Chương 79: Sau thi về nhà
Xe ngựa lăn bánh qua phố dài, rẽ vào con hẻm dẫn đến hầu phủ, Bùi Từ Kính đã dựa vào vách xe, mí mắt nặng trĩu.
Chín ngày.
Trọn vẹn chín ngày.
Hắn ngồi trong cái phòng thi bé tẹo ấy suốt chín ngày, viết suốt chín ngày, vật lộn suốt chín ngày.
Những bài kinh nghĩa sách luận, những bài đối sách thời vụ, từng nét từng chữ, đều là dùng tâm huyết mà gắng gượng viết ra. Giờ thi xong rồi, sợi dây căng thẳng bấy lâu đột nhiên buông lỏng, cả người hắn như bị rút hết xương, mềm nhũn chỉ muốn nằm vật ra.
Trầm Nịnh Hoan ngồi bên cạnh hắn.
Không lên tiếng.
Nàng chỉ lặng lẽ kéo tấm chăn trên đầu gối lên cao hơn, đắp lên bàn tay đang đan vào nhau của hắn, rồi lại khẽ dịch người về phía hắn, để hắn dựa vào thoải mái hơn.
Xe ngựa dừng lại trước cửa hầu phủ.
Rèm xe vén lên, Bùi Từ Kính mơ màng mở mắt, liền thấy hai bóng dáng quen thuộc đứng ở cổng, đang ngóng cổ nhìn về phía này.
Hôm nay Bùi Phú Quý mặc một chiếc áo bào gấm màu lam bảo thạch, bụng vẫn tròn vo, nhưng lại hiếm thấy đứng thẳng người, không hề có dáng vẻ xiêu vẹo như ngày thường.
Chu thị đứng bên cạnh ông, mặc một chiếc áo khoác màu sen tươi mới tinh, tóc búi gọn gàng, chỉ có đôi mắt, trong khoảnh khắc nhìn thấy Bùi Từ Kính thò đầu ra khỏi xe, bỗng đỏ hoe.
“Từ Kính!”
Chu thị bước nhanh tới, ngắm nghía hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt lướt qua gương mặt hơi tiều tụy, rồi dừng lại ở quầng thâm dưới mắt, ở đường cằm gầy đi vài phần so với chín ngày trước.
Xót xa.
Như kim châm, từng đợt từng đợt đau âm ỉ.
“Gầy rồi.” Bà mở miệng, giọng có chút nghẹn ngào, “Mặt nhọn cả rồi, mắt cũng lõm sâu xuống. Chín ngày nay, chắc ăn không ngon, ngủ cũng không yên phải không?”
Bùi Từ Kính vội vàng nhảy xuống xe, cười toe toét: “Mẹ, con vẫn ổn mà. Chỉ là mấy hôm không ngủ ngon giấc thôi, nghỉ ngơi một lát là lại như cũ, mẹ đừng lo.”
Bùi Phú Quý cũng xáp lại.
Ông không đỏ hoe mắt như Chu thị, chỉ vỗ vai con trai, lực không nặng, nhưng mang theo vài phần nặng trĩu.
“Về là tốt rồi.” Ông ngừng một chút, lại nói, “Nghe nói khoa thi xuân năm nay, không ít người giữa đường đổ bệnh. Có thể nguyên vẹn ra được, đã là vạn hạnh. Thi tốt hay không, đó là chuyện sau, trước hết phải lo dưỡng sức khỏe cho tốt.”
Lời này nói thật thà.
Nhưng câu nào cũng đúng.
Bùi Từ Kính gật đầu, trong lòng ấm áp.
Hắn không vội nói với cha mẹ về kết quả thi, một là thực sự mệt, hai là tuy hắn biết rõ năng lực của mình trong trường thi, nhưng cũng không muốn trước khi có kết quả, nói mấy câu kiểu “thi tốt lắm” gì đó, coi như giữ lại chút đường lui.
Lỡ đâu?
Lỡ không đỗ thì sao?
Chẳng phải khiến cha mẹ vui mừng hụt hay sao?
Trầm Nịnh Hoan từ trên xe bước xuống, đi đến bên cạnh Bùi Từ Kính, trước hết khẽ nhún người chào Bùi Phú Quý và Chu thị, rồi mới ôn nhu lên tiếng: “Cha, mẹ, chàng trên đường đã dùng chút cháo rồi. Trước khi đi con đã dặn người đun sẵn nước nóng, để chàng tắm rửa một phen, người sạch sẽ rồi cũng dễ nghỉ ngơi.”
Nàng nói không nhanh không chậm.
Êm ái dịu dàng.
Nhưng đã sắp xếp mọi việc chu toàn.
Chu thị nghe vậy, ánh mắt rời khỏi con trai, rơi lên gương mặt con dâu, trong mắt là sự hài lòng khôn tả.
Đứa nhỏ này.
Đúng là chu đáo.
Từ ngày Từ Kính vào trường thi, Nịnh Hoan ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng rõ ràng là lo lắng. Cái dáng vẻ thỉnh thoảng thất thần, cái thói quen mỗi ngày đều ngóng về phía trường thi.
Những điều này Chu thị đều nhìn thấy.
Giờ Từ Kính ra rồi, nàng lại sắp xếp mọi thứ chu đáo – nước nóng đun sẵn, đồ ăn chuẩn bị sẵn, ngay cả quần áo thay cũng sai người thu dọn gọn ghẽ.
Sự chu đáo này.
Sự quan tâm này.
Khắp cả Thịnh Kinh, e là cũng khó tìm ra người thứ hai.
Chu thị nắm tay Trầm Nịnh Hoan, nhẹ nhàng vỗ vỗ, giọng nói mang theo vài phần cảm khái, vài phần may mắn: “Nịnh Hoan, mấy ngày nay, con vất vả rồi.”
Trầm Nịnh Hoan khẽ mỉm cười, nụ cười dịu dàng như thường: “Mẹ nói gì vậy. Chàng trong trường thi vật lộn, con ở nhà chờ đợi, chẳng qua là phận sự, có gì vất vả đâu.”
Chu thị nghe vậy.
Trong lòng càng thêm thoải mái.
Bà nghiêng đầu, liếc Bùi Phú Quý một cái, ánh mắt ấy rõ ràng đang nói: “Thằng con ngốc nhà mình, cưới được cô vợ chu đáo như vậy, đúng là phúc phần mấy kiếp mới có!”
Bùi Phú Quý đọc được ánh mắt của vợ.
Cười hề hề hai tiếng.
Cái mặt tròn ấy, thịt cũng rung rung theo.
Con trai đương nhiên có phúc, mới cưới được vợ như vậy. Từ khi hai đứa thành thân, thằng con trai khốn kiếp ấy cả người đều thay đổi – bắt đầu đọc sách cầu tiến, không còn học theo nó cả ngày rong chơi nữa, giờ đến cả khoa cử cũng dám đi thi, đặt trước kia, nó nghĩ cũng không dám nghĩ.
Cô vợ này.
Đúng là phúc tinh của nhà mình!
Bùi Từ Kính đứng một bên, nhìn mẹ mình nắm tay vợ, trong lòng chút cảm động ấy, như nồi cháo sôi, ùng ục ùng ục trào ra.
Nương tử quá hiểu ta!
Chín ngày không gặp.
Hắn nhớ nàng da diết.
Khoảnh khắc vừa từ trường thi bước ra, nhìn thấy nàng đứng dưới gốc cây hòe già, ánh nắng xuyên qua kẽ lá rọi lên người nàng, như dát một lớp viền vàng, hắn suýt thì ba bước gộp làm hai xông tới, ôm nàng vào lòng, ngửi mùi hương trên tóc nàng, cảm nhận hơi ấm trên người nàng.
Nhưng hắn nhịn.
Bởi vì hắn biết, giờ mình là bộ dạng gì.
Chín ngày không tắm, cái mùi ẩm mốc trong phòng thi, mùi mực tàu, mùi khói nến cháy hết, tất cả đều dính trên người, trên tóc, trên quần áo.
Ngay cả chính hắn ngửi còn chán ghét, làm sao mặt mũi đi động vào nương tử thơm tho mềm mại?
Mệt mỏi tinh thần có thể chịu được, nhưng bụi bẩn trên người nhất định phải loại bỏ. Khoảnh khắc này, Bùi Từ Kính đứng ở cửa, nghe mẹ và nương tử nói chuyện, nhưng trong đầu chỉ có một ý nghĩ –
Tắm!
Nước nóng!
Nhanh lên!
Trầm Nịnh Hoan dường như nhận ra tâm tư của hắn, nghiêng đầu nhìn hắn, trong mắt mang theo vài phần thấu hiểu, vài phần nhịn cười.
“Cha, mẹ,” nàng quay đầu, ôn nhu nói, “Chàng mấy hôm nay mệt mỏi quá, con đưa chàng về nghỉ trước. Đợi chàng hồi phục lại, sẽ cùng nói chuyện với hai người.”
Chu thị liên tục gật đầu: “Đi đi, đi đi, nghỉ ngơi cho tốt. Mấy hôm nay đừng nghĩ gì hết, lo dưỡng sức khỏe trước đã.”
Trầm Nịnh Hoan dạ một tiếng, quay người đi đến bên cạnh Bùi Từ Kính, nhẹ nhàng kéo tay áo hắn: “Đi thôi.”
Bùi Từ Kính như được đại xá, vẫy tay chào cha mẹ, liền theo nương tử nhanh chân đi về nội viện.
Phía sau, Chu thị nhìn hai bóng lưng sánh vai nhau, không kìm được lại đỏ hoe mắt.
“Đứa nhỏ này, thực sự lớn rồi.” Bà lẩm bẩm, giọng rất nhẹ, như nói với chính mình.
Bùi Phú Quý đưa tay khoác vai bà, nhẹ nhàng vỗ vỗ: “Lớn rồi không tốt sao? Biết đọc sách rồi, biết thương vợ rồi, đến cả khoa cử cũng dám đi thi. Chúng ta nên vui mới phải.”
Chu thị hít hít mũi, gật đầu.
“Vui.” Bà nói, giọng mang theo tiếng cười, “Vui lắm. Mấy hôm nay đi Đại Tướng Quốc Tự và Thanh Vân Quan cầu phúc, các đại sư hai bên đều nói, Từ Kính nó tiền đồ rộng mở, khoa thi này chắc có thể đỗ cao chứ? Cái khổ này, con trai nhà mình nào chịu được lần thứ hai đâu…”
“Đừng nghĩ nhiều nữa, lời đại sư nói còn không tin sao? Huống chi dù có không đỗ thì đã sao, với cái cảnh nhà mình, còn có ngày khổ sao?” Bùi Phú Quý nghe ra nỗi lo của Chu thị, an ủi.
Nghe vậy.
Chu thị liếc xéo chồng một cái, nói: “Phì phì phì! Con trai tôi nhất định sẽ đỗ, tôi sắp làm mẹ của tiến sĩ rồi, không thèm đi với ông nữa!”
Nói xong.
Bà phẩy tay bỏ mặc Bùi Phú Quý, đi vào trong nhà.
Bùi Phú Quý thấy thế, vội vàng đuổi theo bám dính lấy…
…
Phòng tắm đặt ở Đông sương của An Lạc Cư, không lớn, nhưng được dọn dẹp sạch sẽ.
Thùng tắm đầy nước nóng.
Hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Mờ mịt cả nửa gian phòng.
Trên mặt nước lơ lửng vài cánh hoa, là Trầm Nịnh Hoan sai người thả vào, nói là có thể an thần.
Trên giá áo treo đầy quần áo sạch sẽ, từ trong ra ngoài, không thiếu một món, ngay cả thắt lưng cũng chuẩn bị hai cái – một cái màu trơn kiểu thường ngày, một cái màu xanh, phối với áo xuân mới may.
Bùi Từ Kính đứng ở cửa.
Hắn quay đầu.
Nhìn về phía Trầm Nịnh Hoan bên cạnh.
Nàng đang cúi đầu, kiểm tra xem trên chiếc bàn nhỏ cạnh thùng tắm có để sẵn xà phòng, khăn lau không, lại đưa tay thử nhiệt độ nước, xác nhận còn nóng, mới hài lòng gật đầu.
Quả nhiên có nương tử, hắn là người hạnh phúc nhất!
Trầm Nịnh Hoan ngẩng đầu, chỉ thấy Bùi Từ Kính còn đứng ở cửa, liền giục: “Còn ngẩn ra đó làm gì, mau vào tắm đi, nước nguội mất ngon.”
Bùi Từ Kính dạ một tiếng, quay người vào phòng tắm.
Đóng cửa.
Cởi áo chui vào thùng tắm.
Nước nóng ngập qua vai, Bùi Từ Kính chỉ cảm thấy toàn thân xương cốt đều giãn ra, như được thứ gì đó từ từ vuốt phẳng, êm ái.
Chín ngày mệt mỏi.
Chín ngày đau nhức.
Chín ngày căng thẳng.
Tất cả đều trong làn nước ấm nóng này, từng chút từng chút tan ra, hòa vào, biến mất.
Hắn dựa vào thành thùng tắm.
Nhắm mắt.
Mặc cho hơi ấm ấy từ da thịt thấm vào, thấm vào bắp thịt, thấm vào xương cốt, đem cái khí lạnh, khí ẩm, khí đục tích tụ chín ngày, từng chút từng chút đẩy ra ngoài.
Không biết bao lâu, nước dần nguội, hắn mới luyến tiếc đứng dậy, lau khô người, thay quần áo sạch.
Khoảnh khắc bước ra khỏi phòng tắm, Bùi Từ Kính chỉ thấy cả người nhẹ bẫng.
Như vừa cởi bỏ một cái gông xiềng nặng trĩu, lại như từ vũng bùn bò ra, rửa sạch bùn đất trên người, lại trở về cái con người sạch sẽ, thoải mái ngày nào.
Hắn sải bước về phòng ngủ, bước chân nhẹ nhàng như dẫm trên mây.
Đẩy cửa.
Một mắt liền thấy chiếc giường lớn xa cách chín ngày.
Cái giường so với lúc hắn đi trải dày hơn, đệm là mới, chăn cũng mới phơi, phồng lên xốp, tỏa ra hơi thở của nắng.
Bên cạnh gối còn đặt một cái túi thơm nhỏ xíu.
Thêu hình cỏ lan.
Là cái hắn thích nhất.
Bùi Từ Kính suýt thì một bước lao tới, nhào vào đống chăn đệm mềm mại ấy, ngủ một giấc thật đã.
Nhưng ánh mắt hắn, lại bị bóng dáng bên giường hút lấy.
Trầm Nịnh Hoan ngồi ở mép giường, tay cầm một chiếc khăn khô, đang cúi đầu sắp xếp, như đã đợi một lúc.
Nàng nghe động tĩnh, ngẩng đầu, thấy Bùi Từ Kính đứng ở cửa, tóc còn ướt sũng, nước vẫn đang nhỏ giọt, những giọt nước theo đuôi tóc chảy xuống, thấm ướt vai áo.
Nàng ngẩn ra, rồi bật cười bất đắc dĩ lắc đầu.
Người này.
Tắm rồi, thay quần áo rồi, lại quên lau tóc.
Quả nhiên với sự hiểu biết của nàng về tính tên lang quân này, tắm xong nhớ mặc quần áo là tốt lắm rồi, nào còn nhớ đến chuyện lau tóc?
Nàng ngồi đây đợi hắn, chính là biết hắn sẽ quên mất cái này.
“Lại đây.” Nàng khẽ gọi, giọng mang theo vài phần bất đắc dĩ, nhưng nhiều hơn là cưng chiều, “Tóc còn nhỏ nước kìa, không lau khô mà ngủ, lát nữa lại đau đầu.”
Bùi Từ Kính ngoan ngoãn đi tới.
Ngồi xuống mép giường.
Trầm Nịnh Hoan vỗ vỗ chân mình, ra hiệu cho hắn nằm xuống. Bùi Từ Kính hiểu ý, người nghiêng một cái, liền gối lên.
Đùi nương tử mềm mại.
Ấm áp.
Mang theo mùi hương nhè nhẹ.
Bùi Từ Kính gối lên, thoải mái suýt rên lên thành tiếng.
Đây mới là cuộc sống của con người chứ!
Chín ngày trước hắn còn co ro trong cái phòng thi rách nát ba thước vuông, ván gỗ cứng đờ, tường lạnh ngắt, xoay người còn khó, giờ lại gối lên đùi mềm của nương tử, ngửi mùi cỏ lan thoang thoảng trên người nàng, chờ nàng lau tóc cho.
Cái sự chênh lệch này.
Khác nào từ địa ngục lên thiên đường.
“Làm phiền nương tử rồi.” Hắn nhắm mắt, giọng mang theo vài phần lười biếng, vài phần thỏa mãn.
Trầm Nịnh Hoan không đáp lời, chỉ khẽ cười, phủ chiếc khăn lên mái tóc ướt của hắn, bắt đầu từng chút một lau khô.
Nàng lau rất nhẹ.
Rất chậm.
Lực vừa phải, không nặng không nhẹ, như đang đối xử với thứ gì dễ vỡ.
Đầu tiên là từ đuôi tóc, từng chút thấm khô nước đọng; rồi lên trên, đến giữa tóc, đến chân tóc, từng sợi không bỏ sót. Ngón tay nàng luồn qua mái tóc hắn, thỉnh thoảng chạm vào da đầu, mang theo chút mát lạnh, nhưng khiến Bùi Từ Kính cảm thấy vô cùng dễ chịu.
Bùi Từ Kính nhắm mắt, cảm nhận đôi tay dịu dàng ấy luồn trong tóc mình, cả người thả lỏng.
Hơi nóng trong phòng tắm dường như còn vương vấn nơi đầu mũi, hòa với mùi thơm của xà phòng, cùng mùi cỏ lan thoang thoảng trên người nương tử, dệt thành một tấm lưới êm ái, quấn chặt lấy hắn.
Hắn chợt nhớ một câu – ôn nhu hương, anh hùng trủng.
Hắn tự biết mình không phải anh hùng gì.
Nhưng hắn thà chết chìm trong ôn nhu này, còn hơn quay về cái phòng thi rách nát kia.
Trầm Nịnh Hoan lau rất chăm chú, cũng rất kiên nhẫn.
Nàng lật mặt khăn, lại bắt đầu từ đầu, từng lọn từng lọn xoa bóp, cho đến khi những sợi tóc ướt dần trở nên khô ráo, bồng bềnh, mượt mà.
Xác nhận từng lọn đều khô hẳn, nàng mới dừng tay, gấp khăn lại, đặt sang một bên.
Nàng muốn đứng dậy, nhưng đột nhiên phát hiện –
Bùi Từ Kính không biết từ lúc nào đã ngủ mất.
Hắn cứ thế gối lên đùi nàng, hít thở dài đều đặn, ngực phập phồng theo nhịp thở. Gương mặt hơi tiều tụy ấy, giờ đây không còn chút phòng bị nào, chỉ có một sự an nhiên hoàn toàn thả lỏng.
Chân mày giãn ra.
Khóe miệng hơi nhếch lên.
Như đang mơ một giấc mơ đẹp.
Trầm Nịnh Hoan cúi đầu, nhìn gương mặt gần trong gang tấc ấy, nhìn hồi lâu.
Rồi nàng nhẹ nhàng, thật nhẹ nhàng đặt tay lên đỉnh đầu hắn, đầu ngón tay luồn qua những sợi tóc đã khô, chậm rãi, từng chút một vuốt ve.
Nàng không nỡ gọi hắn dậy.
Nhưng chân nàng đã bắt đầu tê rần.
Trầm Nịnh Hoan do dự một chút, vẫn cẩn thận đỡ gáy hắn, tay kia giữ sau đầu hắn, chậm rãi, chậm rãi di chuyển hắn khỏi đùi mình, nhẹ nhàng đặt lên gối.
Động tác rất nhẹ, nhẹ như đang bưng một món đồ thủy tinh dễ vỡ.
Bùi Từ Kính trong giấc ngủ cau mày, môi động đậy, nhưng không tỉnh. Đầu hắn trên gối khẽ cọ cọ, như đang tìm kiếm thứ gì, chân mày lại dần nhăn lại.
Trầm Nịnh Hoan đứng dậy, vận động cái chân tê dại, lại quay đầu nhìn hắn.
Chân mày hắn vẫn nhăn, môi khẽ mím, một tay đặt trên mép chăn, tay kia lại mò mẫm bên hông, như đang tìm vật gì.
Bàn tay ấy mò mấy cái, không mò được thứ muốn, lại đưa ra phía trước, vẫn trống không.
Chân mày hắn nhăn sâu hơn.
Trầm Nịnh Hoan nhìn cảnh này, bỗng thấy buồn cười.
Nàng biết hắn đang tìm gì.
Nàng đứng bên giường một lát, nhẹ nhàng tắt đèn, chỉ để lại một ngọn đèn nhỏ vàng vọt, rồi cởi áo ngoài, vén chăn, nằm xuống bên cạnh hắn.
Chưa kịp nằm yên, một bàn tay đã vươn tới.
Bàn tay ấy mò rất chuẩn, như có gắn định vị, chính xác ôm lấy eo nàng, kéo nàng vào lòng, rồi mặt hắn vùi vào hõm cổ nàng, cọ cọ, phát ra một tiếng thở dài thỏa mãn.
Chân mày, cuối cùng cũng giãn ra.
Khóe miệng, lại nhếch lên.
Trầm Nịnh Hoan bị hắn ôm chặt trong lòng, không động đậy được, có chút bất đắc dĩ cười, người này, ngủ rồi cũng không yên.
Nàng không giãy dụa, chỉ điều chỉnh tư thế, để mình dựa vào thoải mái hơn, rồi nhắm mắt, nghe nhịp tim đều đặn của hắn, cảm nhận hơi ấm từ người hắn truyền sang.
Ngoài cửa sổ, màn đêm buông xuống.
Trong phòng, ngọn đèn vàng vọt hắt bóng hai người lên màn trướng, hòa vào nhau, khó phân biệt.
Xa xa vẳng lại tiếng trống canh, từng hồi, du dương và dài lâu.
Giấc này.
E là có thể ngủ đến tận khi mặt trời lên cao…
…
Còn lúc này ở trường thi, lại là một cảnh tượng khác.
Các cử nhân thi xong lũ lượt kéo nhau đi, người được người nhà dìu lên xe ngựa, người một mình xách hòm thi, bước chân lảo đảo đi về phía khách điếm, còn có người đứng ở cổng trường thi, ngước nhìn trời, thở dài một hồi, như muốn tống hết u uất chín ngày qua.
Đợi tất cả thí sinh rời đi.
Cổng trường thi từ từ khép lại, cách biệt những bóng lưng mệt mỏi bên ngoài.
Còn bên trong, đèn đuốc lại sáng trưng.
Các giám khảo không thể đi.
Thi kết thúc rồi, nhưng công việc của họ, mới chỉ bắt đầu.
Trong Minh Viễn Lâu, từng thùng bài thi được khiêng vào, xếp ngay ngắn trên bàn dài. Các quan viên Lại bộ ngồi vây quanh, bóc niêm phong, đánh số, ghi chép, như dây chuyền sản xuất, có trật tự.
Kể từ ngày thi mùa xuân bắt đầu.
Họ đã ở lại trong trường thi này.
Còn nói khi nào mới ra khỏi trường thi được, thì phải xem khi nào chấm xong hết bài, khi nào bảng danh sách thi Hội được xếp ra…