Chương 32: Nghi thức tế lễ
Cuối cùng, trời đã rạng sáng, ửng lên màu trắng đục.
Tiếng bước chân lộn xộn từ xa vọng lại, rồi dừng trước sân.
Thôn trưởng Mộc dẫn theo Đại Hắc và vài thanh niên trai tráng mặt mày đờ đẫn bước vào.
“Bà nó đâu?” Thôn trưởng Mộc gọi vọng vào nhà chính, giọng mang vẻ bực bội quen thuộc, “Chết đi đâu rồi? Đến giờ rồi!”
Không ai đáp lại.
Ông ta cau mày bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt nhanh chóng quét qua căn phòng.
Không có dấu vết khả nghi, cũng chẳng có điềm lạ, chỉ là không thấy bóng dáng người vợ già kia đâu.
Ánh mắt ông ta dừng lại trên hai con “lợn tết” đã mặc chỉnh tề, nằm im trên mặt đất, khựng lại một nhịp.
“Con mụ lười biếng này…” Thôn trưởng Mộc lầm bầm chửi một câu, trên khuôn mặt thô ráp thoáng qua một tia nghi hoặc, nhưng nhanh chóng bị những chuyện quan trọng hơn đè xuống.
Ông ta đá vào cái vò đất rỗng bên chân, phát ra tiếng “bịch” nặng nề, “Xúi quẩy… Đúng lúc then chốt lại chạy lung tung… Thôi, lát nữa tìm sau. Đại Hắc!”
“Dạ! Chú!” Đại Hắc vội vàng đáp.
“Khiêng ‘lợn tết’ lên,” Thôn trưởng Mộc không thèm nhìn vào căn phòng trống nữa, giọng gấp gáp ra lệnh, “Nhẹ tay thôi, đừng va chạm.”
Đại Hắc lập tức dẫn hai người dân làng bước vào nhà chính, cùng nhau nhấc Lưu Yểu và Quý Dữu Châu đang “bất tỉnh” lên, cẩn thận đặt vào hai chiếc khay gỗ lớn đã chuẩn bị sẵn.
Khay gỗ thô ráp, dày dặn, mép có vết mài mòn do năm tháng sử dụng, tỏa ra mùi gỗ cũ kỹ lẫn mùi máu tanh thoang thoảng.
Thôn trưởng Mộc đứng giữa sân, ông ta đã thay bộ đồ vải thẫm màu tương đối chỉnh tề, liếc nhìn “lợn tết” trên khay.
Khẽ gật đầu, quay người, không nói một lời đi đầu.
Đại Hắc và dân làng nhấc những chiếc khay gỗ nặng trịch, đi theo phía sau.
---
Vừa ra khỏi cổng, Lưu Yểu và Quý Dữu Châu đã cảm nhận được...
Một nghi thức nào đó đã bắt đầu.
Theo đoàn người của thôn trưởng Mộc đi qua, trong những ngôi nhà đất hai bên đường, dân làng lần lượt bước ra.
Họ phần lớn im lặng, trên mặt chẳng biểu lộ cảm xúc gì, tay cũng bưng những chiếc khay gỗ lớn nhỏ khác nhau.
Lưu Yểu mượn sự đung đưa nhẹ của cơ thể theo khay, lén hé mắt nhìn một khe hở.
Trong khay đựng những thứ gọi là “lễ vật” mà mỗi nhà dâng lên.
Giọng thôn trưởng Mộc vang lên phía trước, không cao nhưng rõ ràng truyền đến dòng người đang tụ tập dần:
“Thánh Thụ nhân từ! Không phân sang hèn, chỉ xét tấm lòng thành! Dâng lên tất cả những gì ngươi có, cầu xin che chở, đuổi tà trừ quỷ!”
Đám đông đờ đẫn khẽ xao động, mỗi người ôm lễ vật của mình, lặng lẽ gia nhập vào đội ngũ đang tiến bước.
Thời tận thế, vật tư khan hiếm, mỗi nhà phải bỏ ra chút đồ không dễ dàng gì, xem ra tên thôn trưởng chó má này cũng biết pua.
Người càng lúc càng đông, trên con đường làng chật hẹp tụ thành một đội ngũ im lặng.
Theo chân thôn trưởng Mộc, tiến về phía ánh sáng xanh lục kỳ dị ở trung tâm thôn.
Lưu Yểu lại lén mở mắt vài lần.
Khá đấy, cũng ra trò.
Trai gái già trẻ, gần như cả làng kéo ra, ai nấy đều cầm lễ vật.
Dưới vẻ mặt giống hệt nhau, cô có thể nhìn ra một thần sắc phức tạp pha trộn giữa đờ đẫn, kính sợ và chút mong chờ mơ hồ.
Lần cuối cùng liếc trộm, ánh mắt cô không hẹn mà gặp một đôi mắt.
Đó là một cô bé khoảng mười tuổi, trốn ở mép đám đông, tóc vàng khô, mặt mày hốc hác.
Cô bé ôm trong lòng một cái bát sành thô vỡ mẻ, trong bát trống rỗng.
Lúc này, nó đang ngây người nhìn Lưu Yểu, đôi mắt to tròn kia phản chiếu rõ ràng động tác vừa mở mắt rồi nhắm nghiền lại của Lưu Yểu.
Cô bé lập tức trợn tròn mắt.
Tim Lưu Yểu thắt lại, lập tức nhắm chặt mắt, toàn thân căng cứng, thậm chí hít thở cũng chậm hẳn, giả vờ như vừa rồi chỉ là cơn co giật vô thức.
Cô bé há miệng, nhưng ánh mắt quét qua những người lớn im lặng xung quanh, nhìn thấy bóng lưng cao lớn của thôn trưởng Mộc phía trước.
Cuối cùng vẫn ngậm chặt miệng, chỉ là những ngón tay ôm bát không siết đến trắng bệch, cúi đầu, lùi sâu hơn vào đám đông.
Lưu Yểu thầm thở phào.
Cũng biết điều đấy.
Đội ngũ tiếp tục tiến bước.
Mùi ngọt ngấy thối rữa trong không khí ngày càng nồng, ánh sáng xanh lục gần như nhuộm đẫm màn sương sớm.
Cuối cùng, họ cũng đến trước Thánh Thụ.
Cây “Thánh Thụ” khổng lồ, toàn thân phát ra ánh sáng xanh u ám, sừng sững giữa ánh bình minh đang dần sáng tỏ và thứ ánh sáng xanh chẳng lành đan xen.
Những “nụ hoa” mờ ảo treo lủng lẳng trên cây, khẽ đung đưa trong luồng không khí yếu ớt của buổi sớm, bên trong là những bóng người cuộn tròn mơ hồ không rõ.
Lưu Yểu và Quý Dữu Châu cùng với khay gỗ được cẩn thận đặt xuống khoảng đất trống dưới gốc cây khổng lồ.
Thôn trưởng Mộc đứng trước mặt tất cả dân làng, giơ hai tay lên, bắt đầu ngâm nga bằng một thứ ngôn ngữ cổ xưa, khó đọc, âm tiết kỳ lạ.
Âm thanh lúc trầm thấp như tiếng rên rỉ từ lòng đất, lúc the thé như tiếng cành cây cọ vào nhau, hoàn toàn không giống ngôn ngữ của con người, toát lên vẻ quỷ dị khó tả.
Theo tiếng ngâm của ông ta, dân làng đồng loạt quỳ xuống, giơ cao lễ vật qua đầu, cúi gằm mặt.
Không ai lên tiếng, chỉ có tiếng ngâm kỳ dị vang vọng giữa khoảng đất trống, hòa lẫn với tiếng thở nặng nhọc và tiếng sột soạt của quần áo cọ xát.
Nghi thức kéo dài và tẻ nhạt.
Không biết qua bao lâu, tiếng ngâm của thôn trưởng Mộc đột nhiên cao vút, trở nên ngắn gọn và dữ dội!
Ông ta nhanh chóng kết một ấn pháp phức tạp trước ngực, đầu ngón tay đột nhiên bắn ra luồng sáng xanh chói mắt, giao hòa cùng ánh sáng của cây khổng lồ phía sau!
Cây khổng lồ lập tức phản ứng!
Hai “nụ hoa” mờ ảo treo ở cành thấp, đã chín muồi, bỗng nhiên co giật dữ dội!
Những đường gân sáng màu xanh lục trên bề mặt chúng chớp nháy liên hồi, ngay sau đó, miệng nụ như cái dạ dày của quái vật đảo ngược co bóp, há ra—
“Phụt… ầm…”
Hai hình người toàn thân dính đầy chất lỏng trong suốt nhớt nhớt, mắt nhắm nghiền, mặt mày xanh xám, bị “nhả” ra, rơi mềm nhũn xuống khoảng đất trống dưới gốc cây.
Họ cuộn tròn, đã không còn hơi thở, trên da lờ mờ thấy những vết tích bị đường gân sáng xanh ăn mòn.
Ánh sáng xanh trong mắt thôn trưởng Mộc bừng lên dữ dội, giọng run run vì kích động: “Nhìn xem! Thánh Thụ hiển linh! Nó đã thanh tẩy ‘lợn tết’, ban xuống ân điển! Cảm tạ Thánh Thụ! Quỳ tạ ân điển!”
“Cảm tạ Thánh Thụ! Quỳ tạ ân điển!” Phía sau, đám dân làng đen kịt đang quỳ đồng thanh hô lớn, âm thanh đờ đẫn và đều đều.
Cùng lúc đó, Đại Hắc đã đứng chờ sẵn bên cạnh, ra hiệu cho hai gã dân làng vai u thịt bắp phía sau.
Hai người đó lặng lẽ bước lên, tay cầm dao lột da và rìu chặt xương đã mài sáng loáng, ánh mắt trống rỗng tiến về phía hai người vừa bị “thanh tẩy” nhả ra, đang thoi thóp.
Tất cả dân làng đều làm ngơ trước cảnh giết chóc sắp diễn ra, còn thôn trưởng Mộc lại dồn sự chú ý về hai con “lợn tết” mới toanh trước mặt.
Trên mặt ông ta hiện lên vẻ méo mó đan xen giữa thỏa mãn và mong đợi, lại kết ấn, ánh sáng xanh ở đầu ngón tay còn rực rỡ hơn trước, gào lên câu thần chú cuối cùng.
Thân cây khổng lồ đột nhiên run lên!
Hai cành cây màu xanh đen to bằng thùng nước, bề mặt tua tủa những đường gân phát sáng, từ trên cao đột ngột thò xuống!
Mang theo tiếng xé gió, chính xác quấn về phía Lưu Yểu và Quý Dữu Châu trên khay gỗ dưới đất!
Khay gỗ bị hất tung dễ dàng, thân thể hai người bị cành cây quấn chặt, nhanh chóng bị nhấc bổng khỏi mặt đất, bay lên không trung!