Chương 3: Bị Bán
Tiểu Đào và mẹ từ sớm đã đến dưới gốc cây hòe già, xe bò chưa tới. Trên đường, mấy bác nông dân đi làm sớm bị mẹ Tiểu Đào ăn mặc xinh đẹp làm mê mẩn không rời mắt, mấy chị em phụ nữ thì thì thầm sau lưng, bĩu môi khinh thường.
Mấy cô gái nhỏ thì mắt đầy ngưỡng mộ, nhìn chằm chằm vào quần áo của mẹ Tiểu Đào không rời. Con gái nhà nông, có bộ quần áo ít miếng vá đã là tốt lắm rồi, làm gì có quần áo đẹp sáng màu như thế. (Thực ra bộ quần áo này là từ hồi đính hôn, anh chàng kế toán ở tiệm vải đã để ý mẹ Tiểu Đào ngay lần đầu gặp ở tiệm vải của ông chủ, dành dụm hai tháng lương được sáu trăm đồng mua tặng. Để bịt miệng thiên hạ, nhà mẹ Tiểu Đào đưa hai mươi đồng làm bộ đưa cho chủ tiệm bảo là tự mua. Chủ tiệm biết tỏng nhưng không vạch trần.)
Đến sớm hơn mẹ con Tiểu Đào là bà Lý, bà hái cả một gùi bí non, đậu non, cà tím, hành lá, hẹ... suýt thì muốn độn thêm hai tầng gùi. Hôm nay lên huyện, bà cũng thay bộ quần áo sạch sẽ màu xám, ít miếng vá, tóc chải nước mượt gọn gàng.
Chẳng mấy chốc, Đại Ngưu đánh xe bò tới gốc cây hòe già đợi khách. Bà Lý vội vã bê gùi lên xe, chọn chỗ ở giữa để dễ giữ gùi rau. Mẹ Tiểu Đào có kinh nghiệm chọn chỗ phía trước, tránh bị xóc. Rất nhanh, người đi chợ lục tục kéo đến, ai nấy vội vã lên xe giành chỗ tốt. Ngồi yên chỗ, trong xe náo nhiệt hẳn lên, dân quê ít khi lên huyện, ai cũng phấn khích.
Vợ Hữu Căn lên xe, liếc mẹ Tiểu Đào một lượt, mắt dừng lại trên cái cổ trắng nõn và chiếc váy lụa xanh nhạt bó eo của mẹ Tiểu Đào, ghen tị kêu lên: “Mọi người nhìn xem, vợ thằng Tiểu Đào kìa, chà chà, ngoài làng Hòe Già chúng ta ra, dọc đường này chẳng tìm được ai đẹp như cô ấy. Không phải xuống đồng khác thật đấy, nhìn cái mặt trắng bóc kìa, nhìn thằng Tiểu Đào không bảo còn tưởng là nhặt được ấy, đen như con chạch vậy…”
Đám đàn bà sau lưng bĩu môi, một ả mắt tam giác khác nhìn bàn tay đen thui vì nhổ cỏ, rồi nhìn khuôn mặt mẹ Tiểu Đào trắng đến nỗi thấy cả lông tơ dưới nắng, chua ngoa: “Phải đấy, nếu không phải anh chàng kế toán tiệm vải mất mạng, thì một người đẹp như cô ta đâu có rơi xuống cái làng Hòe Già nghèo xơ xác này…”
Mẹ Tiểu Đào tức nghiến răng, định cãi lại mấy ả, thì thấy bà Lý, vợ trưởng thôn, ngoài sáu mươi, có vai vế cao nhất làng, xách giỏ chạy tới, đành im bặt, mặt cau có.
Đại Ngưu vội vàng kính cẩn đỡ lấy giỏ, mọi người cũng vội nịnh nọt nhường chỗ cho bà Lý, ai cũng kéo bà ngồi cạnh mình.
Bà Lý hài lòng gật đầu, giơ tay ấn xuống, mọi người vội im bặt, ngồi ngay ngắn. Thấy mọi người biết điều, bà Lý thoải mái đưa Đại Ngưu hai đồng tiền xe bò. Đại Ngưu từ chối một hồi rồi cũng nhận. Bà Lý tìm chỗ tốt ngồi xuống, phủi phủi bộ quần áo vải bông cài khuy mới tám phần, chỉnh lại người, liếc một vòng đám đàn bà con gái trên xe. Mọi người đều ngồi im thin thít, không dám linh tinh nữa.
Từ làng Hòe Già lên huyện hai mươi mấy dặm, người lớn hai đồng, ai mang nhiều đồ thêm một đồng, trẻ con một đồng. Ai nấy đau lòng móc tiền ra. Bà Lý đau như cắt thịt móc ra hai đồng, làm bộ không biết, không hề nhắc đến cái gùi rau. Đại Ngưu định nói lại thôi, mấy lần muốn nhắc, thấy bà Lý quay mặt đi chỗ khác, đành nhịn. Cuối cùng đến mẹ Tiểu Đào, đau lòng không nỡ đếm ra ba đồng.
Đợi mọi người nộp đủ tiền, Đại Ngưu đánh xe rời khỏi làng Hòe Già. Đường càng lúc càng xa, Tiểu Đào phấn khích nhẹ nhàng nhấc mông lên, nghiêng đầu tò mò ngắm cảnh hai bên đường. Xe đi qua chỗ có ổ gà, xóc một cái, mẹ Tiểu Đào hơi buồn nôn. Tiểu Đào thấy mẹ khó chịu, nhẹ nhàng móc ra một nắm hạt bí ngô hôm qua không nỡ ăn hạt nào, đặt vào tay mẹ, khẽ nói: “Mẹ ăn đi.” Mẹ Tiểu Đào hài lòng bắt đầu bóc hạt bí. Tiểu Đào nuốt nước bọt, thấy mẹ không nhìn mình, đành quay đầu lại ngắm ruộng vườn và nhà cửa bên đường.
Đầu giờ Thìn, họ đã tới huyện. Tiểu Đào ngước nhìn bức tường thành bằng đá xanh uy nghi sừng sững phía trước, trên đỉnh tường có lính cầm thương, hai cánh cửa thành đã mở, mọi người xếp hàng dài chờ nộp một đồng để vào thành. Nhìn dòng người đông đúc như rồng, Tiểu Đào lo lắng nắm chặt vạt áo mẹ. Đến lượt nhóm của Tiểu Đào, Tiểu Đào lén liếc nhìn cánh cửa màu đỏ sẫm, cánh cửa cao gấp đôi nhà đất của mình, rộng bằng nửa chiếc đũa, thật là oai phong. Định nhìn thêm vài lần, nhưng thấy lính thu tiền, Tiểu Đào vội cúi đầu, thu mắt lại.
Vào thành, bà Lý lẩm bẩm: “Cả ngày chưa mua gì đã mất ba đồng, trời ơi…” Đại Ngưu nghe vậy biết ngay tới lúc tan chợ, bà Lý sẽ tiếc hai đồng tiền xe mà đi bộ về. Nhưng anh vẫn nhiệt tình nói to: “Tôi đợi ở quán trà cây liễu cạnh cửa thành, cuối giờ Ngọ sẽ về, mọi người đừng muộn nhé.” Lời chưa dứt, bà Lý đã vội vã đeo gùi chạy ra chợ rau phía tây giành chỗ.
Mọi người lũ lượt giải tán. Tiểu Đào tụt lại sau mẹ, đôi giày vải rách toang, nửa ngón chân lòi ra ngoài. Tiểu Đào đứng không yên, hai chân chồng chéo lên nhau, khẽ gọi: “Mẹ, mẹ…”
“Lại sao nữa?” Mẹ Tiểu Đào bực mình quát.
Tiểu Đào như làm sai, không dám nhìn mắt mẹ, cúi đầu, tay nhỏ nắm lấy ống quần, chỉ ậm ừ: “Con… giày con đi không được.”
Mẹ Tiểu Đào quay lại nhìn, túm lấy Tiểu Đào đi tới tiệm vải chợ Tây dành cho dân thường để mua giày cho con. Đến trước một tiệm vải nhỏ tên Phúc Tường, mẹ Tiểu Đào quát: “Đứng ở cửa chờ đấy!” Tiểu Đào nghe vậy vội rụt chân lại, cẩn thận đứng nép vào con đường nhỏ bên ngoài, không cản đường.
Tiểu nhị liếc mẹ Tiểu Đào, thầm trầm trồ, niềm nở đón chào: “Cô ơi, cần gì ạ? Tiệm chúng tôi đủ loại vải, đảm bảo rẻ…”
Mẹ Tiểu Đào liếc qua đôi giày trong tiệm, chỉ vào đôi giày vải xanh thô bọc đầu, dài bằng bàn tay, hỏi: “Đôi này bao nhiêu?”
Tiểu nhị cúi người cười: “Cô ơi, đôi này là rẻ nhất tiệm rồi, bền, mười hai đồng.”
“Mười đồng, thêm một đồng tôi không mua.”
Tiểu nhị thấy không nâng giá lên được, liền gói ngay: “Cô ơi, đôi này không lời đâu, cô xem có cần gì khác không?”
Mẹ Tiểu Đào thấy trên kệ có một tấm vải xanh biếc sáng bóng, mắt không rời, bước tới chỉ hỏi: “Tấm này bao nhiêu?”
Tiểu nhị khen: “Cô tinh mắt quá! Đây là vải tốt nhất tiệm, hai mươi lăm đồng một thước, không mặc cả đâu. Cô xem vải này mịn, dày, màu sắc tươi sáng. May áo bông là hợp nhất. Cô mặc vào đảm bảo đẹp.”
Mẹ Tiểu Đào tính thầm trong lòng: bây giờ mang thai hơn ba tháng, cuối năm sinh, ở cữ đúng lúc may một cái áo bông bằng vải này, thêm một đôi giày cùng màu thì đẹp biết bao. Nghĩ tới đứa con trai sắp chào đời, bà quyết định: “Tôi lấy sáu thước vải này, nhưng tôi còn phải mua thêm hai thước vải bông trắng mịn cho đứa con trong bụng. Vải này hai mươi đồng tôi mới lấy.”
Tiểu nhị vội xua tay: “Không được đâu cô, vải này mới về, không thể để chúng tôi lỗ được. Cô xem thế này được không? Hai thước vải bông trắng mịn tính cô mười tám đồng một thước, bình thường phải hai mươi đồng đấy.”
Mẹ Tiểu Đào tính nhẩm: một trăm chín mươi sáu đồng, giật mình: “Cô xem tôi mua nhiều thế, cô bớt cho tôi chút, một trăm chín mươi đồng.”
Tiểu nhị cân nhắc một lát, miễn cưỡng đồng ý, cười nói: “Cô nhớ ghé ủng hộ nhé.”
Tiểu Đào ở ngoài tiệm chờ, chân trái đạp chân phải, chân phải xoay chân trái, cuối cùng cũng thấy mẹ ra. Vừa thấy mẹ, cô bé liền nép vào tường tiệm vải, khẽ gọi mẹ.
Mẹ Tiểu Đào mở đôi giày vải mới mua, cười nói: “Nào, xem mẹ mua giày mới cho con này, thay ngay đi.”
Tiểu Đào vui mừng thay đôi giày vải dài hơn một đốt ngón tay, hớn hở nhẹ nhàng đặt chân xuống đất. Đây là lần đầu tiên cô bé được đi giày vải mới, trước đây toàn là vải từ quần áo cũ của mẹ cắt ra. Cô bé sung sướng nói: “Mẹ tốt quá!” Đôi giày đẹp thế này, Tiểu Đào định về nhà sẽ cất đi, để trên đầu giường bên cạnh cái gối, tối nào đi ngủ cũng có thể ngắm.
“Đi nào, mẹ dẫn con đi dạo.” Tiểu Đào tưởng mẹ định mua kẹo cho mình, lòng ngọt như uống mật. Bước chân nhẹ nhàng theo mẹ, đi qua hàng kẹo hồ lô, qua tiệm bánh ngọt, nước miếng Tiểu Đào ứa ra. Mẹ cô bé không dừng bước, đi độ một khắc, bà dẫn cô bé thẳng tới trước một căn nhà. Một người đàn bà khoảng năm mươi, mặc áo vải bông xanh xám cổ chéo, trên búi tóc cài một chiếc trâm bạc hoa quấn, vai rộng lưng đầy, mặt hung dữ, mắt tinh quái, phe phẩy quạt bước ra. Vừa thấy mẹ Tiểu Đào, mắt bà ta sáng lên, nhưng liếc kỹ cái bụng hơi nhô lên của mẹ Tiểu Đào, bà ta nhăn mặt tiếc nuối, rồi quay sang cười nửa miệng: “Cô đây là?” Lại liếc thấy đứa bé gầy nhom đứng sau lưng người đàn bà, bà ta hiểu ngay.
Mẹ Tiểu Đào bước lên hai bước, nịnh nọt cười: “Chị ơi, nhà em hạn hán, ruộng ít, thương con sợ nó không có cơm ăn, chị xem có thể, có thể…”
Bà mối nghe vậy, khinh khỉnh nhếch mép, đánh giá Tiểu Đào một lượt: “Ồ, cái con bé đen nhẻm gầy nhom này chẳng làm được gì, chỉ tổ ăn hại, chẳng ai thèm mua.”
Tiểu Đào lúc này mới hiểu ra, mẹ mình định bán mình. Cô bé vội nắm chặt tay áo mẹ, cầu xin: “Mẹ, mẹ, từ nay con chỉ ăn nước cơm trên nồi thôi, con, con, ngày nào cũng làm việc nhiều, con, con…” Cuối cùng cô bé nghẹn ngào khóc, không nói nên lời, chỉ biết càng nắm chặt tay áo mẹ hơn.
Mẹ Tiểu Đào lập tức kể lể sự đảm đang của Tiểu Đào: “Con bé này giặt giũ, nhóm lửa, nấu cơm, nhặt củi, quét nhà, gì cũng làm được.”
“Vậy cô muốn bán bao nhiêu?”
Mẹ Tiểu Đào nghĩ tới con bé nhà họ Thạch Sơn bán được bốn mươi lượng, đó là con bé lớn xinh đẹp làm thông phòng, địa chủ tự để mắt tới. Con mình không thể so sánh được, trong lòng tiếc nuối khôn tả. Thăm dò: “Mười lượng.”
“Mười lượng?” Bà mối the thé kêu lên, “Cô thấy con bé nhỏ thế nào mà đáng mười lượng? Tôi mua một đứa mười mấy tuổi biết làm việc, mặt mũi khá khẩm còn chưa tới mười lượng. Cô mang đi chỗ khác đi, chúng tôi không lấy.”
Mẹ Tiểu Đào vội đổi giọng: “Vậy chị xem chín lượng được không? Con bé này lớn lên chẳng kém ai đâu, đây, đây là con đẻ của tôi.” Nói xong, bà ta đưa ngón tay trắng nõn lên chỉnh lại bông hoa hải đường trên đầu, toát ra vẻ quyến rũ.
Lúc này bà mối mới hiểu ý mẹ Tiểu Đào. Bà ta nhìn kỹ Tiểu Đào: hàng mi dài che đôi mắt sáng như sao, lông mày lá liễu, khuôn mặt trái xoan, đen thì có đen nhưng ngũ quan thanh tú, lớn lên nuôi kỹ sẽ là một mỹ nhân, bán được giá. Nghĩ vậy, mặt bà ta không lộ chút gì, vẫn nói: “Không đáng.”
Mẹ Tiểu Đào cắn răng: “Bán đứt.”
Bà mối vẫn làm bộ không quan tâm, thờ ơ nói: “Bình thường tôi không lấy trẻ con thế này, bán không được, lại còn phải thêm bát đũa nuôi nó. Thấy con bé tội nghiệp, tôi cho cô tám lượng bạc. Cô muốn thì viết giấy, bán đứt, không thì dẫn về.”
Mẹ Tiểu Đào vội đáp, sợ bà mối đổi ý, kéo Tiểu Đào: “Nhanh cảm ơn bà đi, bà cho con cơm ăn đấy.” Tiểu Đào đau khổ khóc nấc lên, không nói nên lời, chỉ biết nắm chặt tay áo mẹ không buông.
Bà mối liếc qua, chẳng để tâm, loại trẻ con này bà gặp nhiều rồi, đói vài bữa là biết phép tắc ngay. Bà đưa tờ khế ước và mực đóng dấu, đặt tám lượng bạc trước mặt mẹ Tiểu Đào: “Cầm lấy, đếm kỹ nhé. Đóng dấu tay đi.”
Mẹ Tiểu Đào vội cầm tờ khế ước, chấm ngón tay vào mực rồi đóng dấu. Cầm mớ bạc trắng loáng, mắt bà sáng rực, cẩn thận nhét vào ngực áo, còn ấn ấn cho chắc. Rồi dặn dò: “Tiểu Đào ở đây học phép tắc với bà tử tế, mẹ vài hôm nữa sẽ đón con.” Vừa nói vừa mạnh tay bẻ từng ngón tay đang bám chặt của Tiểu Đào, quay người bước nhanh ra khỏi hàng. Chợt nhớ gì đó, lại quay lại, dịu dàng nói với Tiểu Đào: “Bố con đưa tiền cho con phải không? Để mẹ giữ cho, lát mẹ mua kẹo cho con.” Nói rồi tự nhiên móc túi áo của Tiểu Đào, lấy hết tiền ra, đếm đúng mười đồng, nhét vào túi mình rồi vội vã quay lưng đi. Tiểu Đào chạy theo mẹ, chưa kịp ra khỏi cửa đã bị bà mối bước tới túm cổ áo kéo lại.