Chương 34: Trấn áp
Lão di nương không nói một lời, đẩy chiếc xe đẩy. Thủy Sinh và mẹ anh ở bên cạnh phụ giúp đỡ. Tiểu Đào cảnh giác quan sát môi trường xung quanh.
Đến trấn Minh Đức, trên nóc nhà trong trấn toàn là bùn đất và cành khô do nước lũ để lại, nhà nào cũng trống không. Trên đường phố, xác chết không nhiều. Mẹ Thủy Sinh mừng rỡ hỏi Thủy Sinh có chuyện gì, có phải trấn Minh Đức không bị nặng lắm không? Vừa hỏi, bà vừa lén liếc nhìn Tiểu Đào, nghĩ thầm nếu tình hình không nghiêm trọng, có lẽ không cần phải lên phương Bắc.
Tiểu Đào mặt bình tĩnh, không nhìn mẹ Thủy Sinh, như thể không nghe thấy câu hỏi của bà. Cô có thể hiểu nỗi khó rời quê hương và nỗi sợ hãi khi phải rời khỏi nơi quen thuộc của mẹ Thủy Sinh. Cô không muốn sau này khi gặp nguy hiểm hay cuộc sống khó khăn, mẹ Thủy Sinh lại trách móc cô. Thủy Sinh không thể nói gì thêm, không trả lời mẹ, chỉ nói hơi đói.
Tiểu Đào bảo Lão di nương nghỉ ngơi. Đã quá giờ Ngọ. Tiểu Đào dùng que tre xiên một cái bánh bao đưa cho mẹ Thủy Sinh.
Mẹ Thủy Sinh hơi bực: "Đang chạy nạn, cần gì phải cầu kỳ thế?"
Tiểu Đào chỉ nhẹ nhàng giải thích: "Chỗ nào cũng có xác chết, sợ có dịch bệnh. Tay chúng ta không sạch, ăn xong vứt que tre đi là được." Nói xong, cô lại xiên một cái cho Thủy Sinh.
Thủy Sinh vội vàng nở nụ cười có phần nịnh nọt. Tiểu Đào giả vờ như không thấy. Cô bình tĩnh xiên hai cái bánh bao cho mình và Lão di nương, uống nửa bát nước. Cô khuyên mẹ Thủy Sinh ăn thêm một cái bánh bao, còn Thủy Sinh là con trai, cô để anh ăn ba cái.
Sau khi mọi người ăn no và nghỉ ngơi một lúc, Tiểu Đào liếc mắt nhìn đôi tất vải ở gót chân Lão di nương, đã thấm một vệt máu lớn bằng đầu ngón tay. Tóc bà cũng đã ướt đẫm mồ hôi, bết dính trên trán. Lão di nương đã đẩy xe hơn một giờ, nhưng bà nghiến răng chịu đựng, không một tiếng kêu ca hay than mệt. Bà không giống như Tiểu Đào và Thủy Sinh, ngày nào cũng đi buôn, đi bộ hàng chục dặm. Cũng không giống mẹ Thủy Sinh, một nông phụ ngày ngày lên núi đào củ sắn dây. Bà chỉ là một di nương yếu đuối, bị nhốt trong khuê phòng.
Sau khi mọi người nghỉ đủ, Tiểu Đào nhẹ nhàng nói với mẹ Thủy Sinh: "Cháu nhớ bác quê ở dưới làng trấn Minh Đức phải không? Hai bác cháu xa nhà lâu rồi, chắc nhớ quê. Hay là bác về thăm cho yên tâm, ngắm nhìn cho kỹ rồi tính sau cũng được."
Rồi cô quay sang dịu dàng nói với Lão di nương: "Dì Triệu, dì còn cõng nổi chiếc gùi không?"
Lão di nương sững người, nhìn Tiểu Đào, không chút do dự đáp: "Cõng được."
Tiểu Đào sắp xếp với Thủy Sinh: Tôi và dì mỗi người một gùi, trong gùi là lương thực và chăn đệm của chúng tôi. Tiểu Đào còn định lấy hai cái thùng, một cái đựng nồi niêu, dao thớt linh tinh, một cái đựng nước đun sôi để nguội. Hai cái bọc, một cái đựng quần áo, một cái đựng bánh bao. Bánh bao cô định chia đều với Thủy Sinh. Còn bột sắn dây là của nhà Thủy Sinh, Tiểu Đào không định lấy. Thủy Sinh nhìn Tiểu Đào bình tĩnh như vậy, hiểu ra là cô muốn chia tay hai mẹ con họ.
Mặt Thủy Sinh tái mét. Anh đến bên mẹ, không muốn bà nghĩ ngợi lung tung: "Mẹ, chúng ta chỉ có chưa đầy năm lượng bạc. Ở trấn Minh Đức cũng chỉ mua được một mẫu ruộng ven núi. Dù có mua ruộng, mua giống cũng tốn tiền. Trồng rồi, loạn thế này, hoa màu trên ruộng cũng không đến tay chúng ta. Trên núi còn có lưu dân sống. Nếu chúng ta trốn lên núi mà bị tìm thấy, cũng sẽ bị cướp lương, mất mạng. Mẹ, con đã cầu xin Tiểu Đào cô nương cho chúng ta đi cùng."
Mẹ Thủy Sinh nghe xong hoảng hốt. Thì ra là con trai bà cầu xin mới được đi cùng. Bà cứ tưởng Tiểu Đào và Lão di nương là hai người đàn bà yếu đuối, cần con trai bà che chở, nên mới cầu xin con bà đi cùng.
Tiểu Đào liếc mẹ Thủy Sinh, không nhìn Thủy Sinh, thái độ dịu dàng khó tả: "Bác ạ, thực ra bác ở lại quê cũng tốt. Bên ngoài không biết loạn thế nào. Dì Triệu không con không cái, không sợ chết. Còn cháu là nha hoàn bị cha mẹ bỏ rơi, chết cũng chẳng đáng tiếc. Chúng cháu cũng không có nhiều tiền, không biết có xin nổi lộ dẫn không, cũng không biết thời buổi loạn lạc này xin lộ dẫn tốn bao nhiêu tiền?" Nói xong, mặt Thủy Sinh biến sắc (dù anh đã uống nước rửa vỏ quả chi tử do Tiểu Đào sắc, cũng không thấy rõ sự thay đổi). Cổ họng anh như bị bóp nghẹt, không thể nói ra lời muốn đi cùng Tiểu Đào. Không lẽ lại nói hai mẹ con muốn bám vào Tiểu Đào, để cô tốn tiền xin lộ dẫn cho họ?
Mẹ Thủy Sinh lúc này cũng bị dọa sợ. Tiểu Đào cô nương nói rõ ràng cho hai mẹ con họ biết: một là đi lên phương Bắc dễ mất mạng, hai mẹ con muốn đi theo thì gặp chuyện đừng trách người ta đã nói trước; hai là xin lộ dẫn phải tốn tiền, mà hai mẹ con họ không có tiền. Trước đây không tính toán, bây giờ người ta không muốn mang theo hai mẹ con họ nữa. Tiền bạc, đến cả chú bác trong nhà cũng không chịu bỏ tiền chữa bệnh cho chồng bà, huống hồ Tiểu Đào và Lão di nương chẳng có quan hệ thân thích gì với họ. Là hai mẹ con họ nợ người ta. Người ta càng không có lý do gì để mang theo họ. Một lúc hoảng loạn không biết làm sao, chỉ rơm rớm nước mắt, nhìn con trai đầy vẻ van lơn. Thủy Sinh mím chặt môi, trong lòng đã quyết định, để lại xe đẩy cho Tiểu Đào, để lại nhiều lương thực hơn. Nhưng nghĩ đến hai người đàn bà yếu đuối phải lẻ loi đi xa ngàn dặm, mình không thể ở bên che chở, lòng anh đau nhói.
Tiểu Đào tìm một chỗ khuất gió dựa tường trong trấn Minh Đức, khó bị người ta nhìn thấy. Xung quanh không có xác chết. Cô dịu dàng nói với Lão di nương: "Dì Triệu, chúng ta nghỉ ở trấn này, đến tối hẵng đi. Đi đường ban đêm có lẽ an toàn hơn. Người sống bây giờ ban ngày đều lên núi kiếm ăn, ngủ trên núi, ban đêm không ở ven đường. Đi đường ban đêm khó bị người trên núi phát hiện."
Cuối cùng, Thủy Sinh khó khăn nói ra mấy chữ: "Vậy chúng ta cũng nghỉ, tối đi."
Lão di nương khen Tiểu Đào: "Cháu chọn chỗ này tốt, sạch sẽ." (Sạch sẽ ý là không có xác chết.)
Tiểu Đào nói: "Trấn Minh Đức dựa núi, trấn nhỏ, người cũng ít. Trước đây khi hạn hán, người nghèo cũng lên núi kiếm ăn, không ở lại trấn này. Hơn nữa, nhiều người đổ vào núi, đi qua trấn Minh Đức, người trong trấn đã sợ chạy từ lâu, ai ở lại? Không có nhiều người ở trấn này, nên người chết ở trấn cũng ít."
Mẹ Thủy Sinh trong lòng hối hận vô cùng. Thì ra người trong trấn đã chạy từ lâu, bà còn tưởng nơi này không bị nặng lắm. Bà chỉ cảm thấy lòng như nuốt phải hoàng liên, đắng ngắt, hại chết con trai mình.
Tiểu Đào để Lão di nương dựa vào xe đẩy, lấy một cái bọc mềm nhét dưới gáy bà, nhẹ nhàng nói: "Dì ngủ một giấc đi." Nói xong, cô cũng lấy một cái bọc dựa vào xe đẩy, nhắm mắt lại.
Hai mẹ con Thủy Sinh đành cũng dựa vào xe đẩy nghỉ ngơi. Nhưng lòng họ rối như tơ vò, làm sao ngủ được. Thủy Sinh nhìn hàng mi đang nhắm của Tiểu Đào, nghĩ sau này không còn được nhìn thấy nữa, muốn nhìn mãi. Nhưng lòng đau quá, không thể nhìn tiếp, đành nhắm mắt lại, lòng tự giày vò mình không ngừng.
Hoàng hôn buông xuống. Tiểu Đào đứng dậy chuẩn bị lên đường. Mẹ Thủy Sinh bỗng nhiên tỉnh táo, vội vàng bước đến trước mặt Lão di nương, nước mắt lưng tròng, định quỳ xuống.
Thủy Sinh cuống quýt: "Mẹ, mẹ làm gì thế?"
Lão di nương vững vàng nắm lấy cánh tay mẹ Thủy Sinh, không để bà quỳ xuống. Bà dịu dàng nói: "Mẹ Thủy Sinh, chị làm gì thế? Có gì từ từ nói."
Mẹ Thủy Sinh van xin: "Tôi là đàn bà nhà quê, không biết gì. Chị và Tiểu Đào cô nương thông cảm cho."
Tiểu Đào chỉ cúi đầu. Lão di nương nhẹ nhàng nói: "Phương Bắc của chúng tôi đúng là băng tuyết mù trời. Hơn nữa đường xá xa xôi, tôi và Tiểu Đào biết đâu giữa đường mất mạng. Hay là hai mẹ con chị suy nghĩ thêm?" Bà muốn trấn áp mẹ Thủy Sinh, để sau này đi cùng không còn nói năng khó nghe. Hơn nữa, bà cũng thấy Thủy Sinh đối xử tốt với Tiểu Đào, cũng muốn kiếm cho Tiểu Đào một chỗ dựa.
Mẹ Thủy Sinh vội vàng bày tỏ: "Thời thế này, dù có chết giữa đường cũng là số phận của hai mẹ con. Còn lộ dẫn, nếu tiền của chúng tôi không đủ, xin hai người giúp đỡ. Nếu thực sự quá nhiều, hai mẹ con chúng tôi sẽ ở lại Lăng Châu." Lời nói không chê vào đâu được. Lão di nương liền thuận thế đồng ý.