Chương 15: Điều tra dân số
Kiều Tuyết Quân nhìn đồng hồ, bây giờ là sáu rưỡi chiều, mặt trời vẫn chưa lặn hẳn. Cô ăn tối xong rồi ra ngoài, lúc đó mặt trời vừa lặn, sẽ không nắng gắt quá.
Kiều Tuyết Quân đi đến kho, lấy từ kệ đựng thức ăn vài gói bánh mì bông thịt. Đây cũng là đồ mang từ kho của Kiều Diệu Tổ về. Khác với rau sấy khô, mấy loại bánh mì và đồ ăn vặt này hạn sử dụng không dài, từ nửa năm đến một năm. Trong thời gian ở nơi trú ẩn dưới lòng đất, bếp của Kiều Tuyết Quân chưa từng nhóm lửa, toàn ăn mấy thứ hạn sử dụng ngắn này.
Lúc đó cô mua đồ dùng hàng ngày ở siêu thị, còn mua cả một nghìn tệ gạo, được bốn trăm cân, vẫn còn niêm phong chưa động đến. Cũng tại dầu diesel tiêu hết tiền, nếu không cô còn muốn tích trữ thêm. Nhưng bốn trăm cân cũng đủ cho cô ăn hai năm.
Tuy nói hạn bảo quản của gạo chỉ có một năm, nhưng chỉ cần niêm phong tốt, để thêm vài năm không mốc không hỏng thì vẫn ăn được, chỉ là gạo cũ ăn dở hơn thôi.
Chỉ có điều bánh mì khô quá.
Kiều Tuyết Quân lấy một chai nước, vừa ăn bánh mì, vừa uống từng ngụm nhỏ.
Cô uống nước cũng rất tiết kiệm. Nước thì tích trữ một ít chai lớn, còn có cả túi, hạn sử dụng của túi đặc biệt dài. Bây giờ vẫn là thời kỳ đầu tận thế, nước còn được cung cấp bình thường, nhưng đến giai đoạn sau trật tự sụp đổ, nhà máy nước không còn người thì nước sẽ không còn cách nào.
Tuy mảnh đất này tự động giữ nước, tạm thời không lo vấn đề nước, nhưng số nước đó chỉ có thể duy trì đến khi lô khoai tây này chín, lô tiếp theo thì hoàn toàn không có cách.
Vẫn phải nghĩ cách dẫn nước vào.
Ăn xong ba cái bánh mì, Kiều Tuyết Quân nhìn đồng hồ, đã bảy giờ, bên ngoài mặt trời đã lặn, trời mát hơn một chút. Đi muộn cũng không tốt, trời tối hẳn có thể gặp người mắc bệnh bò điên.
Kiều Tuyết Quân lấy chiếc ba lô mua ở cửa hàng chuyên đồ thể thao ngoài trời, bên trong có dây cứu sinh, gậy chống, dao găm, đèn pin và các dụng cụ ngoài trời khác. Cô cũng mua áo khoác chống gió và giày leo núi, nhưng thời tiết này mặc áo đó thì rất nóng, do dự một hồi rồi thôi, chỉ mang giày.
Trước khi đi, Kiều Tuyết Quân lấy bi thép và ná cao su.
Bắn một viên bi thép vào bia để thử cảm giác, cô nhặt viên bi rơi trên đất lên, xác nhận với hệ thống: "Bây giờ bên ngoài không có ai chứ?"
Hệ thống: "Không có, ký chủ có thể ra ngoài. Sẽ không có ai phát hiện."
Kiều Tuyết Quân yên tâm chui ra khỏi nơi trú ẩn dưới lòng đất, đi ra ngoài nhà.
Thời tiết quả nhiên vẫn rất nóng, tuy mặt trời đã lặn nhưng nhiệt độ mới bắt đầu giảm. Kiều Tuyết Quân nhìn nhiệt kế bỏ túi trên tay, nhiệt độ 39 độ C.
Cũng tạm được, bây giờ ban ngày cao nhất có thể lên tới 52 độ.
Trời đã dần tối, nhìn xa cũng lờ mờ. Trong luồng khí nóng bốc lên từ mặt đất, con đường đối diện cũng méo mó, không thấy rõ.
Kiều Tuyết Quân vừa ra ngoài đã đổ mồ hôi đầy đầu, nếu ra sớm hơn một chút, chắc chắn sẽ bị say nắng.
Kiều Tuyết Quân hành động nhanh nhẹn, rời khỏi nhà rồi thẳng hướng tây lên núi sau. Theo thông tin hệ thống vừa tải, bên đó có đất ngập nước và con suối nhỏ. Ngải cứu thường mọc ven mương hoặc ven đất ngập nước. Có thể đi tìm thử.
Tờ khuyến nghị của trung tâm kiểm soát dịch bệnh vừa được phát ra một giờ trước, nên bây giờ ngải cứu trên núi chắc chắn còn nhiều, đợi đến khi mọi người phản ứng kịp, e là khó tìm.
Sức sống của thực vật thật sự mạnh mẽ ngoài dự kiến.
Khi ở dưới chân núi, Kiều Tuyết Quân nhìn ngọn núi vẫn còn xanh đậm, trong lòng không khỏi cảm thán.
Nhưng khi cô thực sự lên núi mới phát hiện, tình hình trong núi nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì cô thấy dưới chân.
Bên cạnh, những cây bồ công anh lẽ ra đang nở rộ chỉ mới ra nụ hoa, chưa kịp kết thành những chiếc dù trắng đã chết khô, bị nắng làm vàng úa, búng tay một cái là vỡ vụn. Bên cạnh là rau cần vịt cũng vậy.
Đi trên đường núi, đất dưới chân cứ như cát, lạo xạo rơi xuống, chẳng có chút nước nào. Kiều Tuyết Quân ngồi xuống bốc một nắm đất, nắm trong tay thấy hơi nóng, xoa xoa một cái đã biến thành bụi vàng, thổi một hơi là tan. Cô mím môi, nếu đợt nắng nóng cực độ kết thúc, kéo theo mưa to lũ lụt, những ngọn núi thế này rất dễ xảy ra lở đất hoặc sạt lở.
Nếu thực sự có lở đất, nơi trú ẩn dưới lòng đất của cô sẽ phải di dời, dưới lòng đất không an toàn.
Nghĩ đến đây, lòng Kiều Tuyết Quân hơi nặng trĩu. Tuy nhiên, việc quan trọng hiện tại vẫn là tìm ngải cứu.
Kiều Tuyết Quân dùng gậy chống khẽ đẩy đám cỏ dại khô héo, tiếp tục đi lên.
Trên đường núi, Kiều Tuyết Quân còn thấy một con ếch chết giữa đường, bị phơi khô thành ngóe, chỉ còn gần như một lớp da, thỉnh thoảng còn có xác chim hoặc côn trùng khô héo.
Không khí có mùi hôi tanh lông thú đặc biệt, nhưng không quá thối.
Có thể thấy, chúng thậm chí chưa kịp trải qua quá trình phân hủy, đã khô queo luôn.
Mấy ngày nay Kiều Tuyết Quân trốn trong nơi trú ẩn mát mẻ dưới lòng đất, cô biết ngày tận thế đã đến, nhưng cuộc sống của cô hầu như không bị ảnh hưởng quá nặng nề. Nhưng bây giờ thì khác, chỉ vừa lên núi, cô đã đối diện trực tiếp với điều gì là tận thế, đó thực sự là tai họa diệt vong, là sự hủy diệt của sinh mệnh.
Kiều Tuyết Quân theo bản đồ của hệ thống, đi về phía đất ngập nước bên kia núi.
Hy vọng bây giờ đất ngập nước vẫn chưa bị khô kiệt, nhưng ngải cứu là cây lâu năm, chỉ cần năm trước đã mọc, dù có khô cũng không sao.
Kiều Tuyết Quân tốc độ rất nhanh, càng lúc càng gần vị trí hiển thị trên bản đồ.
“Cô đúng là phiền phức, làm việc chân tay mà lề mề chậm chạp.”
Kiều Tuyết Quân đang đi tới thì nghe thấy tiếng quát lớn từ phía trước, giọng một người đàn ông.
Kiều Tuyết Quân lập tức dừng bước, cô đang ẩn mình giữa mấy cây đại thụ.
Tiếng phát ra từ góc rẽ phía trước, âm thanh rất lớn, nghe rõ mồn một.
Đây là người gì, cũng đến hái ngải cứu à? Nhanh vậy?
Người đàn ông tiếp tục chửi: “Không chặt xong về, thì cô cứ ngủ trên núi đi! Bò điên ra ăn thịt người rồi, đợi bị nó ăn thì biết tay.”
“Biết rồi.” Giọng còn lại là một cô gái, nghe cũng có vẻ bực bội, “Tôi có phải không chặt đâu, anh gào cái gì!”
Chặt? Chặt gì?
Người đàn ông lại tiếp tục mắng: “Nhanh lên, mẹ nó, bây giờ ăn của tao ở nhờ của tao, còn lên mặt à?”
Cô gái đáp trả: “Tôi về thăm ông nội! Đó là nhà của ông nội, ông nội cho tôi ở! Mà tôi không đưa tiền cho anh à? Nếu không phải vì bệnh bò điên phong tỏa cách ly, ai muốn ở cùng anh chứ?”
“Ông nội cho cô ở? Cô thử hỏi khắp thị trấn xem, nhà tổ nào liên quan đến đứa con gái? Đều là truyền nam không truyền nữ!” Người đàn ông phun một tiếng, “Còn đưa tiền cho tao, bây giờ tiền có tác dụng gì? Có mua được cái gì đâu!”
Cô gái nén giận: “Làm hàng rào thế này đủ chưa?!”
Kiều Tuyết Quân nghe thấy tiếng gỗ nện xuống đất, thầm nghĩ, hóa ra không phải hái ngải cứu, mà là chặt cây đẽo gỗ làm hàng rào.
“Không đủ, cô không thấy bò điên dữ thế nào à? Hai thằng nhà họ Trương chưa về, chưa chắc đã chết! Không làm chắc chắn sao chặn được loại quái vật đó! Nếu không phải cô học được nghề mộc với ông nội, biết làm đồ, thì tao đã đuổi cô ra ngoài từ lâu! Chặt thêm nữa, nhanh lên!”
Xem ra không phải đến hái ngải cứu, chỉ là chặt gỗ.
Nếu có thời gian, Kiều Tuyết Quân cũng muốn nhặt vài cành cây và khúc gỗ, bây giờ cành cây rụng trên núi đều bị phơi khô, rất thích hợp làm củi đốt. Lúc nào cần nấu cơm đun nước, có thể dùng củi làm nhiên liệu, rẻ hơn dùng điện, còn tiết kiệm dầu diesel cho việc quan trọng hơn.
Nhưng đó là chuyện lần sau, lần này chủ yếu là hái ngải cứu.
Kiều Tuyết Quân tránh đôi nam nữ kia, đi vòng qua lối khác.
Chẳng mấy chốc đã đến bên đất ngập nước.
Đất ngập nước không lớn, nằm ở một chỗ trũng trên sườn núi, bây giờ gần như khô cạn, đất nứt nẻ, cây cối xung quanh cũng héo úa hết. Kiều Tuyết Quân liếc mắt đã thấy ngải cứu khô.
Loại ngải cứu mà trung tâm kiểm soát dịch bệnh đưa ra, trong tờ khuyến nghị đó ghi là “ngải thương”, chính là loại nhiều nhà treo trước cửa vào Tết Đoan Ngọ để xua tà trừ tai, thường đi cùng với xương bồ.
Nhưng quê Kiều Tuyết Quân quen gọi là ngải cứu, thực ra ngải thương và ngải cứu là hai loại cây khác nhau.
Tìm thấy ngải thương, Kiều Tuyết Quân lấy dao găm ra bắt đầu thu hoạch. Thứ này đã bị phơi khô, nhưng mùi thảo dược đặc trưng vẫn rất nồng.
Cô liền cắt một nắm lớn ngải thương xung quanh, dù sao chỉ cần treo lên là đuổi được bệnh bò điên biến dị, treo một lần dùng cả năm, lại không cần ăn, không cần tích trữ nhiều. Nhưng đã đến rồi, không lấy thì phí, dù mang về đốt lửa cũng được.
Cuối cùng Kiều Tuyết Quân cắt được một bó to.
Cô ngồi xổm xuống, lấy dây trong ba lô ra buộc bó ngải thương lại.
Mới buộc được một vòng, Kiều Tuyết Quân bỗng nghe tiếng cành cây bị giẫm gãy rắc rắc.
Cảnh báo của hệ thống cũng vang lên điên cuồng: “Có người xuất hiện, xin ký chủ cảnh giác!”
Cô lập tức cảnh giác, nhanh tay móc ra từ túi da nhỏ đeo bên hông một chiếc ná cao su, đứng dậy quay người nhìn về phía phát ra tiếng động.
Có người! Ngay sau lưng cô hơn mười mét! Hệ thống không phải nói có thể giám sát trong vòng hai trăm mét sao! Gần thế này!
Lúc này trời mờ mờ tối, nhưng Kiều Tuyết Quân vẫn thấy người đến là một người đàn ông, đã có tuổi, quần áo rách rưới, toàn vết xước do cành cây, bên miệng còn có máu khô... mắt lồi ra, tròn xoe như mắt bò.
Là bệnh nhân bò điên! Xuất hiện lúc nào vậy!
Người đó cũng thấy Kiều Tuyết Quân, tăng tốc lao về phía cô, miệng há ra ngậm vào phát ra tiếng gầm khàn khàn như thú hoang.
Hắn sắp cắn người!
Kiều Tuyết Quân suýt nữa hét lên, cô giơ ná cao su lên, theo bản năng bắn ra một viên bi thép.
Lần đầu cô đã dùng hết sức.
Viên bi thép tròn đặc được dây thun căng ra bắn đi, thẳng hướng vào người bệnh nhân bò điên. Kiều Tuyết Quân theo bản năng nhắm vào cổ, nhưng tay cô không chuẩn lắm, cách bảy tám mét, chỉ trúng vai hắn.
Bụp một tiếng, viên bi thép trúng người bệnh nhân bò điên, rồi rắc một cái, Kiều Tuyết Quân dường như nghe thấy tiếng xương gãy.
Cô lập tức lại lắp một viên bi thép, bắn tiếp về hướng cũ.
Mấy phát sau, chẳng mấy chốc bệnh nhân bò điên đã ngã xuống đất, một cánh tay bị trúng mấy phát bi thép, xoắn lại rủ xuống, không giơ lên nổi, cơ thể mất thăng bằng, cũng không đứng dậy được.
Nhưng hắn có vẻ không cam tâm, cũng chẳng màng tới cánh tay rạn xương, đôi mắt bò trừng trừng nhìn Kiều Tuyết Quân, đầy tơ máu, miệng không ngừng há ra ngậm vào, nước dãi chảy ra.
Đối mặt trực tiếp với sự tấn công của bệnh nhân bò điên, tim Kiều Tuyết Quân đập thình thịch, suýt nhảy ra ngoài.
Bệnh bò điên này, thực sự đã biến dị, không bình thường, bệnh bò điên thông thường chắc chắn không phải thế này!
Tuy nhiên, giống như video cô từng xem trên mạng, bệnh bò điên trông rất đáng sợ, biết cắn người, nhưng khả năng phòng thủ không cao. Trong video đó, bệnh nhân bò điên bị một gậy đánh ngã, trước đó vụ nhà họ Trương bị tấn công cô cũng xem hết, cũng chẳng mấy chốc đã bị nhà họ Trương khống chế.
Ban ngày không thấy, chắc hắn trốn đi, tối mới xuất hiện... là loại hoạt động về đêm, sợ ánh sáng.
Vậy, ngải thương có thực sự hiệu quả không? Ở đây nhiều ngải thương thế, mà hắn vẫn tới.
Trong lòng Kiều Tuyết Quân điên cuồng gào thét cứu mạng cứu mạng chạy mau chạy mau, nhưng lý trí vẫn kìm lại được. Cô nhặt từ dưới đất lên một nhánh ngải thương, cẩn thận từ từ tiến lại gần người nhiễm bệnh bò điên.
Ban đầu người nhiễm bệnh bò điên vẫn trợn mắt bò, phát ra tiếng rống khàn đặc hỗn loạn, như thể giây tiếp theo sẽ lao lên cắn chết Kiều Tuyết Quân.
Nhưng khi Kiều Tuyết Quân đến vị trí cách hắn năm mét, tiếng rống của hắn bỗng trở nên đau đớn, không ngừng dùng tay chân chống đất lùi lại né tránh, kinh hoàng giãy giụa, giống như con gián bị xịt thuốc diệt phải chạy loạn xạ.
Hình như có tác dụng.
Kiều Tuyết Quân lại tiến thêm hai bước, tiếng la của người bệnh bò điên càng dồn dập và chói tai hơn.
Cô bèn dừng lại.
Ngải thương quả thực có tác dụng, nhưng có giới hạn khoảng cách, xa quá không được, khoảng cách hiệu quả là khoảng năm mét, càng gần hiệu quả càng tốt.
Kiều Tuyết Quân yên tâm, thấy trời càng lúc càng tối, không ở lại nữa. Dù sao vừa rồi cô cũng bộc phát sức mạnh vào thời khắc quan trọng, nếu có thêm một bệnh nhân bò điên nữa chưa chắc cô đã xoay sở tốt. Cô vội vàng nhặt lại mấy viên bi thép trên mặt đất, quay sang buộc nốt bó ngải thương dang dở, buộc chặt rồi ôm gọn vào lòng, quay người chạy thẳng xuống núi.
Về tới nhà cũ, trời đã tối hẳn. Vào buổi tối mùa xuân, thị trấn nông thôn lẽ ra phải có tiếng ve tiếng ếch, nhưng bây giờ rất yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng hú kỳ lạ của sinh vật nào đó không rõ.
Kiều Tuyết Quân lau mồ hôi dưới cằm, đẩy cửa ra, ném bó ngải cứu lớn trong lòng xuống đất.
Vào nhà rồi cô mới thở phào nhẹ nhõm, suốt đường đi lòng vẫn lo lắng, gần như chạy suốt, sợ lại từ đâu chui ra một con bò điên.
Bây giờ chân còn yếu.
Nhưng lúc này không dám nghỉ ngơi.
Cô nhặt vài nhánh ngải cứu đi ra ngoài cổng, đến trước cổng sắt lớn, treo ngải cứu lên song sắt.
Nghĩ một lát, lại thấy treo thế này dễ bị người ta phát hiện, bèn lấy ngải cứu xuống khỏi song sắt, xé thành từng nhánh nhỏ dọc theo cành, rồi treo lên tường rào. Tường rào hơi cao, không dễ bị người nhìn thấy một cái.
Ngải cứu khá nhiều, Kiều Tuyết Quân xé chúng ra, rải một vòng quanh tường rào bên ngoài căn nhà nhỏ, kín đáo, cuối cùng chỉ còn lại vị trí cổng sắt. Cô suy nghĩ, bóp ngải cứu thành bột rắc dưới chân cổng sắt thành một đường.
Nhưng cũng có điểm yếu, gió thổi có thể tan mất, lúc đó vẫn phải treo ngải cứu lên cổng sắt.
Kiều Tuyết Quân đang định rút lui, thì bỗng nhiên, từ xa, một luồng ánh sáng trắng mạnh chiếu thẳng vào mặt và người cô.
“Ký chủ! Ký chủ! Có người đang tiến vào phạm vi hai trăm mét!” Theo đó là tiếng cảnh báo gấp gáp của hệ thống.
Kiều Tuyết Quân bị ánh sáng bao phủ, ánh sáng mạnh đến nỗi cô nhắm mắt lại, đứng cứng đờ tại chỗ.
Cô bị người ta phát hiện, và bị đèn pha chiếu thẳng vào, không chỗ nào che giấu.