Chương 78: Ba Trường Chín Ngày
Kỳ thi Hội của Đại Càn, tổng cộng có ba trường.
Mỗi trường kéo dài ba ngày hai đêm, cộng dồn lại, phải mất đủ chín ngày mới thi xong.
Trường thứ nhất thi 'Tứ Thư Nghĩa' ba bài, 'Ngũ Kinh Nghĩa' bốn bài, trọng tâm là khai thác tư tưởng, khảo sát kiến thức uyên bác trong đầu người đọc sách.
Trường thứ hai thi một bài luận, năm phán ngữ, và chọn một trong ba thể chiếu, cáo, biểu, chú trọng vào khả năng viết công văn và nghị luận chính trị, xem xem nền tảng làm quan sau này.
Trường thứ ba thi năm bài sách vấn về thời vụ, cần kết hợp kinh sử để phân tích thời chính, đưa ra đối sách – đây mới là phần trọng tâm của toàn bộ kỳ thi Hội.
Giữa các trường, sau khi mỗi trường kết thúc và thu bài, thí sinh có thể ra khỏi phòng thi, hoạt động chân tay trong phạm vi nhỏ của trường thi, nhưng không được bước ra ngoài cổng trường thi nửa bước.
Phải đợi đến khi cả ba trường đều thi xong.
Mới được rời khỏi trường.
Quy định này do Thái Tổ Hoàng đế đặt ra.
Nghe nói những kỳ thi Hội thời niên thiếu, tối ngày thứ ba khi mỗi trường kết thúc, vốn cho phép thí sinh về nhà nghỉ ngơi, nhưng sau đó có một thí sinh, hai trường đầu thi rất tệ, tự thấy vô vọng, bèn trong đêm về nhà nhồi nhét một bụng phao vào, hy vọng trường thứ ba lật ngược thế cờ.
Kết quả khi vào trường bị khám xét phát hiện.
Lần theo dây leo.
Lại vạch ra cả một chuỗi gian lận.
Thái Tổ nổi trận lôi đình, việc về nhà nghỉ ngơi giữa các trường vốn là sự ưu đãi cho người đọc sách, nhưng có kẻ được đằng chân lân đằng đầu, phụ lòng tin tưởng, thế thì thà chín ngày thi liên tục đến cùng.
Cũng không phải không có người khuyên can.
Nhưng vị hoàng đế lập nghiệp trên lưng ngựa này khi nổi nóng, ngoại trừ Mã Hoàng hậu, ai khuyên cũng vô dụng.
Ông ta vỗ long án, lập tức hạ chỉ, bỏ quy định về nhà nghỉ ngơi, ba trường thi liên tục, giữa đường không được ra khỏi trường thi, lời nguyên văn là: 'Đại Càn không cần những thư sinh không chịu nổi khổ, chút rèn luyện này còn không chịu nổi, thì thừa dịp sớm về nhà cày ruộng đi, đừng nghĩ đến thi cử làm quan!'
Còn về thí sinh gian lận kia, kết cục không cần phải nói nhiều.
Thái Tổ xưa nay không chứa nổi hạt cát trong mắt, công danh của người đó bị tước, tiền đồ bị chặt đứt, liên lụy đến mấy nhà đồng mưu, kẻ thì lưu đày, người thì bãi quan, không một ai thoát.
Bùi Từ Kính ngồi trong phòng thi, nhớ lại điển cố này, không nhịn được trong lòng nhổ một bãi.
Thằng cha đó đúng là tội đồ muôn đời!
Nếu không nhờ anh bạn này, sao hắn phải ở cái xó ba thước vuông này suốt chín ngày? Sao đến một bữa cơm nóng cũng không được ăn? Sao chín ngày không được gặp mặt nương tử một lần?
Đáng ghét!
Cũng không biết sau khi chết thằng cha đó đầu thai vào chỗ nào, nếu để hắn tìm được, nhất định phải cho đối phương hai đấm giải hận mới được!
Tiếc thay, người chết không thể sống lại, gương vỡ khó lành.
Chỉ của Thái Tổ ban ra, cũng như nước đổ đi, quy định này đã định thì không thể đổi, hơn nữa đối với quan viên bộ Lễ, việc không ra trường giữa chừng còn tốt hơn, kỳ thi Hội cũng bớt đi không ít chuyện.
Chẳng qua là làm khổ thí sinh mà thôi!
Chính gọi là: 'Vậy nên trời muốn giao trọng trách cho người ấy, ắt trước hết phải khổ tâm chí, lao gân cốt, đói thể xác, thiếu thốn thân thể, làm rối loạn hành vi của họ, để động tâm nhẫn tính, tăng thêm điều họ không thể!'
Muốn làm quan?
Chịu chút khổ thì đã sao?
Đến về sau, cơ bản các quan viên đều đã chịu khổ này, nên triệt để không ai nhắc đến nữa, dù sao mọi người đều đã từng dầm mưa, hậu bối cũng nên cùng nhau cảm nhận cái khổ mà tiền bối đã trải qua.
Bùi Từ Kính thở dài.
Nuốt hơi thở ấy trở lại bụng.
Nghĩ những chuyện vớ vẩn đó cũng vô ích, giờ chỉ có thể cắn răng chịu đựng.
Cúi đầu nhìn bút mực đã bày sẵn trên bàn thấp, ngoài phòng thi trời dần sáng, chân trời ửng lên màu trắng đục, ánh bình minh từ khe mái nhà lọt vào.
Rơi trên mặt bàn.
Chiếu ra mấy vết khắc sâu nông không đều.
Không biết là thí sinh thời đại nào để lại, nét chữ đã mờ, chỉ còn mơ hồ nhận ra đường nét của chữ 'sầu'.
Chín ngày!
Chín ngày!
Bùi Từ Kính thu hồi ánh mắt, rơi trên tờ giấy thi trước mặt, giấy đã trải phẳng, mực cũng đã mài xong, bút gác trên giá, ngòi bút đẫm mực, căng tròn sắp nhỏ giọt.
Hắn hít một hơi thật sâu, trong lòng chỉ còn một ý nghĩ – lần này liều hết sức!
Hắn không muốn ăn cái khổ này lần thứ hai.
Ý nghĩ này vừa trồi lên.
Đầu óc Bùi Từ Kính bỗng lóe lên một ý nghĩ khác – nếu có thể một lần thi đỗ, về nhà xin nương tử một phần thưởng, nàng hẳn sẽ không từ chối chứ?
Nghĩ đến khuôn mặt dịu dàng của Trầm Nịnh Hoan, nghĩ đến đôi mày cong khi nàng cười, nghĩ đến giọng nói mềm mại khi nàng nói 'phu quân vất vả rồi', còn cả dáng vẻ đôi tay trắng muốt đưa lên một chén trà nóng…
Bùi Từ Kính chỉ cảm thấy một luồng ấm áp từ đáy lòng dâng lên, trên người lập tức tràn đầy động lực vô tận.
Chẳng qua là chín ngày thôi mà!
Chịu đựng qua là con đường sáng!
Tiếng trống phát đề từ Minh Viễn Lâu vọng đến, trầm đục và xa xăm, vang vọng trên không trung trường thi, từng tiếng từng tiếng, như gõ vào lòng người.
Bốn thư đề ba bài, ngũ kinh đề bốn bài, đúng quy đúng củ, không có gì lệch lạc khó hiểu.
Bùi Từ Kính lướt qua một lượt đề bài, trong lòng đã có cơ sở, đề khó như vậy không cao, nhưng cũng tốt, sẽ không khiến người ta ở trường đầu tiên đã loạn nhịp.
Đợi khi dần vào trạng thái làm bài, các bài thi sau cũng sẽ càng ngày càng thuận.
Hắn nhấc bút.
Viết trên giấy nháp câu phá đề của bài thứ nhất.
Khoảnh khắc ngòi bút chạm giấy, mấy tháng nay đọc sách, thuộc kinh nghĩa, viết văn chương, tất cả đều sống dậy trong đầu.
Những bài văn được nhạc phụ giúp sửa đi sửa lại, những điển cố kinh nghĩa tùy tiện bàn luận khi ngồi đối diện với Trầm Nịnh Hoan – tất cả đều hội tụ vào ngòi bút lúc này.
Hắn viết không nhanh.
Nhưng cực kỳ vững.
Từng nét từng nét, ngay ngắn, không tẩy xóa, cũng không do dự.
Mặt trời từ phía đông di chuyển sang phía tây, ánh sáng từ góc này của khung cửa sổ di chuyển sang góc kia, ánh sáng ngoài phòng thi tối lại rồi sáng, sáng rồi lại tối.
Tiếng trống!
Tiếng chiêng!
Tiếng kèn!
Từng tiếng nối tiếp nhau vang lên, báo hiệu thời gian trôi qua.
Trường thứ nhất kết thúc, Bùi Từ Kính bước ra khỏi phòng thi hoạt động gân cốt.
Hắn đi dọc theo con đường lát gạch trước dãy phòng thi một vòng, ngước nhìn trời, lại cúi xoa cổ tay, xung quanh các thí sinh tụ tập thành từng nhóm nhỏ, có người nói chuyện thì thầm, có người nhắm mắt dưỡng thần, cũng có người mặt mày xám xịt, rõ ràng là làm bài không được như ý.
Trường thứ hai tiếp nối.
Luận, phán, chiếu cáo biểu, khảo về viết công văn.
Những thứ này đều có quy cách mẫu mực, Bùi Từ Kính ngày thường luyện tập không ít, còn có nhạc phụ Trầm Trung Thành – một cao thủ – để xem bài mẫu mà học hỏi.
Trầm Trung Thành làm quan nhiều năm, công văn viết cực kỳ lão luyện, lời lẽ chính xác, mạch lạc rõ ràng, mỗi bài đều là khuôn mẫu có sẵn. Bùi Từ Kính đọc đi đọc lại những bài văn này, đọc đến mức nhắm mắt cũng có thể thuộc lòng kết cấu chương pháp.
Trường này đối với hắn.
Cũng không tính là khó.
Trường thứ ba là sách vấn thời vụ, năm bài sách luận, bài nào cũng là thời chính của triều đình.
Không khảo trí nhớ máy móc, mà là tầm nhìn của người đọc sách – có nhìn rõ tệ đoan thời cuộc hay không, dám nói thẳng vào chỗ yếu hại hay không, có giải pháp thực tế hay không.
Qua nhiều năm, không biết bao nhiêu thí sinh, hai trường đầu làm bài tốt đến đâu, đến trường này nếu nói suông, toàn lời rỗng tuếch, thì vẫn rớt khỏi bảng vàng.
Theo lời nhạc phụ chỉ điểm.
Có nội dung thực chất, đúng trúng tệ đoan là được, không cần cố tình lấy lòng ai.
Bùi Từ Kính nhận đề, đọc từ đầu đến cuối, trong lòng cũng đã có số, hắn nhấc bút chấm mực, trên giấy nháp bắt đầu viết.
Mỗi bài sách luận, đều trước hết nêu tệ bệnh, vấn đề là gì, chỗ mấu chốt ở đâu, từng điều từng điều xé nhỏ ra nói rõ; rồi phân tích căn nguyên, không nổi trên mặt nước, đào sâu xuống, đào ra cội rễ của vấn đề ở đâu; sau đó liệt kê đối sách, trước nói bệnh gì, sau kê đơn thuốc đó.
Một đối một, vòng vòng khớp nhau, từng lớp tiến sâu, điều lý rõ ràng.
Đối với sách luận hắn vẫn có lòng tin.
Dù sao hắn cũng coi như đứng trên vai người khổng lồ, kiến thức kiếp trước khiến hắn như đứng ở mấy trăm năm sau nhìn về hiện tại, có những nan đề hiện thời, ở tương lai đã có biện pháp hữu hiệu.
Có lúc nhạc phụ Trầm Trung Thành cũng phải nhìn hắn với con mắt khác.
Giờ viết lách.
Thật đúng là viết như thần!
Chỉ là khi viết đến bài sách luận thứ ba, phòng thi bên cạnh bỗng truyền đến tiếng nức nở nghẹn ngào.
Bùi Từ Kính ngòi bút khựng lại, nghiêng tai lắng nghe, tiếng ấy đứt quãng, như đang cố nén, nhưng không nén nổi, người này hẳn là thi hỏng rồi!
Về việc này hắn chỉ có thể nói: 'Chú em, lần sau cố gắng tiếp nhé!'
Chín ngày này, có người vui có người sầu, có người thành tính trong lòng, có người đã biết kết cục, trường thi chốn nhỏ hẹp này, chứa đựng được đầy bụng kinh luân, cũng chứa đựng được vô số mảnh lòng vỡ.
Khi nộp bài trường cuối cùng, Bùi Từ Kính ngồi trong phòng thi, ngẩn người một hồi lâu.
Phòng thi yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng gió lọt qua khe tường, rên rỉ, như có ai đó thổi kèn ống xa xa, trút ra cảm xúc của bao thí sinh mấy trăm năm.
Mực trong nghiên đã khô, kết thành cục đen, nứt ra mấy đường vân khô.
Bút lông gác trên giá, ngòi còn hơi chẻ, dính vết mực khô, như đang lặng lẽ kể về nỗi vất vả chín ngày này.
Cuối cùng cũng kết thúc!
Thu dọn đồ đạc xong, Bùi Từ Kính đứng dậy, hoạt động cái cổ cứng đờ.
Xương kêu 'răng rắc' giòn tan, từ đốt sống cổ vang dọc đến xương bả vai, như cỗ máy rỉ sét quay trở lại, lưng hắn đau nhức dữ dội, hai chân cũng tê dại, cổ tay dính mực, tay áo cũng lem luốc một mảng.
Xách hòm thi, bước ra khỏi phòng thi khoảnh khắc ấy, ánh nắng rơi trên người hắn.
Ấm áp.
Xua tan cái lạnh chín ngày tích tụ.
Hắn nheo mắt đứng một lúc, hít một hơi thật sâu, rồi mới tiếp tục đi ra ngoài.
Cái xó chết tiệt này!
Hắn cả đời không muốn quay lại nữa.
Hắn men theo con đường lát gạch đi ra ngoài, bước chân có chập chững, nhưng càng lúc càng nhanh.
Những phiến đá xanh dưới chân bị vô số bước chân thí sinh mài nhẵn bóng, hai bên dãy phòng thi xếp hàng ngay ngắn, như một tổ ong im lìm, mỗi gian đều chứa đựng chín năm đèn sách của một người đọc sách, đầy bụng kinh luân và lòng thấp thỏm.
Qua từng đạo cửa, qua từng tòa điện.
Cổng trường thi.
Ở ngay phía trước.
Ngoài cổng, người đông nghìn nghịt.
Người nhà, tôi tớ, xa phu đến đón, đen kịt một đám, đều giương cổ nhìn vào, tìm kiếm người nhà trong những khuôn mặt mệt mỏi.
Có người gọi tên, có người vẫy tay, có người xách hộp cơm chen lấn trong đám đông, còn mấy lão bộc tuổi cao, đứng trong góc lén lau nước mắt.
Khoảnh khắc Bùi Từ Kính bước qua ngưỡng cổng trường thi.
Nắng vừa đẹp.
Hắn nheo mắt, quét một vòng trong đám đông, rồi –
Nhìn thấy Trầm Nịnh Hoan.
Nàng đứng dưới một gốc cây hòe già không xa, mặc một chiếc áo khoác màu sen, búi tóc gọn gàng, cài chiếc trâm bạch ngọc hắn thích nhất.
Ánh nắng xuyên qua tán lá rọi xuống, trên người nàng phủ một lớp vàng vụn, gió thổi, bóng lá lốm đốm, như khoác lên nàng một tấm gấm hoa lưu động.
Nàng đang hơi kiễng chân, nhìn về phía cổng trường thi.
Đôi mắt ngày thường luôn tĩnh lặng như nước kia, hiếm khi mang theo vài phần sốt ruột, một tay vịn thân cây, tay kia nắm chặt khăn tay, đầu ngón tay hơi siết lại, như đang cố nén điều gì.
Trên mặt nàng mang theo một tia mệt mỏi, rõ ràng mấy ngày nay cũng không ngủ ngon.
Bùi Từ Kính lòng nóng bừng.
Hắn sải bước đi tới, bước chân càng lúc càng nhanh, cuối cùng gần như chạy đến trước mặt nàng.
Trầm Nịnh Hoan nhìn thấy hắn, mày cong mắt cười. Nụ cười ấy, còn ấm hơn cả ánh xuân tháng ba này, như làn gió xuân đầu tiên sau khi băng tan tuyết chảy, thổi đến mềm lòng hắn.
Bùi Từ Kính đứng trước mặt nàng, há miệng, muốn nói gì, nhưng cảm thấy cổ họng nghẹn lại, hắn hít một hơi thật sâu, đè nén những cảm xúc hỗn loạn xuống, nhe răng cười.
'Nương tử,' hắn mở miệng, giọng hơi khàn, nhưng mang theo niềm vui không giấu được.
Trầm Nịnh Hoan nhìn hắn, đưa tay ra, sửa lại cổ áo lệch của hắn.
Đầu ngón tay hơi mát, động tác nhẹ nhàng, như một chiếc lông vũ rơi trên mặt nước, gợn ra những gợn sóng nhỏ, ngón tay nàng dừng lại trên cổ áo hắn một lát, rồi thuận thế vuốt xuống, phủ đi một chiếc lá khô vô tình dính trên vai hắn.
'Chúng ta về nhà.'
Giọng nàng rất nhẹ, nhưng như lời nói động lòng nhất trên đời.
Bùi Từ Kính gật đầu thật mạnh.
Hai người sánh vai đi về phía xe ngựa.
Trầm Nịnh Hoan đi bên cạnh hắn, bước chân không nhanh không chậm, vừa khéo phối hợp với bước chân có chút lảo đảo của hắn. Tay nàng thỉnh thoảng chạm vào mu bàn tay hắn, ấm áp, mang theo một chút hương thơm thoang thoảng.
Bùi Từ Kính do dự một chút.
Lặng lẽ đưa tay ra.
Nắm lấy đầu ngón tay nàng.
Trầm Nịnh Hoan không giãy ra, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn hắn, đáy mắt tràn ra một tia ý cười dịu dàng.
Phía sau, tường xám ngói đen của trường thi sừng sững dưới nắng, như một con thú khổng lồ im lìm, nằm phục ở góc đông nam Thịnh Kinh, chờ đợi lứa thí sinh tiếp theo đến dự cuộc chín ngày gian nan này.
Màn xe vén lên, bên trong trải đệm mềm, trên kỷ thấp đặt một chén cháo nóng còn ấm, cùng mấy đĩa rau dưa thanh đạm, góc xe thậm chí còn để một cái lò sưởi tay nhỏ, than đã cháy hết, hơi ấm còn sót lại, tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ.
Khoảnh khắc Bùi Từ Kính ngồi vào, cả người như bị rút hết sức lực, mềm nhũn dựa vào vách xe. Trầm Nịnh Hoan ngồi xuống bên cạnh hắn, đắp lại chăn trên đầu gối hắn, rồi đưa chén cháo nóng đến tay hắn.
'Uống chút cháo cho ấm bụng, về nhà rồi nghỉ ngơi thật tốt.'
Bùi Từ Kính nhận chén cháo, cúi đầu uống một ngụm.
Hạt gạo đã nấu nhừ.
Tan ngay trong miệng.
Mang theo vị ngọt thanh nhẹ.
Cháo nóng từ cổ họng trôi xuống dạ dày, hơi ấm từ bụng lan tỏa đến tứ chi, xua tan khí lạnh chín ngày. Hắn từng ngụm từng ngụm uống chậm, uống đến đáy bát, mới phát hiện trong cháo còn mấy quả táo đỏ, đã nấu mềm, ngọt lịm.
Xe ngựa từ từ chuyển động, bánh xe lăn trên đường đá xanh, phát ra tiếng lộc cộc lộc cộc.
Tiếng ồn ào ngoài phố dần gần.
Rồi dần xa.
Bùi Từ Kính dựa vào vách xe, nhìn Trầm Nịnh Hoan đối diện.
Nàng đang cúi đầu thu dọn bát đĩa trên kỷ, gương mặt nghiêng được ánh sáng từ khe màn chiếu vào, đường nét mềm mại như một bức tranh.
Hắn bỗng cảm thấy, tất cả khổ sở chín ngày này, đều đáng.