Chương 81

Chương 81: Định bảng

Đỗ Hối xem xong một quyển bài thi, đặt bút xuống, lông mày hơi nhíu lại. Nếp nhăn ấy không sâu, nhưng tựa như một vết khắc mảnh trên trán, lâu không tan.

Mấy quyển sau đó, ông chậm lại.

Xem kỹ hơn.

Từng chữ từng chữ một, từng câu từng câu ngẫm nghĩ, thỉnh thoảng nhấc bút, phê vài chữ bên lề bài thi, nét chữ ngay ngắn và kiềm chế, không hề cẩu thả.

Những bài thi được tiến cử lên này, bản thân chúng không có vấn đề gì lớn.

Ít nhiều đều có điểm đáng khen – hoặc văn bút trôi chảy, như mây trôi nước chảy; hoặc dẫn kinh điển, bàng bác, cho thấy kiến thức uyên thâm; hoặc kiến giải độc đáo, tuy chưa chắc câu nào cũng trúng, nhưng cũng tự hợp lý, khiến người ta sáng mắt.

So với tiêu chuẩn trúng tuyển, tiêu chuẩn tiến cử này thoáng hơn một chút.

Là thông lệ.

Cũng là để tránh bỏ sót nhân tài, không có gì bất ổn.

Các kỳ hội thí trước đều như vậy.

Chủ khảo định ra mức trúng tuyển, các phó khảo thì đưa những bài thi ở ranh giới, hoặc có chút tỳ vết nhưng vẫn có điểm đáng khen lên, rồi chủ khảo quyết định lấy hay bỏ.

Cứ sàng lọc như vậy.

Vừa giữ được chất lượng, cũng không vì ý kiến một người mà chôn vùi nhân tài thực sự.

Cho nên trọng điểm của Đỗ Hối không nằm ở bản thân bài thi, ông đang quan sát sự đánh giá của hai vị hoàng tử đối với bài thi, và thứ khiến ông nhíu mày, chính là sự đánh giá của họ.

Phía Lục hoàng tử Lý Thừa Dụ, làm có thể gọi là thỏa đáng.

Đánh giá đại khái khách quan công chính, đáng lấy thì lấy, đáng bỏ thì bỏ, lời phê cũng viết trúng chỗ – không phải kiểu chung chung như 'văn lý thông thuận' 'từ tao khả quan', mà là đánh trúng yếu hại, có thể thấy là đã đọc bài thi kỹ, suy nghĩ kỹ, mỗi câu phê đều rơi vào thực chất.

Nhưng Đỗ Hối vẫn có thể nhìn ra một số khuynh hướng của vị hoàng tử này.

Lý Thừa Dụ coi trọng bài sách luận ở trường thứ ba.

Rõ ràng hơn hẳn hai trường đầu!

Trong hệ thống đánh giá của hắn, thí sinh nào làm sách luận xuất sắc, dù kinh nghĩa và công văn chỉ bình thường, cũng có thể nhận được đánh giá khá cao từ hắn.

Có mấy bài thi.

Phần kinh nghĩa chỉ ở mức trung bình, phán ngữ, chiếu cáo cũng chỉ coi như chỉnh tề, nhưng sách luận lại viết đầy khí thế, Lý Thừa Dụ không chút do dự đưa chúng vào hàng tiến cử.

Điều này không hẳn là sai lớn.

Sách luận khảo về kiến thức, về tầm nhìn, về bản lĩnh kinh thế tế dụng, vốn là trọng trung chi trọng trong ba trường. Triều đình lấy sĩ, không cần loại người chỉ biết chết học, mà cần nhân tài có thể làm việc thực tế, có thể quyết đoán việc lớn. Từ góc độ này, coi trọng sách luận là đúng.

Chỉ là.

Cân bằng trong đó cần suy nghĩ thêm.

Kinh nghĩa là nền tảng, công văn là thực vụ, sách luận là kiến thức, ba cái bổ trợ lẫn nhau, thiếu một không được. Nếu một mực coi trọng sách luận mà coi nhẹ hai trường đầu, khó tránh khỏi lấy phải những kẻ nói hay làm dở.

Nói ra thì đầu ra đấy, nhưng làm thực tế thì không bước nổi.

Đỗ Hối trong lòng thầm ghi một bút.

Không vội kết luận.

Rồi ông nhìn sang phía Bát hoàng tử Lý Thừa Nghiên.

Vừa nhìn, lông mày ông càng nhíu sâu hơn. Phía Bát hoàng tử, những bài thi được đánh giá cao, cơ bản đều có một điểm chung – văn phong hoa lệ.

Từ ngữ chồng chất càng nhiều càng tốt, biền ngẫu đối chọi càng chỉnh càng hay, điển cố dùng càng dày càng tỏ ra uyên bác. Có mấy bài văn trên thi, đọc lên hoa gấm rực rỡ, tráng lệ đường hoàng, như thể được thêu dệt bằng gấm vóc, chỗ nào cũng toát lên sự tinh tế.

Còn những bài văn phong mộc mạc, có nội dung nhưng không khéo trau chuốt, ở chỗ hắn đa phần chỉ được đánh giá 'tạm được', thậm chí có vài bài bị đánh trượt, không vào được hàng tiến cử.

Đây là sở thích cá nhân?

Đỗ Hối không nghĩ vậy.

Ông lăn lộn trong triều mấy chục năm, trải qua ba triều, người nào chưa từng gặp?

Những tâm tư mặt ngoài không lộ, trong lòng quanh co, ông thấy quá nhiều rồi. Hành động của Bát hoàng tử, e là nhắm vào ông.

Ông là Hữu tướng Đại Càn, văn phong xưa nay nổi tiếng hoa lệ.

Đây là chuyện cả triều đều biết.

Năm đó bài sách luận điện thí của ông, dài dằng dặc hơn nghìn chữ, từ ngữ phú lệ, điển cố tinh diệu, khiến tiên đế đọc xong vỗ bàn khen ngợi, liền điểm làm trạng nguyên.

Mấy chục năm sau đó.

Tấu chương, văn chương của ông, không cái nào không phong cách này.

Nay Bát hoàng tử trong lúc chấm bài đặc biệt thiên vị văn phong hoa lệ, chưa chắc thực sự thích, mà là cho rằng Đỗ Hối thích.

Điều này khiến Đỗ Hối trong lòng có chút dở khóc dở cười.

Những ngày này.

Ông quả thực thấy không ít bài thi, cố gắng tiếp cận văn phong của mình. Các thí sinh ấy đại khái nghĩ, chủ khảo chính thích hoa lệ, vậy mình cũng viết hoa lệ, tổng không sai.

Về điều này Đỗ Hối không nói gì.

Nếu có thực tài, có nội dung, ông không để ý thí sinh đó văn phong thế nào.

Dù sao mỗi người đều có thói quen và phong cách hành văn riêng. Giống như tả tướng Lô Phảng, hành văn mộc mạc, có lúc còn mộc mạc đến mức không giống trạng nguyên, đi đi lại lại mấy câu văn xuôi, chẳng chút văn thái nào.

Nhưng ông chưa từng vì thế mà phủ nhận văn chương của Lô Phảng.

– Lão già ấy tuy nói năng chát chúa, viết tấu chương lại câu nào cũng trúng điểm, thấy máu, khiến người không thể bác bỏ.

Văn chương hay dở, ở cốt chứ không ở da.

Da dù hoa lệ, cốt bên trong rỗng tuếch, cũng chỉ là bề ngoài hào nhoáng, bên trong rỗng tuếch mà thôi.

Bát hoàng tử làm vậy, đại khái là vì bản thân chủ khảo chính, tuy có vẻ buông tay để hai vị hoàng tử thi thố, nhưng thực tế người quyết định cuối cùng, một tiếng nói chốt hạ, vẫn là Đỗ Hối.

Bát hoàng tử muốn chứng tỏ mình, chứng tỏ nhãn quang của mình, bèn suy đoán khuynh hướng và tâm tư của Đỗ Hối. Hắn cho rằng, lựa chọn của mình càng gần với Đỗ Hối, người được lấy càng hợp khẩu vị Đỗ Hối, thì càng chứng tỏ nhãn quang độc đáo, cùng Đỗ tướng anh hùng sở kiến lược đồng.

Đỗ Hối lắc đầu.

Bát hoàng tử này chỉ nhỏ hơn Lục hoàng tử hai tuổi, nhưng lại có vẻ non nớt mấy phần.

Tâm tư như vậy.

Chưa miễn quá chấp tướng.

Một người nếu quá vội thể hiện mình, quá để ý đánh giá của người khác, thì dễ mất chừng mực, quên căn bản. Khoa cử là vì nước lấy sĩ, không phải để lấy lòng ai, càng không phải để chứng minh điều gì. Bát hoàng tử làm vậy, nhìn thì thông minh, thực ra lại rơi xuống hạ thừa.

Nhưng những ý nghĩ này, Đỗ Hối đều đè trong lòng, mặt ngoài không động thanh sắc.

Đối với hai vị hoàng tử.

Trong lòng ông hơi có chút thiên vị.

Nhưng kỳ hội thí này, ông sẽ không thực sự thiên vị ai.

Nước.

Vẫn sẽ giữ cân bằng.

Việc tuyển lựa thí sinh, ông cũng sẽ làm theo cách công chính nhất có thể. Đây là giới hạn làm người của ông, cũng là giới hạn mấy chục năm làm quan của ông – đối với lương tâm mình, đối với giang sơn Đại Càn, đối với kỳ vọng của thiên hạ sĩ tử.

Đây là Đỗ Hối.

Sự giao phó với thiên hạ này...

...

Hai mươi mấy ngày thoáng qua.

Chấm thi đến hồi kết.

Phê xong tờ tiến cử cuối cùng, không khí trong điện cuối cùng cũng bớt căng thẳng mấy phần.

Mấy vị khảo quan trẻ tuổi lén lút vận động cái cổ cứng đờ, xương kêu lách tách. Người lớn tuổi thì dựa vào lưng ghế nhắm mắt dưỡng thần, có người còn phát ra tiếng ngáy nhẹ, rõ ràng mấy ngày nay mệt không nhẹ.

Các tiểu lại phụ trách thêm nước, nhẹ nhàng luồn lách trong đám đông.

Sợ kinh động các đại nhân.

Lý Thừa Dụ và Lý Thừa Nghiên mỗi người tự soạn ra danh sách trúng tuyển của mình, và sắp xếp thứ hạng theo số hiệu bài thi, giao cho Đỗ Hối thẩm duyệt.

Đỗ Hối nhận hai danh sách, từ đầu đến cuối xem kỹ một lượt.

Lại xem một lượt.

Rồi đối chiếu với danh sách tự soạn của mình, sau đó, ông ngẩng đầu, ánh mắt quét qua mặt hai vị hoàng tử. Ánh mắt ôn hòa, nhưng mang một sức nặng trĩu.

'Hai vị điện hạ,' ông mở lời, giọng không nhanh không chậm, như đang nói chuyện với vãn bối nhà mình, 'lão phu cũng soạn một danh sách. Mời hai vị điện hạ xem qua.'

Nói rồi ông đưa danh sách của mình.

Lý Thừa Dụ hai tay nhận lấy, Lý Thừa Nghiên cũng lại gần, hai người đứng sóng vai, cúi nhìn những dòng chữ chi chít trên tờ giấy.

Đợi hai người xem xong, Đỗ Hối mới tiếp: 'Hai vị điện hạ có chỗ nào dị nghị, cứ nói ra. Mọi người cùng nhau, có thể bàn lại.'

Câu nói khách khí, nhưng ai cũng biết, bốn chữ 'bàn lại' từ miệng Đỗ tướng nói ra, trọng lượng không nhẹ.

Lý Thừa Dụ và Lý Thừa Nghiên liếc nhìn nhau, mỗi người cúi đầu, xem lại danh sách trong tay.

Nói thật, mấy danh sách trúng tuyển, đại khái chẳng sai khác mấy.

Mọi người đều có mắt nhìn.

Tốt xấu vẫn phân biệt được.

Những bài thi thực sự xuất sắc, rơi vào tay ai cũng sẽ được lấy, điều này không cần nghi ngờ.

Một bài sách luận viết đầy hứng khởi, kiến thức siêu quần, kinh nghĩa vững chắc, công văn cũng thích hợp, bài thi như vậy đặt trước bất kỳ khảo quan nào cũng không thể không lấy.

Nếu không lấy.

Hai người kia cũng không đồng ý.

Khác biệt chỉ ở thứ hạng mấy người đầu, và việc lấy hay bỏ những bài thi xếp cuối.

Có bài thực sự khó phân cao thấp, mỗi bài một vẻ. Người này kinh nghĩa hơn một chút, người kia sách luận độc đáo; người này văn phong lão luyện, người kia kiến giải mới mẻ. Cho nên mỗi người có lựa chọn và khuynh hướng riêng, anh lấy người này, tôi lấy người kia; anh xếp người này đầu, tôi xếp người kia đầu.

Những điều này đều hợp tình hợp lý.

Lý Thừa Dụ xem xong danh sách của Đỗ Hối, lên tiếng trước.

'Đỗ tướng.' Hắn chỉ vào mấy số hiệu trên danh sách, giọng không tự ti cũng không kiêu căng, 'Mấy bài thi này, sách luận làm khá, khi chấm bài, thần cho rằng có thể xếp vào hàng trung thượng. Danh sách của Đỗ tướng, xếp ở trung hạ, có chỗ nào không ổn không?'

Hắn ngừng một chút, lại nói: 'Còn vị hội nguyên đầu, thần vẫn cho rằng bài thi thần chọn xứng đáng. Sách luận của nó chi tiết, có ý mới, mấy điều chính sách đề xuất, tuy chưa được kiểm chứng, nhưng theo thần, nếu có thể thi hành, ắt lợi quốc lợi dân.'

'Kiến thức và đảm đương như vậy, xa không gì sánh bằng các bài thi khác.'

Hắn nói nghiêm túc, mắt nhìn thẳng Đỗ Hối, không hề né tránh. Gương mặt trẻ ấy, mang một vẻ nghiêm túc đặc biệt.

Hắn dù biết người ngồi trước mặt mình là Hữu tướng đương triều, là một trong những đại thần quyền lực nhất Đại Càn, là người phụ hoàng phái đến quan sát biểu hiện của hắn, nhưng hắn không lùi bước, chỉ thành thật nói hết suy nghĩ của mình, chờ câu trả lời.

Đỗ Hối nghe xong.

Mặt không có vẻ không vui.

Ông hơi gật đầu, kiên nhẫn giải thích: 'Điện hạ nói có lý, bài sách luận đó, lão phu cũng xem rồi, quả thực xuất sắc, kiến giải độc đáo, đặt trong các kỳ hội thí trước đều là xuất sắc.'

Chuyển giọng, ông tiếp: 'Chỉ là khoa cử cần xem không chỉ một trường, mà phải tổng hợp ba trường để đánh giá. Sách luận của người này có thể đứng đầu, nhưng kinh nghĩa chỉ ở mức trung lưu, phán ngữ, chiếu cáo có thể gọi là trung thượng. Ba trường gia quyền, tổng hợp lại, lão phu xếp hắn ở thứ sáu.'

Ông ngừng một chút, mắt ôn hòa nhìn Lý Thừa Dụ: 'Các bài thi khác cũng cùng lý. Sách luận tuy quan trọng, nhưng không thể bỏ phế phần còn lại. Điện hạ cho là vậy chăng?'

Lý Thừa Dụ nghe xong, im lặng một lúc.

Trong điện rất yên.

Có thể nghe tiếng nến lách tách.

Rồi hắn hơi cúi người, hành một lễ: 'Đỗ tướng nói rất đúng, thần xin ghi nhận!'

Hắn quả thực không nghĩ đến tầng này.

Trong lòng hắn, sách luận nặng hơn hẳn hai trường đầu, đến nỗi thấy bài sách luận xuất sắc, liền vô thức nâng cao đánh giá tổng thể.

Hắn cho rằng một người có thể viết sách luận hay, ắt có thực tài, kinh nghĩa và công văn kém hơn một chút, chỉ là luyện tập bình thường không đủ, sau này mài giũa thêm là bù được.

Còn cách làm của Đỗ Hối, mới thực sự là công bằng – không thiên lệch, ba trường đều xem xét.

Vừa thấy được điểm sáng của sách luận, cũng không bỏ qua điểm yếu hai trường đầu, gia quyền tổng hợp, đưa ra đánh giá thích đáng. Đây mới thực sự là 'đạo lấy sĩ'.

Lý Thừa Dụ trong lòng thầm ghi nhớ bài học này.

Đỗ Hối gật đầu.

Quay sang Bát hoàng tử Lý Thừa Nghiên.

'Bát điện hạ, có thấy chỗ nào không ổn không?'

Lý Thừa Nghiên đang cúi nhìn danh sách, nghe hỏi ngẩng đầu lên, mặt mang vẻ cười vừa phải.

'Đỗ tướng cân nhắc càng chu toàn,' giọng hắn khiêm tốn, tư thái hạ thấp, 'thần không có dị nghị.'

Mặt hắn bình tĩnh, trong lòng lại nhanh chóng tính toán.

Danh sách Đỗ Hối soạn, với danh sách hắn tự soạn, có nhiều chỗ khác nhau.

Có người trong danh sách hắn được lấy, trong danh sách Đỗ Hối không có; có người hắn xếp trước, trong danh sách Đỗ Hối bị đẩy lùi khá xa, khác với suy nghĩ của hắn.

Suy ngẫm kỹ.

Hắn lại hiểu được ý sâu xa trong đó, quả thực là hắn làm chưa đủ chu toàn.

Đỗ tướng có sở thích.

Nhưng người ta không thể làm quá rõ.

Dù sao Đỗ tướng là chủ khảo chính, thiên hạ đều nhìn. Nếu bài thi trúng tuyển đều một màu văn phong hoa lệ, chẳng phải nói thẳng với thiên hạ 'ta có tư tâm' sao?

Vậy tính công chính của hội thí còn đâu? Danh tiếng của Đỗ tướng còn đâu?

Cho nên Đỗ tướng không thể làm vậy.

Làm như vậy, có lấy có bỏ, có trước có sau, mới là cách làm đúng đắn, không chê vào đâu được. Vừa chăm lo công bằng, vừa giữ được thể diện.

Huống chi –

Hội nguyên, chính là bài thi hắn tiến cử.

Thế là đủ.

Ánh mắt Lý Thừa Nghiên lướt nhẹ qua hàng chữ ấy, đáy mắt lóe lên sự hài lòng. Bài thi đó hắn từ hàng trăm bài tiến cử liếc mắt chọn trúng, văn phong hoa lệ, từ ngữ tinh mỹ, đối chọi chỉnh tề đến mức gần như không chê được, đọc lên êm tai, khiến người vỗ tay khen ngợi.

Chắc chắn hợp khẩu vị Đỗ tướng.

Cho nên hắn xếp bài thi này đầu.

Nay Đỗ tướng cũng xếp nó đầu, thế đã đủ chứng minh nhãn quang nhận biết nhân tài của hắn. Hội nguyên do hắn chọn, do hắn chọn ra từ muôn ngàn bài thi.

Công lao này, ai cũng không cướp được.

Đã vậy.

Hắn còn có gì để dị nghị?

Lý Thừa Nghiên hơi cụp mắt, che đi sự hài lòng lóe lên trong đáy mắt, mặt vẫn là vẻ khiêm tốn cung kính, như thể hắn chỉ thuận nước đẩy thuyền, mọi sự đều nhờ quyết định anh minh của Đỗ tướng.

Đỗ Hối thấy hai người không còn dị nghị.

Bèn gật đầu.

'Nếu hai vị điện hạ không có ý kiến,' ông cầm danh sách cuối cùng đã định, giọng không cao, nhưng từng chữ rõ ràng, như hòn đá rơi xuống vực sâu, gợn sóng lan tỏa, 'vậy theo danh sách này mà khai phong, đăng danh.'

Câu nói vừa ra, không khí trong điện bỗng trở nên nghiêm trang.

Mấy vị khảo quan phụ trách khai phong đứng dậy, mặt mày trịnh trọng, như sắp làm việc lớn. Các quan Lễ bộ vẫn chờ sẵn cũng bước lên, trải giấy bút, chuẩn bị ghi chép.

Khai phong, là công đoạn cuối cùng của hội thí, cũng là khâu căng thẳng nhất.

Trước đó.

Tất cả bài thi đều được che tên.

Tên tuổi, quê quán của thí sinh bị niêm phong, khảo quan chỉ thấy số hiệu trên bài, không thấy ai viết. Đây là quy cũ của trường thi, từ khi khai quốc đã làm vậy.

Làm vậy.

Là vì công bằng.

Dù con em vương công quý tộc, hay hàn môn từ thôn quê xa xôi, vào trường thi mọi người đều như nhau. Khảo quan chỉ xem văn chương, không xem gia thế; chỉ xem tài hoa, không xem môn đệ.

Đây là điều quý giá nhất của khoa cử, cũng là nền tảng của khoa cử.

Nay thứ hạng đã định, nên mở niêm phong, xem sau những số hiệu này, rốt cuộc là con em nhà ai, cử nhân châu phủ nào.

Từng bài thi được đem ra.

Bỏ đi che tên.

Khảo quan khai phong động tác dứt khoát, dùng dao nhỏ khẽ cậy niêm phong, phát ra tiếng xé nhẹ. Hắn để lộ tên tuổi, quê quán thí sinh, giọng hơi căng, như đang mở ra một bí ẩn ấp ủ lâu ngày.

Bên cạnh, quan Lễ bộ cầm bút ghi chép, từng nét từng nét, không hề cẩu thả, mực trên giấy từ từ loang ra.

Đầu tiên mở.

Đương nhiên là hội nguyên.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn.

'Hội nguyên –' khảo quan khai phong nhìn tên dưới niêm phong, giọng hơi cao lên, mang theo sự kích động khó kìm, 'Giang Chiết Tuyên Bố Chính Sứ Ty, Tô Châu phủ, Ngô huyện cử nhân, Lưu Tri Hành.'

Cái tên vừa ra, trong điện vang lên mấy tiếng bàn tán nhỏ.

Lưu Tri Hành.

Cái tên này, người có mặt đa phần không xa lạ.

Giải nguyên Giang Chiết, người đứng đầu vùng văn phong thịnh vượng.

Giang Chiết là tỉnh khoa cử lớn, ba năm một kỳ hương thí, người dự thi hàng nghìn hàng vạn. Có thể trong cuộc cạnh tranh khốc liệt ấy thoát ra, đoạt giải nguyên, tài học của người này sớm có tiếng.

Nay trong hội thí lại đoạt hội nguyên, cũng chẳng bất ngờ, chẳng qua là được lòng người mà thôi.

Đỗ Hối hơi gật đầu, mặt không lộ biểu cảm, chỉ ánh mắt dừng lại trên cái tên ấy một chốc.

Bài thi của Lưu Tri Hành ông xem rồi.

Kinh nghĩa vững chắc, mỗi câu hỏi đều trả lời trúng điểm, dẫn kinh điển thoải mái, nhưng không có vẻ gượng ép. Sách luận xuất sắc, kiến thức bất phàm, mấy điều chính kiến đề xuất, tư duy rõ ràng, logic chặt chẽ, mài giũa thêm chút là nhân tài trụ cột.

Ba trường phát huy ổn định, không có điểm yếu rõ rệt.

Quả thực xứng đáng với hội nguyên này.

Khai phong tiếp tục.

Từng bài thi được mở, từng cái tên được xướng lên. Có tên bình thường vô danh, chưa từng xuất hiện ở kinh thành, đại khái đến từ châu phủ xa xôi, lặng lẽ bước đến bước này. Có tên đã nổi tiếng ở kinh thành, là nhân tài các thư viện tranh giành, đi đến đâu cũng có người biết.

Xướng đến thứ sáu.

Một cái tên cả hai vị hoàng tử đều quen, lại có chút bất ngờ, hiện ra.

Khảo quan khai phong xướng: 'Thứ sáu, Thuận Thiên phủ, Uy Viễn Hầu phủ, Bùi Từ Kính...'