Chương 4: Tỉnh ngộ
Sau khi mẹ Tiểu Đào đi, nha bà phe phẩy quạt, cầm cốc nước trên bàn bát tiên uống một ngụm trà nguội.
Đứa ở bên cạnh bà ta mặc áo vải thô xanh, gầy nhom, mặt lấm tấm tàn nhang, mắt lồi to, da đen nhẻm, ánh mắt vô hồn, trạc mười một mười hai tuổi, cứ đứng bên cạnh nha bà chờ sai bảo.
Nha bà phẩy tay, đứa ở vội bước lên. "Tam Nha, dẫn nó xuống, dạy cho con bé biết quy củ của hàng ta." Nha bà quát lên.
Tam Nha cúi nửa đầu, cung kính thi lễ: "Dạ, ôn nương tử." Lùi lại vài bước, quay người đến bên Tiểu Đào, kéo nó: "Mau theo ta."
Tiểu Đào nhìn chằm chằm ra cửa nơi mẹ nó vừa khuất bóng, đứng im không nhúc nhích, hai tay nắm chặt ống quần rỗng, nước mắt lặng lẽ chảy không ngừng.
Tam Nha sốt ruột, liếc nhìn nha bà, nắm chặt tay Tiểu Đào, kéo mạnh, áp sát vào tai Tiểu Đào thì thầm: "Mau đi theo ta, ngoan nào." Vừa nói vừa dùng sức kéo Tiểu Đào ra phía sau, đến một dãy nhà mái thấp tường xám, cửa sổ rách nát, cánh cửa nứt toác đến cả ngón tay, lớp sơn bong tróc gần như không còn màu.
Đẩy cửa, cánh cửa gỗ kêu cót két. Căn phòng rộng chừng bốn mét, xếp bốn chiếc giường nhỏ tồi tàn. Có cái mất chân, kê gạch vỡ bên dưới; có cái gãy khung. Một chiếc giường sát tường trong trải rơm, trên rơm trải chiếu tre rách, chỗ rách được vá bằng vải cũ màu xám. Trên chiếu có một cái gối vải thô xám vá chằng vá đụp, và một cái chăn mỏng rách toạc cả bông.
Trong phòng không có ai khác. Tam Nha chọn cho Tiểu Đào chiếc giường sát cửa sổ, thấy nó vẫn khóc không ngừng, động lòng thương, nhẹ nhàng khuyên: "Đừng khóc nữa, mau dọn dẹp giường đi. Từ nay em ngủ ở đây, chị cũng ngủ cùng phòng. Bây giờ chỉ có hai chị em mình thôi, chừng nào ôn nương tử mua thêm con gái khác thì sẽ xếp vào phòng này. Em phải nhanh lên, kẻo ôn nương tử thấy lâu quá chưa dọn xong, cẩn thận bị roi mây quất cho đấy." Đó là cách ôn nương tử dạy dỗ: không nghe lời, làm việc không vừa ý thì dùng roi mây quất. Cây mây lớn chậm, dẻo dai, nhìn không to nhưng quất mạnh thì rất đau, lại khó gãy.
Thấy Tiểu Đào vẫn không nói gì, Tam Nha kéo nó lại, lau nước mắt cho nó, vén tay áo lên, trên cánh tay toàn những vết sẹo lồi. Tam Nha khuyên: "Em thấy không, chị mới bị cha bán đến đây cũng khóc. Nhưng khóc có ích gì? Ôn nương tử nổi giận thì không cho ăn, lại còn phải làm việc. Làm chậm, làm không tốt thì bị roi mây quất." Nói rồi xắn ống quần lên, trên chân cũng đầy sẹo, có vết còn đóng vảy, có một hai vết sẹo hồng mới.
Tiểu Đào hỏi Tam Nha: "Sao cha chị lại bán chị?"
"Vì cha mẹ bán chị để góp tiền sửa nhà. Nhà cũ quá, em trai chị mười một rồi, sắp tới tuổi nói vợ. Nghèo thì không nói được vợ tốt. Hai chị gái trên chị đều bị bán từ sớm, bán chị nữa là đủ tiền sửa nhà."
Tiểu Đào lại hỏi: "Tam Nha tỷ, thế cha mẹ chị sửa nhà xong, có góp tiền chuộc chị về ở nhà mới không?"
Tam Nha nhìn ra cửa sổ: "Không đâu. Hai chị chị bị bán đi đâu chị cũng không biết, cha mẹ chưa từng nhắc. Chị bị bán từ sau Tết năm ngoái, một năm rưỡi rồi, cha mẹ chưa đến thăm lần nào. Bị bán rồi là hết quan hệ với cha mẹ. Chị và các chị sống chết thế nào, họ cũng chẳng quan tâm."
Tiểu Đào cuống lên: "Em khác mà. Em nghe cha mẹ nói chuyện ở nhà rồi. Họ bán em để mẹ có tiền ăn uống tốt mà sinh em trai. Đợi em trai ra đời, họ sẽ đến đón em. Mẹ em nói mấy hôm nữa là đến đón em."
"Ngốc ạ, mẹ em lừa em đấy. Nếu thương em thật thì đã không bán em rồi."
Tiểu Đào cuống quýt xua tay: "Không phải đâu. Sáng nay cha em còn cho tiền mua kẹo, mẹ em còn mua giày cho em nữa." Tiểu Đào vội ngồi xuống mép giường, định cởi giày mới cho Tam Nha xem. Tam Nha giữ tay nó lại, nhìn nó, muốn nói lại thôi.
Tiểu Đào thấy Tam Nha không tin, vội vàng nói: "Mẹ em thấy em chưa lên huyện bao giờ nên mới dẫn em đi, bảo dẫn em đi mua kẹo."
Tam Nha cắn răng nói: "Em có biết đây là chỗ nào không? Đây là chỗ chuyên mua bán người, gọi là nha hàng. Ôn nương tử mua chúng ta vào rồi bán ra để kiếm lời. Chị thấy mẹ em ở tiệm rồi. Bộ quần áo đẹp mẹ em mặc đem cầm đồ cũng được kha khá tiền, huống chi mẹ em còn mua nhiều vải tốt thế. Nếu thật sự nghèo đến nỗi cơm không có ăn, mẹ em đâu có bỏ tiền mua vải tốt."
Tiểu Đào chợt nhớ tiểu nhị nói tấm vải xanh biếc mẹ mua là loại vải tốt nhất tiệm. Mình chưa từng mặc quần áo mới, thế mà em trai trong bụng mẹ chưa ra đời, mẹ đã mua vải bông mịn rồi. Lại nhớ trên đường đến nha hàng, đi ngang qua quán kẹo, tiệm bánh, mẹ chẳng thèm dừng lại nhìn một cái, vội vàng đến đây. Lại nhớ tiền mua kẹo cha cho cũng bị mẹ lấy mất. Nghĩ đến đây, mắt nó tối sầm lại. Tam Nha muốn đánh thức nó: cha mẹ nó cũng sẽ như cha mẹ Tam Nha, sẽ không đến đón nó nữa. Nghĩ vậy, nó buồn bã cúi đầu nhìn mũi giày.