Chương 49: Trung Thành! Trung Thành!
Hoàng cung, Càn Thanh Điện.
Ánh sáng ban mai xuyên qua khung cửa sổ chạm trổ hoa văn, rải xuống nền gạch vàng những mảng sáng tối loang lổ. Trong điện, hương khói lượn lờ, văn võ bá quan đứng thành hai hàng theo phẩm cấp, ngọc châu trên mũ triều khẽ rung động theo hơi thở nhẹ, không khí trang nghiêm bao trùm.
Lão hoàng đế ngự trị trên long ỵ, mũ miện buông rèm che khuất phần lớn dung nhan, chỉ lờ mờ thấy đôi mắt đục ngầu nhưng vẫn đầy uy nghiêm.
"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Quần thần hành lễ đúng nghi thức, tiếng hô như núi vang vọng trong điện rộng, lâu không tan.
"Bình thân."
Giọng lão hoàng đế không cao, nhưng rõ ràng truyền vào tai mỗi người.
Bá quan đứng dậy, trở về vị trí.
Tiếp theo là triều nghị thường lệ. Hộ bộ tấu trình số thuế thu hoạch mùa thu năm nay, Binh bộ dâng sớ phòng vụ biên cương, Lễ bộ bẩm báo việc chuẩn bị khoa thi mùa thu, Công bộ nói về tiến độ gia cố đê điều chống lũ mùa thu trên Hoàng Hà... từng việc, từng việc một, theo trình tự, có trật tự.
Lão hoàng đế ngồi ngay ngắn trên long ỵ, lúc gật đầu, lúc hỏi han, xử lý thuần thục.
Đợi khi các việc quan trọng bàn xong, trong điện tĩnh lặng một thoáng.
Ngay lúc này.
Một bóng dáng run rẩy từ từ bước ra khỏi hàng ngũ.
Ánh mắt lão hoàng đế dừng trên bóng dáng ấy, đáy mắt thoáng qua một tia phức tạp.
Bộ Thượng thư Lại bộ, Mai Thiên Đồ.
Năm nay đã bảy mươi tám tuổi, râu tóc bạc trắng, thân hình mảnh khảnh như chiếc lá khô sắp bị gió cuốn đi. Hắn mặc triều phục đỏ thẫm, chiếc áo trên người trông rỗng tuếch, như thể bên trong chỉ còn bộ xương chống đỡ.
Hắn bước rất chậm.
Mỗi bước dường như dùng hết sức lực toàn thân, cây hốt ngà trong tay khẽ run, nhưng vẫn vững vàng nâng.
Đi đến giữa điện, Mai Thiên Đồ từ từ quỳ xuống.
"Thần, Lại bộ Thượng thư Mai Thiên Đồ, có sớ tấu trình."
Giọng già nua khàn đục, nhưng vẫn rõ ràng.
Lão hoàng đế nhìn hắn, trong lòng khẽ thở dài.
Đây đã là lần thứ ba trong năm nay rồi.
Ba lần dâng sớ xin về hưu.
Vị lão nhân trước mắt, là người cũ từ thời hắn còn ở tiềm để, từ khi hắn còn là Thái tử đã theo bên cạnh, một đường phò tá, một đường đồng hành, từ tiềm để đến Đông cung, từ Đông cung đến long ỵ, bốn mươi hai năm rồi.
Bốn mươi hai năm, triều đình thay đổi hết lớp này đến lớp khác, những người cũ năm xưa kẻ chết người lui, giờ chỉ còn lại Mai Thiên Đồ một người.
Lão hoàng đế bỗng nhiên có chút ngẩn ngơ.
Hắn còn nhớ dáng vẻ Mai Thiên Đồ khi mới vào tiềm để năm đó, ngoài ba mươi tuổi, hăng hái, đôi mắt sáng như có thể nhìn thấu lòng người. Giờ đây đôi mắt ấy đã đục ngầu, tấm lưng từng thẳng tắp cũng đã còng xuống, chỉ còn lại bộ xác già nua này, quỳ trên Kim Loan điện, dùng chút sức lực cuối cùng dâng lên bản tấu xin về hưu ấy.
Nội thị dâng sớ lên.
Lão hoàng đế lại không lập tức mở ra.
Hắn chỉ nhìn Mai Thiên Đồ đang quỳ giữa điện, hồi lâu, chậm rãi mở miệng: "Mai ái khanh... thực sự không thể ở lại cùng trẫm thêm một thời gian nữa sao?"
Giọng không cao.
Lại mang theo vài phần hiếm thấy, thuộc về sự luyến tiếc của một lão nhân.
Trong điện, quần thần đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng.
Mai Thiên Đồ ngẩng đầu, nhìn lão hoàng đế trên long ỵ, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện lên một nụ cười khổ: "Bệ hạ quá yêu thương, thần... cảm kích rơi lệ."
Giọng hắn già nua và chậm rãi, từng chữ từng câu, như dùng hết sức lực toàn thân.
"Không phải không muốn, mà là... thần không làm nổi nữa."
Hắn ngừng lại, cúi đầu, nhìn đôi tay gầy guộc đặt trên hốt ngà.
"Năm ngoái một trận bệnh nặng, thần may mắn vượt qua, nhưng thân thể... rốt cuộc đã bị moi rỗng gốc rễ. Thái y nói, thân thể thần, không trụ được bao lâu nữa."
"Thần rời nhà hơn bốn mươi năm, năm ấy rời đi, mẹ già còn ở nhà, vợ con còn nhỏ. Giờ mẹ già đã mất, vợ con cũng đã con cháu đầy đàn. Thần chỉ hy vọng trong những ngày cuối... được rụng lá về cội, lại được nhìn thấy núi sông quê nhà."
Hắn ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu mang theo vài phần khẩn cầu.
"Cầu xin bệ hạ thành toàn."
Lời nói dứt, trong điện tĩnh lặng một mảng.
Lão hoàng đế nhìn khuôn mặt già nua ấy, nhìn tia tha thiết trong mắt hắn, trong lòng dù có ngàn vạn luyến tiếc, cũng chỉ có thể hóa thành một tiếng thở dài.
Hắn không phải là người vô tình.
Bốn mươi hai năm bầu bạn, tình quân thần sâu đậm thế này, cũng nên biết đủ rồi, cũng đến lúc thả người về nhà.
"Chuẩn."
Lão hoàng đế mở miệng, giọng mang theo vài phần mệt mỏi, vài phần buông bỏ.
Mai Thiên Đồ cúi đầu thật sâu, thân thể già nua phủ phục trên nền gạch vàng, lâu không đứng dậy.
"Thần... khấu tạ thánh ân."
Lão hoàng đế phất tay: "Ban tọa."
Nội thị vội vàng mang đến một chiếc ghế nhỏ, đỡ Mai Thiên Đồ ngồi xuống. Vị lão thần này, thân thể giờ đây, sau khi quỳ lâu cũng không còn sức đứng dậy.
Đợi Mai Thiên Đồ ngồi yên, lão hoàng đế nhìn hắn, lại mở miệng hỏi: "Mai ái khanh đi rồi, chức Lại bộ Thượng thư của trẫm... có người nào để tiến cử không?"
Đây là lệ thường.
Lão thần về hưu, nếu có người thích hợp, triều đình tự nhiên ưu tiên cân nhắc.
Mai Thiên Đồ lại lắc đầu, không chút do dự. Giờ hắn cũng coi như công thành lui thân, tự nhiên sẽ không nhúng tay vào nữa, chỉ giọng bình thản nói: "Việc này... nên do bệ hạ định đoạt."
Lão hoàng đế nhìn hắn.
Trong lòng hiểu rõ.
Mai Thiên Đồ không muốn dính vào.
Nhưng cũng phải, hắn đã tuổi này, sắp về quân trí sĩ, hà tất phải cuốn vào vũng nước đục này? Tiến cử người này, sẽ đắc tội người kia; nếu dính vào đảng tranh, bộ xương già này, có thể bình an về đến quê nhà hay không, còn là chuyện khó nói.
"Cũng được." Lão hoàng đế gật đầu, ánh mắt quét qua quần thần trong điện, "Vậy thì bây giờ bàn một chút đi. Chức Lại bộ Thượng thư trống, các ái khanh đều có thể nói suy nghĩ của mình."
Lời vừa dứt.
Không khí trong điện hơi thay đổi.
Những người đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu sốt sắng. Dù sao mấy vị trí cao nhất, mỗi chỗ đều như cọc cắm, hiện tại Đại Càn đã không có thiên tai, lại không có nhân họa, những "củ cải" kia không phạm lỗi, tự nhiên không dễ dàng nhổ họ lên mà xáo trộn.
Người có tư cách đủ rồi, dù muốn tiến thêm một bước, cũng không có chỗ trống!
Chức Lại bộ Thượng thư.
Chính là cơ hội duy nhất trong những năm gần đây!
Dù sao các vị đại nhân ở vị trí khác, không một ai quá bảy mươi tuổi, nhìn tình trạng sức khỏe của họ, không có biến cố thì trụ thêm năm sáu năm cũng rất bình thường.
Cho nên cơ hội lần này.
Người có chí đều không bỏ qua. Sau khi Mai Thiên Đồ lần đầu dâng sớ xin về hưu, những ai tự thấy hy vọng khá lớn đều bắt đầu chuẩn bị.
Người ra khỏi hàng đầu tiên là Lễ bộ Thượng thư Chu Diên.
"Tâu bệ hạ," Chu Diên chắp tay nói, "Lại bộ Hữu Thị lang Lý Nguyên, làm việc ở Lại bộ hơn mười năm, quen thuộc công vụ, năng lực xuất chúng, thần cho rằng có thể đảm nhiệm trọng trách."
Lời vừa dứt, Binh bộ Thị lang Tiền Túc cũng đứng ra.
"Thần phụ nghị. Lý Thị lang người ngay thẳng, xử sự công bằng, thực là nhân tuyển thích hợp."
Lại có vài người lần lượt ra khỏi hàng, đều tiến cử Lý Nguyên.
Lão hoàng đế khẽ gật đầu, trên mặt không lộ biểu tình gì.
Tiếp theo, một nhóm khác động.
Ngự sử Trung thừa Trịnh Hoài Viễn ra khỏi hàng: "Tâu bệ hạ, Binh bộ Tả Thị lang Triệu Minh, văn võ song toàn, từng làm quan địa phương nhiều năm, chính tích nổi bật. Thần cho rằng, chức Lại bộ Thượng thư, Triệu Thị lang cũng có thể đảm nhiệm."
"Thần phụ nghị."
"Thần cũng phụ nghị."
Lại thêm vài người.
Sau đó, nhóm thứ ba theo sau.
Đại lý tự khanh Tôn Khiêm ra khỏi hàng: "Bệ hạ, Hình bộ Tả Thị lang Lâm Mặc, ở Hình bộ nhiều năm, giữ pháp công bằng, cương trực bất khuất. Thần tiến cử Lâm Thị lang."
"Thần phụ nghị."
Lão hoàng đế nghe những cái tên ấy, nhìn những đại thần ra khỏi hàng, trong lòng âm thầm đếm.
Lý Nguyên, Triệu Minh, Lâm Mặc.
Tên của ba người này, được nhắc đi nhắc lại, mỗi người có người ủng hộ, thế lực ngang nhau.
Và điều tinh tế nhất là —
Các đại thần ủng hộ ba người này, mơ hồ thuộc các phe phái khác nhau, nhưng lại bất ngờ cùng chỉ về một hướng.
Ánh mắt lão hoàng đế, không dấu vết quét qua Thái tử đứng ở hàng đầu.
Thái tử Lý Thừa Tiềm, con trai trưởng của hắn, năm nay đã bốn mươi chín tuổi, qua Tết là ngũ tuần, trên tóc đã thấy sợi bạc, dung nhan trầm ổn, bình thản không gợn sóng.
Lúc này hắn cụp mắt.
Như thể đối với tất cả những điều này đều lờ đi.
Chỉ tĩnh lặng đứng đó, như một pho tượng.
Nhưng lão hoàng đế biết, ba người này, đều là người của Thái tử. Lại bộ Hữu Thị lang Lý Nguyên, là anh em họ của Thái tử phi. Binh bộ Tả Thị lang Triệu Minh, là học trò của Thái tử Thiếu phó. Hình bộ Tả Thị lang Lâm Mặc, cũng là nhân vật cốt cán của Thái tử đảng, qua lại mật thiết với Thái tử.
Lão hoàng đế thu hồi ánh mắt, trong lòng dâng trào cảm xúc phức tạp.
Năm nay đã là lần thứ ba rồi.
Ba lần, mỗi lần có chức vụ quan trọng khuyết, người được tiến cử lên, đều không thoát khỏi liên quan đến Thái tử.
Đứa con trai trưởng này của hắn, cũng không còn trẻ nữa!
Còn hắn, người làm phụ hoàng, năm nay sáu mươi sáu tuổi, ở ngôi gần bốn mươi năm, thân thể tuy còn cứng cáp, nhưng rốt cuộc... còn ngồi được mấy năm?
Hắn đã không chờ nổi nữa sao?
Lão hoàng đế cụp mắt xuống, chuỗi ngọc trên mũ miện khẽ lay động, che đi tia tăm tối lướt qua trong mắt. Diễn cũng không thèm diễn nữa sao?
Hắn trong lòng khẽ thở dài, trên mặt vẫn bất động thanh sắc.
"Tả tướng, Hữu tướng, có ý kiến gì không?" Lão hoàng đế theo lệ hỏi.
Tả tướng Lô Phường ra khỏi hàng, vị lão thần ngoài sáu mươi này, mũ triều ngay ngắn, râu tóc chải chuốt gọn gàng, dung nhan thanh tú, đôi mắt toát lên sự tinh tường và từng trải.
Hắn chắp tay, giọng bình ổn: "Tâu bệ hạ, việc này... nên do bệ hạ định đoạt."
Hữu tướng Đỗ Hối gần như đồng thời ra khỏi hàng, đứng sóng vai với hắn.
"Thần cũng cho rằng, việc này nên do bệ hạ thánh quyết."
Hai người đồng thanh.
Nói xong, còn liếc nhau một cái, cái liếc ấy, có cảnh giác, có dò xét, còn có vài phần ăn ý không cần nói ra.
Lão hoàng đế nhìn hai con cáo già này, trong lòng khẽ cười.
Lô Phường và Đỗ Hối.
Triều đình đấu nhau hơn mười năm.
Hễ có việc, ắt đối đầu kịch liệt, cãi nhau không ngớt, chỉ riêng chuyện này, họ lại nhất trí lạ thường — không bày tỏ, không đứng phe, không nhúng tay.
Không đắc tội ai.
Không tiến cử ai.
Đưa quả bóng nguyên vẹn trả lại cho hắn.
Lão hoàng đế cũng không giận, chỉ khẽ gật đầu, lại hỏi ý kiến vài trọng thần khác. Hộ bộ Thượng thư Lưu Hoài, thái độ mơ hồ, chỉ nói "mấy vị Thị lang đều là năng thần". Lễ bộ Thượng thư Chu Diên, trong lời nói thiên về Lý Nguyên, nhưng lại không dám nói rõ. Công bộ Thượng thư Phương Thành, thẳng thừng xưng bệnh không đến.
Lão hoàng đế nghe xong, trong lòng đã có vài phần tính toán.
Trong điện tĩnh lặng một thoáng.
Ánh mắt lão hoàng đế, chậm rãi quét qua quần thần trong điện, cuối cùng, dừng lại trên một người.
Người ấy đứng trong hàng ngũ hoàng tử, thân hình thẳng tắp, dung nhan anh tuấn, giữa lông mày mang vài phần trầm ổn và thản nhiên. So với các hoàng tử khác, tuổi hắn trẻ hơn nhiều, nhưng triều phục trên người vẫn mặc chỉnh tề — Hoàng tử thứ sáu, Lý Thừa Dụ.
Lão hoàng đế nhìn hắn, ánh mắt dịu đi vài phần.
Đứa nhỏ này, là con của hắn và Hoàng hậu hiện tại, năm nay hai mươi ba tuổi, xếp thứ sáu. Luận đích thứ, hắn là đích tử; luận trưởng ấu, hắn có năm vị hoàng huynh. Lão hoàng đế mỗi lần nhìn hắn, luôn cảm thấy như thấy được chính mình thời trẻ.
Không chỉ dung mạo tương tự.
Mà là cái khí chất ấy.
Trầm ổn mang theo vài phần sắc bén, thản nhiên ẩn chứa vài phần thấu suốt. Gặp việc không hoảng, xử biến không kinh, nên nói thì nói, không nên nói thì tuyệt không nhiều lời.
Lão hoàng đế trong lòng bỗng nhiên khẽ động, hắn mở miệng, giọng bình ổn: "Lão Lục."
Lý Thừa Dụ nghe tiếng, tiến lên một bước, chắp tay nói: "Nhi thần có mặt."
Lão hoàng đế nhìn hắn, hỏi: "Việc này con thấy thế nào?"
Trong điện mọi người đều sững sờ.
Việc bàn định chức vụ quan trọng thế này, hoàng đế không hỏi Thái tử, không hỏi các hoàng tử lớn tuổi khác, lại hỏi Hoàng tử thứ sáu? Lông mi Thái tử khẽ động, vẫn không ngẩng đầu.
Ánh mắt của mấy vị hoàng tử khác, như có như không quét tới.
Lý Thừa Dụ sắc mặt như thường, dường như không nhận thấy bất kỳ dị thường nào, chỉ khẽ cúi đầu, giọng trầm ổn mở miệng.
"Tâu phụ hoàng, nhi thần cho rằng —"
Hắn ngừng lại, như đang cân nhắc từ ngữ.
Trong điện yên tĩnh trở lại, mọi người đều chờ xem vị Hoàng tử thứ sáu này có thể nói ra cao kiến gì.
Lý Thừa Dụ ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn lão hoàng đế trên long ỵ, từng chữ từng câu, không nhanh không chậm: "Chức Lại bộ Thượng thư, quản lý việc bổ nhiệm, miễn nhiệm, khảo hạch, thăng chuyển quan lại của Đại Càn ta, trên đến các trọng thần triều đình liên quan đến quốc sách đại kế, dưới đến các quan lại châu huyện liên quan đến muôn dân trăm họ, đều từ đây mà ra."
"Chức vụ này quan trọng, không phải chuyện nhỏ."
Mọi người gật đầu.
Lời này nói không sai, Lại bộ Thiên quan, xưa nay có danh xưng "phó tể tướng", ai cũng biết trọng lượng của nó, chỉ là nói như không nói, một câu vô dụng.
Lý Thừa Dụ tiếp tục: "Người đảm nhiệm chức vụ này, nhất định phải trung thành với phụ hoàng, trung thành với Đại Càn. Chỉ có như vậy, mới có thể giữ lòng công chính, không thiên vị, vì Đại Càn ta tuyển chọn nhân tài chân chính."
Nói xong, hắn liền cụp mắt xuống, không nói thêm nữa.
Không tiến cử bất kỳ ai.
Không nghiêng về bất kỳ phe nào.
Thậm chí không đưa ra bất kỳ đánh giá nào về mấy nhân vật nóng bỏng này.
Nhưng lời hắn nói xong chưa?
Nói xong rồi.
Trong điện mọi người, ai cũng không thể nói hắn chẳng nói gì.
Hắn nói đường hoàng, từng chữ từng câu, đều là đạo lý lớn, đều là nguyên tắc phải tuân thủ. Nhưng kỹ càng ngẫm nghĩ, mấy câu này, lặp đi lặp lại, chỉ có một cốt lõi —
"Trung thành với phụ hoàng, trung thành với Đại Càn."
Không phải trung thành với Thái tử.
Không phải trung thành với bất kỳ phe phái nào.
Là trung thành với phụ hoàng, trung thành với Đại Càn.
Lão hoàng đế nghe những lời này, ánh mắt khẽ động.
Hắn nhìn Lý Thừa Dụ, trên khuôn mặt trẻ tuổi ấy, không có đắc ý, không có kể công, thậm chí không có bất kỳ biểu tình thừa thãi nào. Hắn chỉ bình tĩnh đứng đó, như thể những lời vừa rồi chỉ là công việc thường lệ, không đáng nhắc tới.
Lão hoàng đế trong lòng bỗng nhiên có chút phức tạp.
Đứa nhỏ này... là trong lòng không có suy nghĩ, hay cố ý nói thế?
Trong mắt lão hoàng đế lóe lên một tia sáng khó nhận ra.
Những lời ai cũng hiểu này, nhìn như chẳng nói gì, thực ra đã nói hết — hắn không đắc tội ai, không cuốn vào bất kỳ tranh chấp nào, lại đem nguyên tắc quan trọng nhất, bày ra rõ ràng trước mặt mọi người. Lại bộ Thượng thư, nhất định phải trung thành với hoàng đế.
Trung thành!
Trung thành!
Vẫn là trung thành!