Nước sông mùa xuân lạnh buốt.
Tô Nhuyễn và Lê Tử ra sức ôm chặt một khúc gỗ nổi, chân tay luống cuống bơi về phía bờ tối đen.
"Không được rồi..."
"Lê Tử, ta thật sự bơi không nổi nữa."
Tô Nhuyễn treo mình trên khúc gỗ, rên rỉ yếu ớt, đầu óc choáng váng, mí mắt bắt đầu díp lại.
"Để ta nghỉ một chút, chỉ một chút thôi..."
Lời còn chưa dứt, sức lực trên tay đã lỏng ra, cả người mềm nhũn trượt xuống nước.
"Không được đâu cô nương!"
Lê Tử sợ đến mất hồn, vội túm lấy cổ tay nàng, ra sức kéo lên, lại ngoái đầu nhìn về phía bóng thuyền đã mờ thành một chấm đen giữa lòng sông.
"Bọn chúng sẽ sớm phát hiện hai ta biến mất, chắc chắn sẽ đuổi theo! Đến lúc đó... đến lúc đó bắt được chúng ta về, thì thật sự sẽ bị bán vào lầu xanh!"
Vừa nghĩ đến hai chữ "lầu xanh", cánh tay Lê Tử vung càng mạnh, kéo theo cả khúc gỗ và Tô Nhuyễn lao về phía trước.
Tô Nhuyễn lại sặc nước, ho đến chảy cả nước mắt, đành phải nhận mệnh tiếp tục bơi theo.
"Ta nói này Lê Tử..."
Giọng nàng bị gió sông thổi tan tác.
"Ta bảo ngươi... tìm một con thuyền đáng tin, sao ngươi lại... tìm trúng thuyền của bọn buôn người vậy?!"
Lời này khơi dậy nỗi oan ức đầy lòng của Lê Tử, nàng vừa bơi vừa nghẹn ngào biện giải.
"Chủ thuyền đó... chủ thuyền đó nói bọn họ vừa hay chở hàng xuống phía nam, thấy hai cô nương chúng ta không dễ dàng, có thể... có thể cho đi nhờ miễn phí một đoạn."
"Em nghĩ có rẻ không chiếm là đồ ngốc, tiền tiết kiệm được em có thể mua cho cô nương thật nhiều bánh hoa quế... Ai ngờ... ai ngờ bọn chúng lại có lòng dạ đen tối như vậy, muốn bán chúng ta lấy tiền! Hu hu..."
Tô Nhuyễn nghe mà thái dương giật thình thịch.
Niềm may mắn thoát chết, lập tức bị cảm giác bất lực "đồng đội heo vẫn mãi là đồng đội heo" nhấn chìm.
Một canh giờ trước.
Tô Nhuyễn và Lê Tử, hai chủ tớ, đeo hai cái bọc nhỏ, run rẩy trèo qua tường sau sân, lại lén lút tránh né suốt đường, lẻn đến bến tàu phía nam thành.
Dưới ánh đêm, chỉ lác đác vài đốm lửa chài.
Lê Tử dẫn Tô Nhuyễn len lỏi giữa những con thuyền hàng lớn nhỏ, rất nhanh đã tìm được con thuyền nàng đặt trước.
Chủ thuyền là một lão già mặt mũi thật thà.
"Hai cô nương yên tâm, thuyền chúng ta vừa hay chở hàng đi Dương Châu, chạy nhanh lắm, nhiều nhất ba ngày là cập bến, lúc này Giang Nam đang đẹp cảnh sắc lắm!"
Tô Nhuyễn trong lòng mơ hồ bất an, nhưng vì gấp gáp chạy trốn, lại thấy Lê Tử nói chắc như đinh đóng cột, bèn đè nén nghi ngờ xuống.
Thuyền nhanh chóng rời bờ, tiến vào mặt sông tối đen.
Thần kinh căng thẳng của Tô Nhuyễn hơi lơi lỏng, chẳng bao lâu đã ôm bọc hành lý mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.
Không biết qua bao lâu, nàng bị một tràng giọng nói mơ hồ và sự lắc lư bất thường của con thuyền đánh thức.
Nàng lặng lẽ mò đến cửa khoang, nhìn qua khe hở ra ngoài.
Chỉ thấy chủ thuyền đáng lẽ phải cầm lái và hai gã thủy thủ vai u thịt bắp khác đang tụ tập ở mũi thuyền thì thầm bàn bạc, giọng nói theo gió bay đến vài câu:
"... Hai con nhỏ non nớt, dáng vẻ xinh đẹp lắm, nhất là đứa mặc áo hồng, lão chạy thuyền bao nhiêu năm chưa từng thấy đứa nào quyến rũ thế... Bán cho bà Lưu ở Túy Xuân Lâu Dương Châu, ít nhất được chừng này!"
Chủ thuyền giơ tay ra hiệu.
Một gã khác cười khà khà, "Đại ca tinh mắt thật! Da dẻ mịn màng thế kia, vừa nhìn đã biết là tiểu thư nhà giàu trốn ra, loại hàng này bán chạy nhất!"
"Chỉ có con nha hoàn bên cạnh hơi gầy, nhưng sức lực có vẻ không nhỏ, cũng bán được làm việc nặng."
Chủ thuyền "suỵt" một tiếng, hất cằm về phía khoang thuyền, "Nhỏ tiếng thôi! Đừng đánh thức con mồi béo."
"Đợi trời sáng cập vào bãi lau phía trước, cho uống chút thuốc, trói chặt lại, đưa thẳng qua đó..."
"... Hì hì, đến lúc đó bạc vào tay, đủ cho chúng ta vui vẻ một thời gian dài!"
Tô Nhuyễn vội vàng lùi về trong khoang, lay tỉnh Lê Tử đang ngủ say, hạ giọng kể lại tình hình.
Lê Tử lập tức sợ đến mặt trắng bệch.
"Vậy... phải làm sao đây?"
Tô Nhuyễn lại liếc ra ngoài, thấy mấy gã vẫn đang mưu tính ở mũi thuyền, vội kéo Lê Tử đang run rẩy trèo qua cửa sổ, lại lén mò đến đuôi thuyền.
Lúc lên thuyền nàng đã để ý, chỗ chất hàng ở đuôi thuyền hình như có mấy tấm ván cũ kê hàng.
Tô Nhuyễn ra hiệu cho Lê Tử cùng nhau, vất vả nhấc một tấm ván, từ từ đẩy xuống nước.
Sau đó hai người cũng lặng lẽ trượt vào dòng nước sông lạnh buốt, nhân lúc đêm tối và tiếng nước sông che lấp, ra sức bơi về phía bờ...
Hồi ức bị tiếng nấc oan ức của Lê Tử cắt ngang, Tô Nhuyễn nhìn khuôn mặt lem nhem nước mắt của cô nha hoàn ngốc nghếch, vừa tức vừa buồn cười.
"Lê Tử à..."
Nàng thở dài, nước sông lạnh buốt khiến răng nàng hơi va lập cập, "Có rẻ không chiếm là đồ ngốc, câu này không sai, nhưng còn một câu càng không sai hơn..."
Nàng nhìn về đường bờ tối đen xa xa, dốc chút sức lực cuối cùng bơi đi.
"Đó là, trên đời không có bữa ăn nào miễn phí."
"Tiền thuyền ngươi khổ sở tiết kiệm được, suýt nữa thì đem cả hai ta ra đổi thành bánh hoa quế rồi."
"Hu hu..." Nước mắt Lê Tử tí tách rơi xuống sông, "Cô nương, em thật sự biết lỗi rồi..."
"Được rồi, mau bơi đi."
Tô Nhuyễn lau nước trên mặt, nhìn về phía bóng tối phía trước có vẻ đã gần hơn một chút.
"Bơi lên bờ trước đã, ta thà bị bắt về nhốt ở từ đường, còn hơn vào lầu xanh làm kỹ nữ."
Lê Tử giật mình một cái, cánh tay vung càng nhanh.
"Được! Chúng ta mau bơi!"
Lại không biết đã bơi bao lâu, Tô Nhuyễn và Lê Tử mới cuối cùng lăn lộn bò lên được bãi cạn bên bờ.
Hai người ướt sũng, nằm bẹp trên đá sỏi thô ráp, thở hổn hển từng hơi, đến đầu ngón tay cũng run lẩy bẩy.
"Cô... cô nương..." Lê Tử răng va lập cập, nói không ra hơi, "Chúng ta sống sót rồi..."
Tô Nhuyễn ừ đại một tiếng.
Trong đầu tính toán phải mau tìm chỗ khuất gió, vắt khô quần áo, đừng để chết cóng ở nơi hoang vu này.
"A!"
Lê Tử lại đột nhiên thét lên nhảy bật dậy khỏi mặt đất.
Tô Nhuyễn sợ giật mình, chưa kịp phản ứng đã bị Lê Tử hoảng loạn đâm sầm vào.
"Tõm!"
Cả người lại lộn nhào vào dòng nước sâu đến đầu gối, bất ngờ không kịp đề phòng lại sặc mấy ngụm nước sông tanh lạnh.
"Khụ khụ... Lê Tử ngươi..."
Tô Nhuyễn vùng vẫy mấy cái mới chật vật bò dậy đứng vững, vừa tức vừa cuống lau nước trên mặt.
"Ngươi phát điên gì vậy?!"
Lê Tử lại như gặp ma, ngón tay run rẩy chỉ về phía bên kia bãi cạn, giọng nói run lẩy bẩy.
"Xác... xác chết!"
"Cô nương! Ở đó có một xác chết!"
Xác chết?
Tim Tô Nhuyễn đột nhiên thắt lại, rồi cứng đờ quay cổ, nhìn theo hướng nàng chỉ.
Quả nhiên thấy không xa bên cạnh đám lau sậy sát bãi đá sỏi, mơ hồ có một bóng người nằm ngang, đang theo sóng nước chầm chậm nhấp nhô, như một khúc gỗ mục bị sóng đánh dạt lên bờ.