Chiêu Vương phủ, Thính Trúc Hiên.
Cửa sổ khép hờ, ánh nắng sớm lạnh lẽo tràn vào sân. Yến Trầm ngồi một mình dưới cửa sổ, trước mặt là một ván cờ còn dang dở.
Đầu ngón tay chàng kẹp một quân cờ đen, hồi lâu không hạ xuống.
Trên bàn cờ, quân đen quân trắng đan xen, nhìn qua có vẻ hòa hoãn, kỳ thực sát cơ trùng trùng. Một con rồng lớn của quân trắng đã bị quân đen vây kín, chỉ còn thiếu một đòn tuyệt sát cuối cùng.
"Vương gia."
Giọng Vệ Phong cố ý hạ thấp, vang lên ngoài cửa.
Yến Trầm không buồn nhấc mí mắt, chỉ khẽ gõ quân đen trong tay xuống một ô trống trên bàn cờ, phát ra tiếng "tách" nhẹ.
Trong khoảnh khắc, con đường sống duy nhất của con rồng trắng bị cắt đứt.
"Vào."
Vệ Phong đẩy cửa bước vào, nhanh chân đến gần, quỳ một gối xuống, hai tay dâng lên một vật.
Chính là cây trâm ngọc bích hình hoa sen kia.
"Vương gia, thuộc hạ đã tra ra rồi."
"Cây trâm này xuất xứ từ Cổ Lang Trai ở chợ Đông. Theo lời chưởng quầy, đây là lễ vật cập kê mà phu nhân Phụ Quốc Đại Tướng Quân, Khâu thị, đặt riêng cho cháu gái là Uất Thanh Hòa."
"Uất Thanh Hòa..."
Yến Trầm chậm rãi nhắc lại cái tên ấy, đầu ngón tay vô thức miết nhẹ trên mặt quân cờ nhẵn bóng.
"Vâng." Vệ Phong tiếp tục bẩm báo, "Phụ mẫu nàng ta năm xưa trên đường nhậm chức ngoài kinh, chẳng may gặp giặc cướp, cả nhà gặp nạn, chỉ còn mình nàng sống sót."
"Từ năm mười tuổi đã được đón vào phủ tướng quân nuôi dưỡng. Tô phu nhân đối đãi như con ruột, vô cùng yêu thương."
"Ồ?" Khóe môi Yến Trầm nhếch lên một đường cong chẳng chút ấm áp, "Thú vị đấy."
Một cô nhi nương nhờ người khác, lấy đâu ra gan dám tính kế Thẩm Chiêu Dã? Lại lấy đâu ra gan dám đắc tội với hắn?
Hắn không khỏi nhớ đến Phụ Quốc Đại Tướng Quân Tô Kình.
Lão già nắm binh quyền kinh kỳ trong tay, ngoài mặt có vẻ trung lập, kỳ thực là một con cáo già trơn tuột.
Chẳng lẽ lão ta cuối cùng không giả vờ nổi nữa, muốn mượn cháu gái này nhập cuộc, khuấy đảo một phen phong vân?
"Còn một chuyện nữa," Vệ Phong ngẩng đầu, bổ sung, "Ngày mai là Tết Hoa Triêu, phu nhân Mục Quốc Công mở tiệc ở biệt trang ngoài thành, rộng mời các quý nữ trong kinh đến dạo xuân ngắm hoa."
"Nữ quyến Tô phủ, bao gồm cả vị Uất cô nương kia, cũng nằm trong danh sách mời, hẳn sẽ đến dự."
Nghe vậy, ánh mắt Yến Trầm cuối cùng cũng rời khỏi bàn cờ, dừng lại trên tấm thiếp mời dát vàng bên cạnh.
Đó là thiếp do phủ Mục Quốc Công sai người đưa đến sáng nay.
Loại yến tiệc tụ tập đàn bà con gái này hắn xưa nay lười để ý, thường đều giao cho quản sự trong phủ xử lý.
Nhưng lúc này, hắn lại đưa tay cầm tấm thiếp lên, đầu ngón tay lướt qua hoa văn dây leo tinh xảo trên đó.
"Tết Hoa Triêu... ngắm hoa?"
Hắn cong môi cười, đáy mắt chẳng chút ấm áp, ngược lại như dòng nước lạnh ngầm dưới lớp băng.
"Cũng náo nhiệt đấy."
Hắn tiện tay ném tấm thiếp trở lại bàn, lại nhặt lên một quân cờ trắng, chậm rãi mân mê trong đầu ngón tay.
"Ngày mai, bổn vương cũng đi góp vui."
Vệ Phong trong lòng run lên, lập tức cúi đầu: "Vâng, thuộc hạ đi sắp xếp ngay."
Cửa khẽ khép lại.
Quân cờ trong tay Yến Trầm dần được miết đến ấm nóng, khiến hắn chợt nhớ đến chiếc cổ trắng ngần của người phụ nữ ấy.
"Uất Thanh Hòa..."
Hắn khẽ cười, đầy vẻ thích thú.
Một đoạn cổ mảnh mai xinh đẹp đến thế, hẳn chỉ cần bẻ nhẹ một cái là gãy nhỉ?
...
Ngày Tết Hoa Triêu, trời quang đãng.
Lê Tử từ sáng sớm đã lôi Tô Nhuyễn ra khỏi chăn, ấn xuống trước bàn trang điểm, xoa tay hăng hái.
"Cô nương, hôm nay phải ăn diện cho thật đẹp!"
Nàng ta giũ ra chiếc váy lụa mỏng màu hồng anh đào thêu hoa rải rác, viền chỉ vàng hình hoa hải đường lấp lánh dưới nắng sớm.
"Người xem màu này, tươi sáng biết bao!"
Tô Nhuyễn mắt nhắm mắt mở liếc nhìn, quả thật đẹp.
Lê Tử lại hớn hở bưng đến bộ trang sức bích tỉ, đế vàng ròng khảm đá bích tỉ đủ sắc độ, chạm khắc thành hình dây nho quấn quýt, từng viên tròn đầy, óng ánh phát sáng.
"Còn cái này nữa! Đêm qua nô tỳ ngắm dưới đèn mãi, càng nhìn càng thấy hợp với người!"
Tô Nhuyễn mặc nàng ta xoay xở.
Lê Tử tay chân nhanh nhẹn, trước tiên chải tóc cho nàng, búi mái tóc đen thành kiểu Tùy Vân kế xinh xắn, bên mai cài chiếc bích tỉ yểm tấn mới có, chính giữa cắm một cây trâm bích tỉ hình nho, mỗi bước đi tua rua khẽ đung đưa, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.
Tiếp đến là trang điểm.
Lê Tử vốn định theo thói quen cũ, phủ lên mặt nàng một lớp phấn dày, kẻ đôi mày liễu dài, rồi tô cái miệng anh đào nhỏ, bắt chước Uất Thanh Hòa.
Tô Nhuyễn vội vàng ngăn lại.
"Khoan đã."
Nàng nhìn kỹ gương mặt mình trong gương đồng.
Dung mạo nguyên chủ quả thật cực kỳ diễm lệ, mày không vẽ mà đen, môi không tô mà đỏ, đôi mắt hoa đào trời sinh mang nét quyến rũ, đuôi mắt hơi vểnh lên, nhìn ai cũng như chứa ba phần tình ý.
Chỉ có điều trước kia luôn bị những bộ y phục nhạt nhẽo và lối trang điểm kia đè nén, khiến vẻ đẹp mười phần bị bóp méo thành năm phần, còn lộ ra vẻ quê mùa giả tạo.
"Hôm nay để ta tự làm."
Tô Nhuyễn nhận lấy phấn thơm từ tay Lê Tử, đánh một lớp thật mỏng lên mặt, phấn má cũng chỉ chọn màu hồng mơ tự nhiên, nhẹ nhàng quét bên má, rồi khẽ điểm lên môi.
Cuối cùng thay bộ váy lụa màu hồng anh đào kia.
Vạt váy xòe ra từng lớp, eo thắt rất nhỏ, càng tôn lên bộ ngực đầy đặn và vòng eo mềm mại.
"Xong rồi."
Tô Nhuyễn xoay người, nhìn Lê Tử.
"Cô nương..."
Lê Tử đứng ngẩn người, mắt tròn xoe, hồi lâu mới tìm lại được giọng mình.
"Người thế này... đẹp quá đi mất!"
"Thật đấy! Nô tỳ chưa từng thấy người đẹp thế này bao giờ! Mấy bộ y phục trắng nguyệt sắc xanh nhạt trước kia căn bản không xứng với người! Lát nữa nô tỳ sẽ vứt hết đống rách rưới trong tủ đi!"
Tô Nhuyễn soi gương trái phải, cũng rất hài lòng.
Bộ y phục tươi sáng đã giải phóng hoàn toàn dung mạo diễm lệ của nàng, kiều diễm như đóa hải đường đầy đặn nhất trên cành, mang theo vẻ tươi mới phóng khoáng.
Nàng sờ mặt mình, nỗi bực bội vì xuyên nhầm sách cuối cùng cũng phai bớt đôi chút.
Con chó hệ thống nói đúng một điều, đó là gương mặt của nguyên chủ, thật sự rất rất đẹp...
"Cô nương, phu nhân sai người đến giục rồi!"
Tiếng nha hoàn nhỏ vang lên ngoài cửa.
Lê Tử vỗ trán: "Ôi chao, chỉ lo ngắm cô nương, suýt nữa lỡ giờ! Mau đi mau đi!"
Nàng ta vội đỡ Tô Nhuyễn ra ngoài, vừa đi vừa cười tủm tỉm lẩm bẩm: "Hôm nay mấy vị quý nữ trong tiệc, chắc chắn đều bị cô nương nhà mình so bì cho thua kém!"
Trước cổng Tô phủ, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn.
Xe của Khâu Uyển Nhu đỗ đầu tiên, rèm buông xuống, rõ ràng đã lên xe chờ sẵn.
Ngoài xe có hai người đứng.
Một là Uất Thanh Hòa, hôm nay nàng mặc bộ nhu quần thêu hoa ngọc lan màu xanh nhạt, tóc cài trang sức trân châu Đông, toàn thân thanh nhã như đóa sen mới nở.
Thiếu nữ còn lại chừng mười lăm mười sáu tuổi, mặc váy thêu bướm hoa màu vàng nhạt, búi tóc song hoàn, cài đôi trâm bướm vàng ròng, dung mạo cũng khá xinh xắn.
Chính là Thời Thư Ngữ, con gái Lễ Bộ Thượng Thư.
Nàng ta vốn thân thiết với Uất Thanh Hòa, lúc này đang thân mật khoác tay Uất Thanh Hòa, miệng không ngừng nói.
"...Thanh Hòa tỷ tỷ, tỷ cũng tốt tính quá rồi, còn đứng đây chờ nàng ta? Tô Nhuyễn lần nào chẳng lề mề, cứ phải kéo đến phút cuối mới chịu ra?"
Uất Thanh Hòa dịu dàng giải thích: "Nhuyễn Nhuyễn bị thương ở chân, đi lại bất tiện, đợi thêm chút cũng không sao."
"Thương chân?" Thời Thư Ngữ khinh miệt cười, "Ta thấy là cái cớ thôi! Chắc lại đang ở trong phòng loay hoay, nghĩ cách ăn diện để áp đảo mọi người đây mà!"
Nàng ta ghé sát lại, giọng đầy chế giễu.
"Nhưng mà, nàng ta có loay hoay thế nào cũng vô ích. Cho dù ăn diện giống tiểu thư khuê các đến đâu, vừa mở miệng vừa làm việc là lộ ngay, ai chẳng biết nàng ta là đồ bỏ đi?"
Uất Thanh Hòa hơi nhíu mày, vừa định mở lời.
"Nói ai là đồ bỏ đi đấy?"