng "bộp, bộp" nặng nề, thong thả đi về phía cổng.
Tiếng động ấy làm A Nguyên bừng tỉnh.
"Bạch tỷ tỷ!" Con bé thốt lên, buông tay mẹ, vội vàng đuổi theo hai bước, "Chị, chị đi đâu thế? Chị đừng đi... mẹ con..."
Nó nói năng lộn xộn, ngoảnh lại nhìn mẹ một cái, rồi lại nhìn về phía bóng lưng đơn độc ngay thẳng trên lưng bò, vành mắt bỗng đỏ hoe.
Thanh Ngưu đã cõng Bạch Vị Hi ra khỏi cổng, bước lên con đường đất trong làng đã bị nắng chiều phơi trắng xóa.
A Nguyên cắn răng, xách vạt váy chạy đuổi theo.
Giang Tự theo phản xạ chống gậy cũng muốn đi theo, nhưng vết thương ở chân khiến hắn loạng choạng, chỉ đành dựa vào khung cửa, trơ mắt nhìn bóng em gái biến mất ngoài cổng.
A Nguyên chạy ra đường, chỉ thấy con bò xanh cõng người đã đi xa hơn mười trượng, vẫn bước đều đều không nhanh không chậm.
"Bạch tỷ tỷ! Chờ một chút!" Nó gọi, dốc hết sức chạy.
Gió mùa hạ lướt qua gò má nóng hổi của nó, hòa lẫn mùi bụi đất và hương kim ngân hoa từ hàng rào bên đường.
Bạch Vị Hi trên lưng Thanh Ngưu không quay đầu, chỉ giơ cánh tay lên vẫy vẫy.
A Nguyên không chịu bỏ cuộc, nó chạy nhanh hơn, lồng ngực đau nhói vì thở gấp.
Nó không hiểu, sao con bò trông đi có vẻ chậm thế, mà mình chạy thế nào cũng không đuổi kịp? Khoảng cách chẳng những không gần lại, mà dường như... còn xa thêm?
Nó chớp mắt, mồ hôi làm nhòe tầm nhìn. Nó dừng bước, há miệng, ngực phập phồng dữ dội, mắt mở to tròn, ngây ngẩn nhìn về phía trước.
Cuối con đường đất, bóng dáng trên lưng bò xanh đã thu nhỏ thành một chấm đen nhỏ xíu.
Chớp mắt một cái nữa, ngay cả chấm đen ấy cũng biến mất sau khúc quanh, khuất sau một mảng xanh um của rặng cây hương nồng nàn.
Chỉ còn lại con đường đất trống trải, dưới nắng gay gắt buổi chiều, hơi nóng bốc lên cuộn xoáy, mờ ảo.
Xa xa vẳng lại vài tiếng ve lười biếng, và tiếng trẻ con khóc ngắt quãng từ nhà ai.
A Nguyên đứng một mình giữa đường, tóc mai dính bết vào má, một mảng nhỏ sau lưng chiếc áo vải hồng đã ướt đẫm mồ hôi.
Nó nhìn về cuối con đường vắng tanh, những lời nói chua chát lúc nãy trong sân, khuôn mặt trắng bệch của mẹ, dáng vẻ anh trai bất lực dựa cửa, cùng với câu "Đi đây" bình thản cuối cùng của Bạch tỷ tỷ, tất cả hòa lẫn với bóng lưng con bò xanh vượt ngoài lẽ thường vụt biến mất, tạo thành một nỗi bàng hoàng nghẹt thở, nặng trĩu đè lên trái non nớt của nó.
Nó từ từ cúi đầu, nhìn thấy mũi giày lấm lem bụi đất, và mấy cục đất khô nẻ bị nó đá tung lên khi chạy.
Nó đứng rất lâu, mới từ từ quay người, bước về phía cánh cổng sơn đen quen thuộc.
Trong sân, mẹ Giang đã không còn ở chỗ cũ. Giang Tự vẫn dựa vào mép cửa chính.
"Ca, anh dạy em học chữ được không?"
...
Bạch Vị Hi cưỡi Thanh Ngưu, rời khỏi thôn Bạch Thạch, lại rẽ về hướng tây bắc.
Nàng không đi đường quan, chỉ chọn những lối mòn trong núi hoang vắng người qua lại.
Một người một hổ, liền không duy trì ảo hình Thanh Ngưu nữa. Chướng nhãn pháp như làn nước gợn rồi tan đi, lộ ra bộ dạng thật của Báo Tử.
Nó sải bước đi bên cạnh Bạch Vị Hi, đôi đồng tử vàng nhạt quét nhìn khe đá cây cối xung quanh, thỉnh thoảng cúi đầu, dùng răng nanh xé toang những con thỏ rừng hay gà rừng săn được dọc đường, nuốt ừng ực, máu tươi nhuộm đỏ khóe miệng và ria mép.
Địa thế càng lúc càng cao, rừng cây cũng từ những cây đa, cây si um tùm phương Nam, dần chuyển thành những lùm thông, lùm sồi mọc xen kẽ phương Bắc.
Đã vào hè, nhưng trong núi vẫn còn hơi lạnh, nhất là khi màn đêm buông xuống, gió mang theo hơi thở cỏ cây chưa tan hết, luồn qua các hẻm núi rít lên ù ù.
Buổi trưa hôm ấy, nàng đi đến một khu rừng rậm bên cạnh một ải núi.
Nơi ải có một quán trà sơ sài, dưới lều tranh có ba hai người lái buôn và tiều phu đang nghỉ chân, vừa uống nước từ bát gốm thô vừa trò chuyện.
"...Cái 'Nha Chủy Áo' đằng trước, dạo này càng ngày càng không yên ổn. Mấy hôm trước, thằng hai nhà lão Triệu tham đường tắt, định băng qua khu rừng già bên cạnh áo để hái nấm, trời tối vẫn chưa về. Cả nhà cầm đuốc đi tìm, cậu đoán thế nào? Người ta nằm dưới gốc cây hòe già ở đầu áo, hôn mê bất tỉnh, toàn thân lạnh ngắt, khiêng về nhà lên sốt cao ba ngày, nói mê sảng... Giờ thì người tỉnh rồi, nhưng ngẩn ngơ đần độn, không thấy được bóng tối, hễ nghe tiếng cú kêu là đái dầm."
"Nào chỉ có thế! Tháng trước tôi đi qua, liếc vào trong một cái, giữa ban ngày ban mặt mà trong áo âm u lạnh lẽo. Mơ hồ như có tiếng đàn bà khóc, lại như tiếng trẻ con cười, rợn cả da đầu! Tôi vội vàng tránh xa đi đường vòng mất."
"Nha Chủy Áo, áo ăn thịt người. Ngày xưa... là một cái làng, về sau không còn nữa..."
Hướng đi lúc này của Bạch Vị Hi chính là con đường mòn hẹp trong núi dẫn đến cái 'Nha Chủy Áo' ấy.
Đường núi đã sớm bị cỏ cây che lấp, chỉ còn lối mòn do dã thú đi lại là còn lờ mờ nhận ra.
Lá mục chất đống dày đến cả gang, giẫm lên êm ru không một tiếng động, nhưng bên dưới lại ẩn giấu rêu trơn và rễ cây chằng chịt.
Báo Tử bỗng nhiên dừng bước, hai cánh mũi phập phồng, trong cổ họng cuộn lên tiếng gầm cảnh cáo.
Lông trên cổ nó xù nhẹ lên, đôi đồng tử vàng nhạt co lại thành một khe hẹp, nhìn chằm chằm vào sâu trong khu rừng mờ mịt sương khói.
Bạch Vị Hi giơ tay, khẽ đặt lên bả vai đang căng cứng của Báo Tử.
Nó cảm nhận được sự trấn an của nàng, tiếng gầm nhỏ dần, chậm rãi bước tiếp.
Càng đi sâu, cảnh tượng càng hoang tàn đổ nát. Bắt đầu xuất hiện những bức tường đổ nát, bị dây leo và rêu dày bao phủ, lờ mờ có thể nhận ra từng là nền nhà bằng đất hay đá.
Chiếc cối xay đá nghiêng ngả nửa chìm trong cỏ dại, một cái vò gốm thô vỡ nằm nghiêng bên đường, bên trong đọng nước mưa xanh đen, mặt nước nổi một lớp váng nhờn.
Bên đường xuất hiện một cái giếng. Miệng giếng xây bằng đá xanh thô ráp, phần lớn đã sụt lở.
Khi Bạch Vị Hi đi ngang qua, từ sâu trong lòng giếng vọng ra một tiếng "ùng ục" cực kỳ nhỏ, như tiếng nước rơi xuống mặt nước rất sâu, lại như... tiếng nuốt chửng thứ gì đó.
Báo Tử chợt quay ngoắt về phía miệng giếng, nhe hàm răng trắng nhởn, gầm lên một tiếng dữ dội và ngắn ngủi! Âm thanh vang dội trong cái áo chết chóc.
Tiếng động nhỏ trong giếng bặt tăm.
Ánh mắt Bạch Vị Hi lướt qua miệng giếng, không hề dừng lại.
Phía trước, hiện ra một vùng trũng tương đối rộng, có vẻ từng là trung tâm tụ cư của làng.
Nhiều nền nhà còn sót lại hơn, vây quanh một cây hòe cực kỳ to lớn, đã chết khô.
Cành cây hòe cong queo, xoắn xuýt, dữ tợn vươn lên trời, thân cây đen kịt nứt nẻ, đầy lỗ sâu đục và những vệt màu đỏ sẫm đã khô.
Dưới gốc hòe khô, nghiêng ngả một tàn tích miếu thờ nhỏ.
Phần lớn mái ngói đã sụp đổ, để lộ những thanh rui mục nát, cánh cửa từ lâu đã không còn, chỉ còn lại một cái cửa hang đen ngòm.
Trước miếu có một tấm bia đứt gãy, chữ khắc đã bị mưa gió bào mòn khó nhận ra, chỉ lờ mờ thấy được vài nét chữ như "Sắc kiến", "Trinh phụ".
Và lúc này, ngay dưới bóng cây hòe khô cong queo, trước cánh cửa đen ngòm của ngôi miếu đổ nát, lờ mờ, lờ mờ, có những 'thứ' đang đứng.