Chương 2: Dỗ dành
Mùa hè trời nóng, muỗi và rắn rết nhiều, ít ai lên núi nhặt củi. Tiểu Đào ngồi dưới gốc cây không biết bao lâu, mới chợt nhớ chưa nhặt củi khô, vội đứng dậy vừa cầm gậy khua bụi vừa nhặt cành khô. Cành khô không ít, nửa giờ đã nhặt được một bó to. Tiểu Đào hạ sọt xuống đất, dùng dây thừng ở giữa sọt buộc củi lên trên đỉnh sọt, rồi dựa vào gốc cây dựng sọt dậy, ngồi xổm đeo lên vai. Cô tìm một cái gậy chống xuống đất, run run đứng dậy, lê từng bước về nhà. Đến cửa sân, cửa sân nhỏ, củi bó to khó vào, Tiểu Đào cất tiếng gọi: "Mẹ!" hy vọng mẹ ra đỡ một tay. Đợi một lúc ở cửa, thấy mẹ đang nghỉ trong nhà không ra, cô đành cẩn thận nghiêng người, một tay vịn tường, một tay giữ sọt, để bó củi lọt vào sân. Vào kho củi, cô cẩn thận nghiêng người hạ sọt, cởi dây buộc, xếp củi gọn gàng, thở ra một hơi dài. Tóc đã bị mồ hôi làm dính bết, áo cũng ướt nửa lưng.
Vừa đứng thở, mẹ đã cất giọng the thé: "Tiểu Đào, mau hái mấy quả cà tím làm cơm tối." Tiểu Đào vội đáp: "Mẹ, con đến ngay." Cô lấy giỏ, bước nhanh ra góc vườn, nhanh tay hái mấy quả cà tím. Tiện tay nhổ thêm vài cây hành, hái mấy quả ớt. Mấy bước vào bếp, rửa rau xong, cô kéo ghế nhỏ lại bên bếp, trèo lên ghế, hai tay ôm gáo bầu, từng nửa gáo, nhón chân múc nước vào nồi. Múc đủ hai gáo nước, cô bốc hai nắm gạo cũ từ trong hũ, đậy vung nồi, ngồi xuống bên bếp, nhóm lửa. Nhân tiện, cô xoa bóp bắp chân mỏi nhừ. Nước sôi, cô mở vung, rút bớt củi to trong bếp, thêm mấy cành nhỏ để lửa nhỏ, rồi đặt vỉ tre lên nồi cơm, xếp cà tím lên vỉ hấp, đậy vung lại. Tận dụng hơi nóng trong nồi, đợi cháo chín thì cà cũng mềm, vừa tiện vừa tiết kiệm củi.
Tiểu Đào thấy cháo chín, đợi cà nguội, xé thành sợi nhỏ, thái hành khúc, ớt băm, rắc chút muối hạt, trộn đều nếm thử, vẫn thấy thiếu gì đó. Mùa hè này mà có chút dấm thì ngon. Nhà nông thường mang vò đến tiệm dấm mua, một văn một gáo tre. Nhà Tiểu Đào ít khi mua, mẹ cô thích dùng tiền mua hoa lụa hơn. Lúc vớt dưa chua, Tiểu Đào chợt lóe lên: nước dưa chua cũng chua mà! Cô múc nửa gáo bỏ vào cà, quả nhiên món ăn thanh mát, kích thích vị giác.
Chiều tối, bố đi tưới lúa về, Tiểu Đào vội lấy nước cho bố rửa tay, dọn bàn. Múc cháo, Tiểu Đào tự múc cho mình mấy thìa nước trong trên mặt, lơ thơ vài hạt gạo. Phần dưới đáy nồi đặc sánh, cô để lại cho mẹ đang mang thai và bố làm việc nặng.
Cơm nước xong, bố gắp một đũa cà tím trộn, hiếm khi khen: "Món này chua cay thanh mát, nước sốt ngon." Tiểu Đào nghe mà mắt sáng lên nhìn bố. Mẹ cũng gắp một đũa khen: "Ừ, không tồi, thằng bé này đầu óc lanh lợi." Tiểu Đào nghe vậy, cảm thấy cái bắp chân bị đá cũng không còn đau nữa. Nghe bố mẹ khen cà ngon, cô chỉ gắp một miếng nhỏ, phần còn lại của bát cơm chỉ có nước cháo loãng, cô ăn với dưa chua.
Sau bữa tối, Tiểu Đào dọn dẹp, đun một nồi nước nóng to cho mẹ. Bố không cần, mùa hè thường đợi tối hẳn ra khe suối dưới đồi tắm. Cô đứng lên ghế nhỏ, múc nước nóng từ nồi vào thùng gỗ to, đợi mẹ vào bếp tắm. Mẹ vào bếp, dịu dàng nói với cô: "Con cũng đun một nồi nước to, tắm rửa sạch sẽ. Mai mẹ đưa con lên huyện, con chưa đi bao giờ, mẹ mua kẹo cho con." "Mẹ nói thật ạ?" Tiểu Đào sững sờ vì niềm vui bất ngờ, không dám tin. Tối nay bố mẹ không chỉ khen cô nấu ngon, mẹ còn dịu dàng thế này, lại còn đưa cô lên huyện chưa từng đi? Đây là điều trước đây cô không dám nghĩ tới. Mẹ Tiểu Đào vừa lấy khăn tắm vừa nói: "Ừ, ngủ sớm đi, mai dậy sớm, ra gốc cây hòe già đợi xe bò."
Tối đó, Tiểu Đào nằm trên tấm ván cứng, lòng vui sướng, nghĩ thầm: "Bố mẹ tối nay đối xử với mình thật tốt, đến cái giường cũng không còn thấy cấn nữa."
Sáng sớm, gà gáy lần đầu, Tiểu Đào đã dậy, mò mẫm trong bóng tối thay bộ quần áo đẹp nhất. Đó là bộ áo màu hồng đào mà mẹ cô sửa lại từ hồi mẹ còn con gái cách đây hai năm. Áo đã phai màu, nhưng vẫn thấy là màu hồng đào, lại ít chỗ vá. Dù tay áo và ống quần ngắn một đoạn, Tiểu Đào cũng mãn nguyện vô cùng. Sửa soạn xong, cô nhẹ nhàng vào bếp nấu bữa sáng. Để tiết kiệm gạo, Tiểu Đào bỏ thêm nửa chậu đậu cô ve vào cháo, nấu một nồi cháo đậu. Dĩ nhiên cô không quên luộc một quả trứng gà cho mẹ, bỏ vào nồi cháo.
Ăn sáng xong, hôm nay bố cô không xuống ruộng, ngồi dưới mái hiên nhìn cây hương xuân ở cửa sân, không biết nghĩ gì. Mẹ Tiểu Đào trang điểm xong bước ra từ buồng, hôm nay mặc bộ la quần tay hẹp màu xanh nhạt bảy lớp mới, ngày thường ít khi mặc. Tóc đen búi cao kiểu rủ ngựa, bên trái cài hoa hải đường bằng lụa. Mày cong, mặt trái xoan trắng nõn... Quả thật là một mỹ nhân. Cả năm nhà nông chẳng thấy người đẹp như vậy. Bố Tiểu Đào ngẩn người, Tiểu Đào cũng nhìn mẹ hoa cả mắt. Mẹ kiêu hãnh nhướng mày, khẽ cong khóe môi. Bố móc trong túi áo ra mười đồng tiền, vẫy tay gọi Tiểu Đào. Tiểu Đào ngơ ngác nhìn bố. Bố đặt mười đồng vào tay cô, ôn tồn nói: "Cầm đi mua kẹo ăn." Tiểu Đào mừng rỡ, cẩn thận cất tiền. Đây là lần đầu tiên cô được cầm tiền. Cô khẽ nói, giọng vui vẻ: "Con sẽ mang kẹo về cho bố mẹ cùng ăn."