Chương 1: Đồ bồi tiền
Một chín bảy sáu, mùa đông.
Gío bắc cuốn theo tuyết như lông ngỗng, chẳng tiếc gì mà ném xuống thôn Hạnh Hoa.
Cả ngôi làng chìm trong một màu trắng chết lặng.
Trên nền tuyết, một người phụ nữ đang lần từng bước, vừa đi vừa chửi rủa.
"Con ranh chết tiệt, đi nhanh lên!"
Lục Mai quay đầu, mất kiên nhẫn kéo mạnh đứa trẻ phía sau.
Đứa trẻ tên Triệu Tuế Tuế, mới ba tuổi rưỡi.
Đầu to, người nhỏ, trông như một con búp bê đầu to cắm giữa nền tuyết.
Tóc khô vàng dính sát da đầu, trên người là chiếc áo đơn đầy miếng vá, gió thổi qua liền phồng lên, trông càng thêm chông chênh.
Tuế Tuế bị kéo lảo đảo, cả người ngã nhào vào tuyết.
Tuyết lạnh buốt lập tức tràn vào đôi giày bông rách thủng của cô bé.
Cái lạnh thấu xương từ lòng bàn chân dâng lên, cô bé run rẩy, nhưng không dám khóc.
Lục Mai thấy bộ dạng nhục nhã đó, lửa giận trong lòng càng bốc cao.
"Sao chổi! Đồ bồi tiền!"
Giọng người phụ nữ cao vút, tiếng chửi the thé bị gió tuyết cuốn đi, càng thêm cay nghiệt.
Bà ta trợn tròn mắt, nước bọt văng tứ tung.
"Nếu không phải vì mày, con trai tao là Kim Bảo có thể không được ăn thịt sao?"
Trong lòng Lục Mai dồn nén một cơn giận vô cớ, cơn giận ấy bùng lên từ bếp lửa sáng sớm đến tận nền tuyết này.
Hôm nay bà cụ Triệu mổ lợn, cả đội đều được chia ít thịt.
Nhưng chỉ có chừng ấy thịt, Kim Bảo giành ăn, chồng bà ta là Triệu Nhị Trụ cũng muốn ăn.
Mẹ chồng đứng bên phụ họa, nói bụng bà ta không sinh được con trai, còn đòi ăn thịt?
Bà ta đành đẩy phần của mình sang bát Kim Bảo.
Nhưng càng nghĩ càng tức.
Dựa vào đâu?
Dựa vào đâu bà ta phải nhường mụ đàn bà thối tha kia với thằng con chỉ biết hừ hừ?
Không có chỗ xả giận, đành trút lên cái thứ nhỏ bé trước mặt.
"Chỗ lương thực trong nhà đều bị mày, đồ ăn hại, phá hết rồi!"
Lục Mai chỉ thẳng vào mũi Tuế Tuế, ngón tay gần như chạm vào mí mắt cô bé.
"Triệu Tuế Tuế, mày là đồ đòi nợ!"
Khuôn mặt nhỏ của Tuế Tuế lạnh đến tím ngắt, đôi mắt đen láy ngơ ngác nhìn bà ta.
Gío lạnh gào thét luồn vào bộ quần áo rách, cơ thể cô bé lạnh đến run cầm cập.
Cô bé không hiểu những lời chửi ấy có nghĩa gì, chỉ biết mẹ đang giận.
Mà mẹ giận, thì mình sẽ bị đánh.
Nghĩ đến đó, Tuế Tuế vô thức ôm chặt lấy cánh tay mình, thân hình nhỏ bé co lại thành một cục, run lẩy bẩy.
Cô bé cố gắng vùi cằm vào cổ áo đơn phồng cao, mong chắn được chút hơi lạnh.
Lục Mai chửi chán, trong lòng cũng dấy lên sự độc ác.
Bà ta túm Tuế Tuế từ trong tuyết lên, lôi đi về phía đầu làng.
Tuế Tuế nhẹ như một con búp bê vải rách, bị Lục Mai tùy tiện lôi kéo, giày đầy tuyết, lạnh buốt và trơn trượt.
Mỗi lần xóc nảy, thân hình nhỏ bé lại lắc lư, như thể có thể rã ra bất cứ lúc nào.
Đầu làng có một cây hòe già, dưới gốc đã sớm đọng một lớp tuyết dày.
Thân cây to khỏe, cành lá vươn những ngón tay vuốt nhọn lên trời, trên đó phủ đầy tuyết dày, như khoác một tấm áo trắng.
Lục Mai ném Tuế Tuế vào đống tuyết, vỗ tay, xoa đầu ngón tay lạnh cóng.
Ánh mắt bà ta lướt qua khuôn mặt tím tái của Tuế Tuế, không chút lưu luyến, chỉ có sự giải thoát và khoái trá.
"Mày cứ ở đây đi."
"Tiết kiệm được miệng ăn của mày, tao còn đổi thêm được quả trứng cho Kim Bảo."
Nói xong, bà ta quay đầu bỏ đi, không ngoảnh lại.
Bà ta đi vội, bước chân hối hả, như sợ chậm một giây sẽ hối hận.
Gío tuyết lập tức phủ kín dấu chân bà ta, giữa trời đất chỉ còn lại Tuế Tuế.
Gío bắc gào thét cuốn qua cây hòe già, cành cây kẽo kẹt.
Tuyết rơi trên hàng mi cô bé, nhanh chóng tan thành những giọt nước lạnh buốt.
Cô bé lạnh đến mức răng đánh vào nhau, môi tím ngắt, bụng đói kêu ùng ục, trong dạ dày như có bàn tay nhỏ đang cào cấu.
Cô bé muốn khóc.
Nước mắt dâng lên trong hốc mắt, nhưng bị cô bé cố nén trở lại.
Mẹ đã nói, còn khóc, sẽ đánh chết cô bé!
Tuế Tuế vùi đầu vào đầu gối, cố gắng co mình nhỏ hơn nữa.
Cô bé lạnh quá, đói quá.
Mọi thứ xung quanh trở nên mờ nhòe, bên tai chỉ còn tiếng gió tuyết thút thít.
Cái lạnh từ bốn phía ùa đến, từng chút một nuốt chửng thân hình nhỏ bé.
Ngay khi cô bé sắp đông cứng, một đôi chân lớn dừng lại trước mặt, đôi chân ấy mang một đôi giày cỏ cũ nát, đế đã mòn nhẵn.
Giày cỏ dính đầy tuyết, trên thân giày còn vài mảnh cỏ khô vàng.
Tuế Tuế chậm rãi ngẩng đầu.
Chỉ thấy một bóng người cao lớn đứng giữa gió tuyết, như một ngọn núi, vững vàng chắn gió tuyết.
Trên người anh ta mang theo một luồng hàn khí lạnh lẽo, lại ẩn chứa chút cay nồng của thuốc lá.
Người đàn ông mặc áo vải thô đầy miếng vá, thân hình lại vô cùng thẳng tắp.
Trên mặt anh ta có một vết sẹo cũ từ xương mày kéo đến khóe mắt, vết sẹo gớm ghiếc, giữa gió tuyết càng thêm nổi bật.
Ánh mắt vừa lạnh vừa dữ, như lưỡi dao tôi qua băng, có thể nhìn thấu người ta trong một cái liếc.
Là cậu, Lục Tranh.
Người trong làng đều sợ anh ta, nói anh ta là ác bá, là kẻ điên.
Có người nói hồi trẻ anh ta ra tay tàn nhẫn, đánh gãy chân một kẻ lưu manh ở làng bên.
Cũng có người nói anh ta nóng tính, ai dám chọc anh ta, anh ta có thể nuốt sống kẻ đó.
Lục Tranh nhìn thứ nhỏ bé trong đống tuyết, vết sẹo trên mày nhíu thành một cục.
Anh ta thấy khuôn mặt nhỏ tím tái của Tuế Tuế, thấy cánh tay cô bé ôm chặt, thấy chiếc áo đơn mỏng như cánh ve trên người cô bé.
Trong lòng anh ta thầm mắng Lục Mai độc ác.
Đó là máu mủ ruột thịt của bà ta, lại ném ra ngoài như vậy, muốn để cô bé chết cóng sao?
Anh ta không nói một lời, chỉ cúi xuống cởi chiếc áo vải thô trên người.
Chiếc áo ấy cũng rất mỏng, còn mang theo hơi ấm của anh ta.
Một mùi thuốc lá nhè nhẹ hòa với mùi đặc trưng của đàn ông ập đến, không hề nồng nặc, ngược lại mang theo chút an tâm.
Anh ta quấn chiếc áo kín mít lên người Tuế Tuế, động tác cẩn thận, như thể trong lòng đang ôm một bảo vật hiếm có.
Anh ta bế cô bé lên, khuôn mặt nhỏ của Tuế Tuế áp vào lồng ngực rắn chắc.
Cách lớp vải mỏng, cô bé có thể nghe thấy tiếng tim đập trầm ổn mạnh mẽ.
Thình, thình, thình.
Từng nhịp một, như gõ vào tim cô bé, xua tan mọi hơi lạnh.
Rất ấm, còn có một mùi thuốc lá nhè nhẹ, dễ chịu, mùi ấy hoàn toàn khác với mùi mồ hôi và mùi chua thối trên người mẹ trong ký ức cô bé.
Không xa, có vài người dân co cổ tránh tuyết trông thấy.
Họ núp dưới hiên nhà, thò đầu thụt cổ nhìn về phía này.
"Ơ, chẳng phải thằng nhà họ Lục sao?" Một gã đàn ông mặt mày khỉnh khỉnh mở lời trước, giọng đầy vẻ hả hê.
Hắn xoa ngón tay lạnh cóng, ánh mắt bất thiện đánh giá Lục Tranh.
"Hắn bế cái gì thế?" Một người phụ nữ khác nheo mắt, cố nhìn về phía này.
"Hình như là con bé nhà Lục Mai, bị bỏ rồi." Một bà cụ thở dài, nhưng không bước lên.
Gã đàn ông khỉnh khỉnh cười nhạt, râu mép run run.
"Bản thân hắn sắp chết đói rồi, còn nhặt một đồ bồi tiền về nuôi?"
"Chờ chết đói cùng nhau đi!"
Bước chân Lục Tranh khựng lại.
Anh ta nghiêng đầu, đôi mắt có vết sẹo lạnh lùng quét qua.
Khiến mấy người dân lập tức im bặt, co cổ lại, vội vàng chui vào hiên nhà bỏ đi.
Lục Tranh không nói gì, chỉ bế thứ nhỏ bé trong lòng tiếp tục đi về phía cuối làng.
Bước chân anh ta rất vững, từng bước giẫm chắc trên nền tuyết, phát ra tiếng "kẽo kẹt kẽo kẹt".
Nhà anh ta ở góc hẻo lánh nhất của làng.
Một căn nhà tranh rách nát, bốn bức tường đều trát bùn, gió thổi qua là rơi đất xuống.
Mái tranh cũng thưa thớt, lộ ra vài khe hở.
Cửa nhà "kẽo kẹt" mở ra, một luồng hàn khí ập đến, còn lạnh hơn cả bên ngoài.
Trong nhà trống trơn, chỉ có một chiếc giường ván gỗ trơ trọi và một cái bàn thiếu chân.
Mặt đất cũng chỉ là đất bùn trơ trọi, không có chút gì lót.
Lục Tranh nhẹ nhàng đặt Tuế Tuế lên giường.
Ván giường vừa lạnh vừa cứng, Tuế Tuế không nhịn được run lên, thân thể càng co chặt vào chiếc áo vải thô của cậu.
Lục Tranh quay người đi đến chỗ chum gạo ở góc tường, chum gạo là một cái chum đất nung thô, mép có chút sứt mẻ.
Anh ta mở nắp.
Đáy chum sạch trơn, không một hạt gạo, ngay cả loại ngũ cốc thô nhất cũng không còn.
Một luồng khí lạnh từ trong chum bốc lên, mang theo chút mùi bụi.
"Ục..."
Bụng Tuế Tuế không đúng lúc kêu lên một tiếng, âm thanh trong căn nhà yên tĩnh càng thêm rõ ràng.
Cô bé sợ đến co lại, bàn tay nhỏ ôm chặt bụng, ánh mắt lộ ra nỗi sợ hãi sâu thẳm.
Ánh mắt Lục Tranh trầm xuống, vết sẹo dưới ánh sáng mờ tối càng thêm gớm ghiếc.
Nắm tay anh ta siết chặt, phát ra một tiếng "rắc" nhẹ.
Im lặng đứng một lúc, anh ta quay người đi về phía góc tường.
Ở đó dựng một con dao củi mài sáng loáng, lưỡi dao dưới ánh sáng mờ tối lóe lên ánh lạnh ghê người.
Chuôi dao được mài nhẵn bóng, mang theo dấu vết của năm tháng lao động.
Tuế Tuế nhìn anh ta, đôi mắt đen láy lộ ra chút sợ hãi.
Cô bé thấy bóng lưng cậu cao lớn mà im lặng, toát ra một luồng khí áp lực.
Lục Tranh không nhìn cô bé.
Ánh mắt anh ta rơi trên bầu trời gió tuyết ngoài cửa, ánh mắt kiên định và dữ dội, như thể đã đưa ra một quyết định khó khăn nào đó.
Ngay khi anh ta chuẩn bị xách dao, bước vào gió tuyết để đổi mạng lấy lương thực.
Trong sân.
Bỗng nhiên truyền đến một tiếng "bịch" trầm đục.