Chương 50: Tranh giành ngôi vị thái tử xưa nay vốn thế!
Trong Càn Thanh điện, khói hương nghi ngút.
Lão hoàng đế ngự trên long ốc, chuỗi ngọc miện rủ xuống, đổ bóng lốm đốm trước mắt ông. Ông cụp mắt, ánh nhìn xuyên qua khe hở giữa những hạt châu, quét qua hàng văn võ bá quan đang đứng hai bên điện.
Ủng hộ Thái tử, cũng chẳng có gì sai trái.
Thái tử là đích trưởng tử do ông và tiên hoàng hậu sinh ra, trữ quân chính thống, địa vị vững chắc như gốc rễ bám sâu, chỉ cần không phạm sai lầm lớn, giang sơn này sớm muộn gì cũng là của hắn.
Triều thần trước đó tỏ lòng tốt với quân vương tương lai, là lẽ thường tình, cũng là đạo làm quan.
Nhưng mà —
Ngón tay lão hoàng đế nắm chặt tay vịn long ỷ hơi siết lại.
Hoàng đế đương nhiệm là ông.
Còn chưa chết đâu!
Ánh mắt ông lướt qua từng cái đầu cúi thấp. Hữu Thị lang bộ Hộ Lý Nguyên, người của Thái tử; Tả Thị lang bộ Binh Triệu Minh, người của Thái tử; Tả Thị lang bộ Hình Lâm Mặc, cũng là người của Thái tử.
Vừa rồi những đại thân tiến cử ba người đó, minh hay ám, kẻ nào chẳng dính dáng đến Thái tử?
Cả triều đường này.
Từ bao giờ đã thành thiên hạ của một mình Thái tử?
Lão hoàng đế mặt ngoài bất động thanh sắc, nhưng trong lòng đã cuộn sóng dữ dội.
Các ngươi —
Cái gọi là trung thành, đâu rồi?
Ông chợt nhớ đến lời Lục hoàng tử Lý Thừa Dụ vừa nói: “Lại bộ Thượng thư, nhất định phải trung thành với phụ hoàng, trung thành với Đại Càn.”
Trung thành với phụ hoàng.
Không phải trung thành với Thái tử.
Đáy mắt lão hoàng đế thoáng qua một tia sáng phức tạp. Lão Lục đứa nhỏ này, ngược lại nhìn thấu sự việc. Đang suy nghĩ, ánh mắt ông quét qua hàng ngũ, chợt dừng lại ở một chỗ.
Nói đến trung thành.
Lại bộ Tả Thị lang Trầm Trung Thành.
Người này vẫn đứng trong hàng ngũ, không mấy nổi bật. Quan bào đỏ thẫm mặc chỉnh tề, dung nhan trầm tĩnh, mắt cụp xuống, như thể hoàn toàn không nghe thấy cuộc minh tranh ám đấu vừa rồi.
Lão hoàng đế nhìn hắn, lòng khẽ động.
Nói ra thì.
Từ khi Mai Thiên Đồ đại bệnh, tinh thần không còn tốt.
Đại bộ phận sự vụ của Lại bộ đều do Trầm Trung Thành xử lý. Những việc phức tạp như khảo hạch quan viên, thăng chức điều động, hắn giải quyết có thứ tự, chưa từng sai sót.
Xét về tư lịch, hắn ngồi ghế Thị lang đã sáu năm, tư lịch đầy đủ. Xét về năng lực, sự vận hành của Lại bộ suốt nửa năm qua chính là minh chứng. Xét về mức độ quen thuộc, khắp triều đình, ngoài Mai Thiên Đồ, còn ai hiểu rõ công việc vụn vặt của Lại bộ hơn hắn?
Theo lý mà nói.
Hắn mới là người thích hợp nhất cho chức Lại bộ Thượng thư.
Nhưng vừa rồi nhiều người tiến cử Lý Nguyên, Triệu Minh, Lâm Mặc như vậy, lại không một ai nhắc đến tên Trầm Trung Thành.
Ánh mắt lão hoàng đế trầm xuống.
Là không nghĩ ra, hay là — cố tình không nhắc?
Ông lại liếc nhìn Trầm Trung Thành.
Người đó vẫn cụp mắt, trên mặt không chút biểu cảm, như thể tất cả chuyện này không liên quan đến hắn. Nhưng lão hoàng đế là người thế nào? Ở ngôi gần bốn mươi năm, loại người gì chưa từng thấy?
Vẻ thản nhiên của Trầm Trung Thành, thản nhiên quá mức.
Thản nhiên như thể đang cố tình hạ thấp mình.
Lão hoàng đế chợt nhớ đến chuyện mấy tháng trước — hai cô con gái nhà họ Trầm, một kẻ tư thông với thế tử Uy Viễn Hầu phủ, một kẻ đổi hôn gả cho thằng nhỏ vô tích sự ở nhà thứ hai. Chuyện ấy náo động khắp thành, thanh danh nhà họ Trầm tổn hại. Trầm Trung Thành làm cha, đương nhiên cũng bị liên lụy ít nhiều.
Từ đó về sau.
Hắn liền khiêm tốn hơn nhiều.
Không còn như trước, lui tới giao thiệp giữa các bộ, cũng không thường xuyên phát biểu trong triều nghị. Chỉ lặng lẽ làm phần việc của mình, như một giọt nước hòa vào dòng sông, không còn nổi bật.
Lão hoàng đế trong lòng sáng rõ.
Đây là bị đả kích nặng nề, hay thuận thế lùi một bước để tiến, minh triết bảo thân?
Phần lớn là vế sau nhỉ?
Chức Lại bộ Thượng thư này, bao nhiêu người nhòm ngó?
Nếu Trầm Trung Thành vẫn là “ứng cử viên sáng giá” như mấy tháng trước, thì hôm nay bị đưa ra làm bia đỡ đạn, e rằng không phải ba người Lý Nguyên, Triệu Minh, Lâm Mặc, mà chính là hắn.
Những kẻ muốn đưa người của mình lên, tảng đá đầu tiên cần dời đi, chính là Trầm Trung Thành.
Nhưng bây giờ —
Khóe môi lão hoàng đế hơi cong lên, độ cong rất nhạt, nhạt đến mức gần như không thấy rõ.
Bây giờ hắn rụt lại, ngược lại không ai nhắm vào hắn nữa.
Chỉ là khiêm tốn cũng có cái hại của nó, đó là dễ bị người trên lãng quên. Nếu không có người dìu dắt, không có người tiến cử, dù có bản lĩnh lớn đến đâu, cũng chỉ có thể ngồi ở ghế Thị lang mà chịu đựng, chờ đợi, hy vọng vào cơ hội không biết bao giờ mới rơi xuống.
Lão hoàng đế thu hồi ánh mắt, trong lòng đã có tính toán.
Ông nhớ lại lời Lục hoàng tử vừa nói, Lại bộ Thượng thư nhất định phải “trung thành với phụ hoàng, trung thành với Đại Càn”. Cái tên Trầm Trung Thành này, chẳng phải đã viết sẵn hai chữ “trung thành” rồi sao?
Hừ!
Thằng nhỏ này, tính kế với lão phụ thân hả?
Bất quá…
Người của Thái tử cũng nên cảnh cáo một chút. Một triều đại một vua, đã còn ở triều đại của ông, thì đừng nhầm lẫn người phải đứng trước nhất!
Mí mắt lão hoàng đế hơi trĩu xuống, chậm rãi mở miệng: “Trầm Trung Thành.”
Giọng không cao, nhưng rõ ràng truyền vào tai mỗi người.
Không khí trong điện hơi ngưng đọng.
Trầm Trung Thành bước ra khỏi hàng, vạt quan bào đỏ thẫm khẽ lay động theo động tác. Hắn đi không nhanh, mỗi bước đều vững chãi, bước đến giữa điện, hướng về long ỷ, cúi người thật sâu.
“Thần có mặt.”
Giọng bình thản, không kiêu không nịnh.
Lão hoàng đế nhìn hắn, ánh mắt mang vài phần đánh giá, vài phần cân nhắc, và vài phần thâm ý mà người khác không hiểu: “Sau khi Mai ái khanh cáo lão, sự vụ Lại bộ, vẫn do khanh tạm lý?”
Trầm Trung Thành cúi đầu: “Bẩm bệ hạ, đúng vậy.”
Lão hoàng đế gật đầu, giọng mang vài phần tán thưởng: “Nửa năm nay, Lại bộ vận hành như thường, khảo hạch quan viên, thăng chức điều động, không một sai sót. Trẫm xem qua những tấu chương khanh dâng lên, điều lý rõ ràng, xử trí thỏa đáng, có phong thái của Mai ái khanh năm xưa.”
Lời này vừa ra, sắc mặt mọi người trong điện mỗi người mỗi vẻ.
Tán thưởng.
Đây là tán thưởng rõ ràng.
Trầm Trung Thành vẫn cụp mắt, trên mặt không thấy gợn sóng, chỉ hơi khom người: “Thần không dám nhận. Khi Mai đại nhân còn tại chức, đã chỉ bảo thần rất nhiều. Thần chỉ tuân theo quy củ do Mai đại nhân định ra mà làm việc, không dám nhận công.”
Lão hoàng đế nhìn hắn, đáy mắt thoáng qua một tia ý cười khó phát hiện.
Người này, ngược lại không tham công.
Biết đẩy công lao về phía lão Thượng thư đã cáo lão, vừa tỏ ra khiêm tốn, vừa không để lại dấu vết mà giúp Mai Thiên Đồ giành được tiếng “dạy dỗ có phương”.
Biết làm người.
“Không cần khiêm tốn quá.” Lão hoàng đế phất tay, giọng bỗng chuyển, trở nên trang trọng: “Chức Lại bộ Thượng thư, quan hệ trọng đại. Trẫm suy đi tính lại, khắp triều đình, người quen thuộc nhất với sự vụ Lại bộ, không ai qua khanh.”
“Từ hôm nay, do khanh tạm thay chức Lại bộ Thượng thư, chủ trì bộ vụ.”
Lời vừa dứt, trong điện lặng ngắt như tờ.
Mọi người đều sững sờ.
Tạm thay?
Không phải trực tiếp bổ nhiệm, mà là tạm thay?
Nhưng tạm thay —
Đó cũng là Thượng thư!
Trầm Trung Thành cũng sững sờ, chỉ có điều hắn sững sờ sâu hơn người khác, như thể hoàn toàn không ngờ tới kết quả này. Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía lão hoàng đế trên long ỷ, ánh mắt mang vài phần khó tin, vài phần sủng nhược kinh, và vài phần —
Hoảng sợ vừa đúng.
“Bệ hạ —” giọng hắn hơi run: “Thần đức mỏng tài hèn, dám đâu nhận trọng trách này? Chức Lại bộ Thượng thư, cần người đức cao vọng trọng, tư lịch thâm hậu mới có thể thắng nổi. Thần tư cạn vọng nhẹ, e khó gánh vác. Cúi xin bệ hạ thu hồi thánh chỉ, chọn người hiền năng khác.”
Lão hoàng đế nhìn hắn bộ dạng này, trong lòng hơi cười nhạt.
Hoảng sợ?
Sủng nhược kinh?
Nếu thật sự hoảng sợ, sủng nhược kinh như vậy, thì Trầm Trung Thành đã không phải là người có thể đem Lại bộ xử lý gọn gàng ngăn nắp.
Nhưng lão hoàng đế mặt ngoài bất động thanh sắc, chỉ phất tay: “Ý trẫm đã quyết. Khanh cứ tạm thay trước. Nếu làm tốt, chữ ‘tạm’ này sớm muộn cũng sẽ bỏ đi; nếu làm không tốt —”
Ông ngừng lại, giọng mang vài phần ý vị sâu xa.
“Vậy thì đổi người.”
Trầm Trung Thành trong lòng rùng mình.
Lời này nói rõ ràng.
Cơ hội cho ngươi rồi, có nắm được hay không, tùy vào bản lĩnh của ngươi.
Hắn cúi đầu thật sâu, giọng trang trọng và vững vàng: “Thần, lĩnh chỉ.”
Lão hoàng đế khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Các thần tử trong điện nhìn cảnh này, lòng mỗi người một ý.
Thái tử Lý Thừa Tiềm vẫn cụp mắt, trên mặt không thấy biểu cảm gì, chỉ có bàn tay buông bên hông, hơi siết lại một chút.
Mấy vị hoàng tử khác, kẻ trầm tư, người bất động thanh sắc, kẻ đáy mắt thoáng qua một tia dao động khó phát hiện.
Còn những đại thần vừa tranh luận sôi nổi, lúc này đều yên lặng, mỗi người tự tính toán trong lòng —
Trầm Trung Thành tạm thay Thượng thư, điều này có nghĩa là gì?
Phía sau hắn là ai? Ai tiến cử hắn? Hắn đã vào mắt bệ hạ từ lúc nào?
Và —
Chữ “tạm” đó, bao giờ mới bỏ được?
Trầm Trung Thành lui về hàng ngũ, lại cụp mắt xuống, như thể cuộc biến cố vừa rồi không liên quan đến hắn. Chỉ có hắn tự biết, tim đập nhanh hơn bình thường một chút.
Thành rồi.
Sự việc, thành một nửa.
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua những mũ quan tầng tầng, dừng lại trên trần nhà chạm rồng của đại điện, trong lòng thầm tính toán.
Tạm thay Thượng thư, chỉ là bước đầu.
Thử thách thực sự, còn ở phía sau.
Mắt thấy sắp cuối năm, một vòng khảo hạch quan viên khác sắp đến. Những quan viên tại nhiệm địa phương đủ ba năm, đủ sáu năm, đủ chín năm, đều phải vào kinh thuật chức, chờ đợi bổ nhiệm mới.
Đến lúc đó, Lại bộ sẽ đón thời điểm bận rộn nhất trong năm.
Khảo hạch quan viên, đánh giá chính tích, thăng chức điều động, sắp xếp chức vị — từng việc từng việc, đều phải do hắn đích thân hỏi đến, đích thân xử lý.
Nếu xử lý những sự vụ này thỏa đáng, chứng minh bản thân quả thực có bản lĩnh chấp chưởng Lại bộ, thì chữ “tạm” trên đầu tự nhiên có thể bỏ đi.
Nếu xử lý không tốt —
Trầm Trung Thành hơi thu ánh mắt.
Vậy thì như bệ hạ nói, đổi người. Thời điểm này, bất kỳ ai lên vị, đều phải qua cửa ải này. Hắn không phải ngoại lệ, cũng không cần là ngoại lệ.
Việc hắn cần làm, là vượt qua cửa ải này.
Trầm Trung Thành cụp mắt, khóe môi hơi cong lên, độ cong rất nhạt, nhạt đến mức gần như không thấy rõ, nhưng mang vài phần chắc chắn, vài phần thong dong.
Hắn ở Lại bộ sáu năm, theo Mai Thiên Đồ đem mọi ngõ ngách trong ngoài mò thấu. Những lai lịch của quan viên, những nặng nhẹ của chức vị, những quan hệ nhân tình chằng chịt — hắn thuộc nằm lòng.
Nếu nói xử lý những sự vụ này, hắn có mười phần nắm chắc.
Khó không phải làm việc, mà là —
Tầm mắt Trầm Trung Thành lướt qua bóng dáng đứng thẳng không xa.
Thái tử.
Còn có những người phía sau Thái tử.
Hắn tạm thay Thượng thư, chặn đường bao nhiêu người? Những người đó có gây khó dễ cho hắn không? Có động tay động chân sau lưng không? Có nhân dịp khảo hạch cuối năm, cho hắn một “bài học nhập môn” không?
Trầm Trung Thành thu hồi ánh mắt, trong lòng khẽ thở dài.
Thôi vậy.
Đi tới đâu hay tới đó.
Ít nhất bây giờ, hắn đã có cơ hội, và thứ hắn cần chính là cơ hội này!
…
“Chư sự kết thúc, lui triều —”
Giọng thái giám the thé vang vọng trong đại điện.
Bá quan hành lễ như nghi, sơn hô vạn tuế, rồi lần lượt lui ra khỏi Càn Thanh điện.
Ngoài điện, ánh nắng vừa đẹp.
Ánh nắng mùa thu trải trên bậc thang đá cẩm thạch trắng, kéo bóng những người ra vào lúc dài lúc ngắn. Mấy cây hòe già khẽ đung đưa trong gió, đổ xuống một vùng bóng râm lốm đốm.
Thái tử Lý Thừa Tiềm đi đầu, bước chân vững vàng, sắc mặt như thường, phía sau theo vài vị đại thần, lững thững bám theo, không dám đi quá gần, cũng không dám cách quá xa.
Lý Thừa Dụ từ trong điện bước ra, bước chân không nhanh không chậm, giữ khoảng cách vừa phải với Thái tử phía trước.
“Lục đệ.”
Phía trước chợt vọng đến một tiếng.
Lý Thừa Dụ ngẩng đầu, liền thấy Thái tử không biết từ lúc nào đã dừng bước, đang quay người nhìn hắn. Ánh mắt đó bình thản, trên mặt mang nụ cười nhạt, như thể chỉ là một người huynh trưởng gọi đệ đệ của mình.
Lý Thừa Dụ bước nhanh vài bước, đến trước mặt Thái tử, hơi chắp tay: “Hoàng huynh.”
Thái tử nhìn hắn, cười phất tay: “Huynh đệ chúng ta, không cần đa lễ.”
Nói xong, hắn liền cất bước đi về phía trước. Lý Thừa Dụ đi bên cạnh hắn, hơi chậm nửa bước. Hai người men theo bậc thang đá cẩm thạch trắng, chậm rãi tiến lên.
Gió thu thổi qua.
Thổi động góc áo hai người, phát ra tiếng sột soạt nhỏ.
Đi được một đoạn, Thái tử chợt mở miệng: “Lục đệ, hôm nay trên triều đường, thật là thủ đoạn cao minh.”
Giọng rất nhạt, nhạt như thể đang nói hôm nay thời tiết không tệ.
Bước chân Lý Thừa Dụ khựng lại một chút, rồi lập tức trở lại bình thường. Hắn nghiêng đầu nhìn Thái tử, trên gương mặt trẻ tuổi ấy mang vẻ ngơ ngác vừa đúng: “Hoàng huynh nói gì vậy? Thần đệ nghe không hiểu?”
Thái tử không nhìn hắn, chỉ tiếp tục đi về phía trước, ánh mắt đặt trên những lầu son gác tía trùng điệp phía trước.
“Lục đệ không cần giả ngu.” Giọng hắn vẫn bình thản: “Lý Nguyên, Triệu Minh, Lâm Mặc ba người, trong đó có người của đệ chứ?”
Bước chân Lý Thừa Dụ dừng lại.
Thái tử cũng dừng lại.
Hắn quay người, nhìn Lý Thừa Dụ, ánh mắt mang vài phần đánh giá, vài phần cảm khái, và vài phần — phức tạp khó nói.
“Huynh đệ chúng ta, có vài chuyện, không cần nói quá rõ.” Thái tử chậm rãi mở miệng, giọng trầm thấp: “Hôm nay là đệ thắng một ván. Bất quá — lần sau, thì chưa chắc!”
Hắn ngừng lại, khóe môi cong lên, độ cong ấy mang vài phần ý vị sâu xa.
Nói xong.
Hắn xoay người, tiếp tục đi về phía trước.
Bóng dáng mặc áo bào màu hạnh, dưới ánh nắng mùa thu, càng đi càng xa, cuối cùng biến mất ở góc ngoặt của trùng cung trọng các.
Lý Thừa Dụ đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng đó, lâu không động đậy. Gió thu thổi qua, thổi động góc áo hắn, cũng thổi rối những sợi tóc trước trán.
“Quả nhiên bị nhìn thấu rồi sao…” Hắn lẩm bẩm, giọng rất nhẹ, nhẹ như tiếng thì thầm.
Cuộc tiến cử “thế chân vạc” hôm nay trên triều đường, bề ngoài nhìn là Lý Nguyên, Triệu Minh, Lâm Mặc mỗi người có người ủng hộ, thế lực ngang nhau. Nhưng thực tế —
Thái tử vốn chỉ muốn đẩy một mình Lý Nguyên lên.
Là hắn.
Ở phía sau lại thêm một mồi lửa.
Khiến người ta ngầm thúc đẩy Triệu Minh và Lâm Mặc ra tranh cử, tạo ra cục diện “thế chân vạc”, khiến người của Thái tử không thể dễ dàng đắc thủ.
Như vậy —
Phụ hoàng sẽ chú ý đến, trên triều đường lại có nhiều người vội vã nhét người vào ghế Lại bộ Thượng thư như vậy.
Phụ hoàng sẽ cảnh giác, những người này, đều là người của ai.
Phụ hoàng sẽ —
Nhớ đến cái tên Trầm Trung Thành không ai tiến cử.
Lý Thừa Dụ cụp mắt, khóe môi hơi cong lên.
Lời của Trầm Trung Thành về “trung thành” kia, đâu phải nói suông. Hắn nghe ra được, phụ hoàng cũng nghe ra được.
Một người trong tên đã viết hai chữ “trung thành”, khi tất cả mọi người tranh nhau cướp về phía Thái tử, lại yên lặng đứng đó, không tranh không giành, không nói không rằng —
Phụ hoàng sẽ nghĩ thế nào?
Phụ hoàng sẽ cảm thấy, người này, mới thực sự là người có thể dùng.
Những thủ đoạn này không tính là phức tạp, rất dễ bị người khác nhìn ra, nhưng thích hợp là được. Dù sao Thái tử làm Thái tử cũng đã quá lâu rồi. Lý Thừa Dụ ngẩng đầu, nhìn về hướng Thái tử biến mất, ánh mắt thâm u.
Đừng trách ai tính kế ai.
Tranh giành ngôi vị thái tử xưa nay vốn thế!
Tranh cái vị trí đó, không chỉ vì hoài bão của hắn, càng vì bảo vệ những người thân cận. Lý Thừa Dụ không khỏi nghĩ đến mẫu hậu, nghĩ đến Tần Quốc Công phủ ủng hộ hắn, nghĩ đến “Cửu muội” tạm thời được an trí ở Uy Viễn Hầu phủ, không biết nàng ấy sống thế nào.
E rằng chỉ có khi hắn thực sự lên ngôi.
Cả nhà mới có thể đoàn tụ…
Lý Thừa Dụ xoay người, bước về phía trước, đi về một hướng khác. Ánh nắng mùa thu chiếu trên gương mặt trẻ tuổi của hắn, gương mặt ấy tĩnh lặng như nước, không thấy gợn sóng.
Chỉ có đôi mắt ấy, phản chiếu ánh trời mây, phản chiếu trùng cung trọng các, cũng phản chiếu — những tâm tư không thể nói, không thể nhắc, không thể cùng ai bày tỏ.
Phía sau, mái cong của Càn Thanh điện lặng lẽ sừng sững dưới ánh nắng. Chuông đồng treo ở góc mái khẽ đung đưa trong gió, phát ra âm thanh trong trẻo.
Leng keng —
Leng keng —
Như một lời giục giã vô thanh, lại như tiếng thở dài trường cửu của năm tháng.
Xa xa, bóng dáng Thái tử đã biến mất từ lâu.
Gần đây, bóng lưng Lục hoàng tử cũng dần xa.
Chỉ có những quả chuông đồng ấy, vẫn khẽ reo trong gió, từng tiếng từng tiếng, vọng khắp mọi ngóc ngách của tòa hoàng thành cổ kính này…