Chương 36

Chương 36: Nói rõ ngọn ngành

Tiểu Đào trải tấm vải dầu lên cạnh xe, mang cái đệm của Lão di nương ra trải. Chồng Tam Nha cũng vội lấy chăn đệm của mình đưa cho Tiểu Đào. Sau khi trải xong hai cái đệm, Lão di nương đỡ cha đứa bé nằm xuống, rồi kéo tay Tiểu Đào ra hiệu bảo nghỉ ngơi, bà cầm lấy dao rựa để thức đêm.

Mẹ Thủy Sinh thấy động tác nhỏ của Lão di nương, trong lòng nghi hoặc: Lão di nương này ở trong hang đá chẳng giống chủ của Tiểu Đào, mà như mẹ của Tiểu Đào vậy. Nhưng bà cũng được Lão di nương khơi gợi, thương con trai, liền vội ra hiệu cho Thủy Sinh đi nằm.

Chồng Tam Nha liếc một lượt, nói: "Các người cứ tìm cách ngủ đi, tôi canh trước, nửa đêm sau các người dậy thay tôi."

Tiểu Đào nghe vậy, vội bảo Lão di nương cũng đi nghỉ. Tiểu Đào nói với mẹ Thủy Sinh và Thủy Sinh: "Hai bác cháu mau đi nghỉ đi, lát nữa dậy thay anh Trương và cháu." Tiểu Đào biết Lão di nương và hai mẹ con Thủy Sinh không yên tâm về chồng Tam Nha. Thủy Sinh muốn ở lại cùng Tiểu Đào, Tiểu Đào bảo: "Nửa đêm sau còn nhờ vào anh đấy. Anh mau đi nghỉ đi."

Nửa đêm, dưới chân tường thành, những người dân chạy nạn đều đang ngủ say. Bảy tám tên côn đồ lần mò trong bóng tối, dưới ánh trăng, tiến lại gần xe của Tiểu Đào. Khi đến gần xe, chúng thấy chồng Tam Nha thản nhiên giương cung lên. Đám người e dè không dám tiến lên. Chồng Tam Nha liếc tên cầm đầu, giương cung nhắm thẳng vào ngực hắn, vẻ mặt bình tĩnh lạ thường. Tên cầm đầu thấy thế, dẫn đám người thận trọng lùi lại, lùi đến chừng mười bước, quay lưng dẫn chúng đi mất.

Tiểu Đào nhìn cây dao rựa bên cạnh, cúi đầu thầm thở dài trong lòng: "Mình có la to thế nào, có nhiều mưu kế nhỏ đến đâu, trước sức mạnh tuyệt đối cũng chẳng là gì." Thủy Sinh, người đã chuẩn bị cùng chồng Tam Nha đối phó với bọn côn đồ, nhìn thân hình gầy gò của mình, cũng im lặng cúi đầu. Màn này của chồng Tam Nha đã thành công mang lại cảm giác an toàn cho tất cả mọi người.

Lão di nương đứng dậy vẫy Tiểu Đào: "Mau đến nằm cạnh ta."

Mẹ Thủy Sinh bên cạnh thấy vậy cũng vội đứng dậy. Họ đâu phải là chồng Tam Nha, một mình có thể trấn áp cả một đám côn đồ.

Lão di nương vội giữ mẹ Thủy Sinh lại: "Bây giờ người của chúng ta cũng không ít, bác đã mệt cả ngày rồi, hãy nằm thêm một lát. Có côn đồ đến ta sẽ gọi, ta đã ngủ đủ rồi. Thủy Sinh cũng mau nằm đi, có người đến phía chúng ta, ta gọi các cháu cũng kịp." Thực ra Lão di nương nghĩ rằng bà và Tiểu Đào mang theo mấy miệng ăn về, đã làm tăng gánh nặng cho hai mẹ con Thủy Sinh. Nếu thử đặt mình vào hoàn cảnh ngược lại, nếu hai mẹ con Thủy Sinh mang theo mấy miệng ăn về, bà và Tiểu Đào cũng sẽ để ý.

Mẹ Thủy Sinh thấy Lão di nương chu đáo như vậy, nỗi bực dọc trước đó vì hai người mang người về cũng tan biến không ít. Tiểu Đào cụp mắt xuống, thấy rằng chỉ cần Lão di nương muốn, bà có thể xử lý mọi việc đến mức không ai chê vào đâu được. Tâm tư nhỏ nhen của mẹ Thủy Sinh căn bản không đáng để bận tâm. Chồng Tam Nha nằm nghiêng bên cạnh Tam Nha, Tam Nha ân cần đắp chăn cho chồng.

Trời sắp sáng, Tiểu Đào dậy chia nước và bánh bao cho mọi người. Cả ngày hôm nay chắc họ không có cơ hội ăn uống gì.

Sau khi mọi người ăn xong, cha đứa bé cảm thấy cả bọn nên biết rõ lai lịch của nhau, mới có thể tin tưởng lẫn nhau trên đường chạy nạn. Anh ta kể trước về hoàn cảnh của mình: anh ta là một tú tài, trước đây mở một trường tư ở nhà. Họ Chu, tên nhỏ là Cảnh Vũ. Vợ anh ta khó sinh qua đời, con gái năm ngoái bệnh chết. Chỉ còn hai cha con. Kế hoạch của anh ta là đến phủ Lăng Châu. Anh ta cho rằng những vùng bị lũ lụt trong vài năm khó mà yên ổn, ba huyện lớn đều như vậy: xác đói nằm đầy đồng, mười nhà thì chín nhà trống không, dân chạy nạn quá nhiều, rồi sẽ có lưu dân khắp nơi. Anh ta nghe nói mười ngày trước, nước lũ rút, có quan huyện mới đến, nhưng không có phương án cứu tế dân chạy nạn. Dưới chân tường thành mỗi ngày chết không ít người.

Lão di nương liếc nhìn Chu tú tài: dáng vẻ nho nhã, thư sinh. Thân hình trung bình, gầy gò, mặt vàng vọt. Môi nứt nẻ toàn máu. Đứa bé thì trắng trẻo đáng yêu, ngũ quan xuất chúng. Không trách bị bọn côn đồ nhắm đến coi như "người hai chân".

Tiểu Đào nghĩ một lát, thấy vẫn nên để mình giới thiệu Tam Nha và Lão di nương là hợp lý. Cô chỉ Lão di nương: "Đây là dì Triệu, quê dì ở Bắc Địa Dực Châu. Cha dì cũng là tú tài, chỉ có hai cha con sống với nhau. Cha gặp tai nạn qua đời, dì về sống với bác. Hồi trẻ, dì từng cứu một nhà buôn giàu có đi buôn. Bác và anh họ của dì tham tiền của nhà buôn, còn nhà buôn già thì tham sắc đẹp của dì, bèn cấu kết với bác dì, lấy oán báo ơn, trói dì đến chỗ chúng tôi làm thiếp cho nhà giàu."

Chu tú tài nghe xong, vô cùng phẫn nộ trước hoàn cảnh của ân nhân, liên tục kêu là "thiếu đức". Mẹ Thủy Sinh lúc này cũng không còn giọng mỉa mai nữa, thương cảm gọi: "Chị Triệu!"

Lão di nương thản nhiên nói: "Là số tôi không tốt." Chu tú tài sốt ruột: "Liên quan gì đến số phận của chị, là do những kẻ đó không bằng cầm thú!" Đứa con nhỏ của anh ta lại đòi Lão di nương bế. Khi Lão di nương bế lên, nó vòng hai tay ôm cổ bà, ngước mắt nhìn bà chăm chú: "Con và cha sau này sẽ đối tốt với dì." Cha và con mới không làm chuyện cầm thú!

Tiểu Đào chỉ muốn mọi người không ghét bỏ thân phận thiếp của Lão di nương nên mới tiết lộ lai lịch của bà. Tiếp đó, cô nói vị trí nhà của phú hộ, và suy đoán rằng cả nhà phú hộ chắc đã bị chết đuối hết. Về dự định trong lòng, Tiểu Đào nghĩ: các đạo cô trong đạo quán đều gặp nạn, trong thời loạn này cô sẽ tìm cách bỏ tiền làm cho Lão di nương một thân phận mới để rời đi, ai mà tra được?

Tiếp đó cô nói: "Chị Tam Nha là người tôi quen ở nha hàng, rất chăm sóc tôi. Ở nha hàng, mỗi ngày tôi chỉ được một bữa một cái bánh ngô. Sau khi chị Tam Nha lấy chồng, thường xuyên lên huyện mang cho tôi bánh bao thịt, trứng gà, thịt kho tàu... (Kể chi tiết như vậy là để nói với mọi người rằng, người nhà nông mà chịu cho những thứ tốt như vậy, là thật lòng tốt với tôi.) Trong lòng tôi, chị ấy và dì Triệu như người thân. Chồng chị ấy, anh Trương, là thợ săn."

Lúc này, Lão di nương bế Cảnh Vũ, không còn sợ mặt chồng Tam Nha nữa, bà đến trước mặt chồng Tam Nha: "Cảm ơn các cháu đã chăm sóc Tiểu Đào. Ta coi Tiểu Đào như con gái vậy." Phải nói Lão di nương là người thấu tình đạt lý: bà không cảm ơn Tam Nha mà cảm ơn chồng Tam Nha, vì không có sự cho phép của chồng Tam Nha, Tam Nha không thể mang đồ cho Tiểu Đào.

Chồng Tam Nha cũng không còn lạnh lùng nữa, mà ôn hòa nói: "Dì Triệu đừng khách sáo. Chẳng phải cô Tiểu Đào cũng đang chăm sóc vợ chồng cháu sao?"

Tiểu Đào tiếp lời: "Đây là anh Thủy Sinh, ở trong núi gần đạo quán." Thủy Sinh vội bổ sung: "Cô Tiểu Đào là ân nhân cứu mạng của tôi." Tiểu nhân tinh Cảnh Vũ thấy sắc mặt Lão di nương đã bình thường, liền không đòi bế nữa, chỉ nắm tay bà.

Sau khi mọi người đã biết rõ lai lịch của nhau, Tiểu Đào nói: "Cháu và dì Triệu quyết định đi Liêu Đông." Để tránh mọi người tò mò, cô tự giải thích trước: "Cháu nghe ở nha hàng nói rằng Liêu Đông có quân triều đình trấn giữ, nơi đó băng tuyết lạnh giá, dân cư thưa thớt, nhưng đất đai màu mỡ, nhìn không thấy bờ."

Vợ chồng Tam Nha lo lắng không thôi: tiền bạc trong tay không nhiều, ba huyện xung quanh đều không ổn, không biết có thể đi đâu?

Trời sáng hẳn, lính canh mở toang cửa thành, nhưng đột nhiên khiêng ra mấy cái bàn. Có lính đứng trên bàn gõ chiêng lớn tiếng hô: "Mọi người xếp hàng! Nhà nào có ruộng đất thì đăng ký bên tay trái, nhà nào không có ruộng đất thì đăng ký bên tay phải. Nghe theo sắp xếp sẽ được nhận lương thực." Tiếp đó, lại có nha dịch và lính khiêng ra từng hàng rổ tre đựng đầy lương thực.

Mọi người trao đổi ánh mắt. Chồng Tam Nha nói: "Chú Chu, ở đây chú là tú tài, có kiến thức hơn chúng cháu, mong chú chỉ bảo thêm."

Chu tú tài gật đầu: "Hễ tôi biết gì, nhất định không giấu." Anh ta nhìn hàng dài trước cổng thành: "Lát nữa chúng ta hãy đi dò hỏi kỹ càng."

Khoảng nửa giờ sau, đã có người ôm bao lương thực trước ngực đi ra khỏi đám đông. Chu tú tài ra hiệu cho Tiểu Đào, bảo cô đi theo anh ta dò hỏi tin tức. Những người khác trông xe.

Tiểu Đào tìm được mục tiêu, đứng xa xa một người đàn ông trung niên vừa lĩnh lương, ngọt ngào gọi: "Bác ơi, bác may mắn quá, xếp hàng đầu lĩnh được lương. Sao cháu thấy bác lĩnh nhiều, có người lĩnh ít vậy? Lĩnh theo đầu người ạ?"

"Sao mà lĩnh giống nhau được?" Người bác này có chút đắc ý. "Vì nhà tôi có sáu mẫu ruộng, đổi ba mẫu cho người, một mẫu giá bảy lượng bạc, tổng cộng 21 lượng. 21 lượng bạc này không trả bằng bạc, mà trả bằng lương thực, trả hàng tháng, tổng cộng 12 tháng, tức là một năm. Một tháng được 1750 văn tiền lương thực. Gạo 90 văn một cân, bột mì thường 70 văn một cân, bột ngô 60 văn một cân. Có thể tự chọn muốn loại lương thực nào."

Tiểu Đào hỏi: "Thế còn người không có ruộng thì sao?"

"Không có ruộng thì đi làm thuê, cày ruộng cho người ta. Lao động chính một ngày 25 văn, lao động bình thường 15 văn một ngày. Chủ nhà sáng một cái bánh ngô, trưa một cái bánh ngô, mỗi ngày mặt trời lặn thì nghỉ. Tất nhiên cũng không trả tiền công, mà quy ra lương thực, cũng cùng giá như chúng tôi. Sau này huyện mỗi ngày trưa và tối đều phát cháo. Mọi người có thể mang bát đến lĩnh." Tiểu Đào cảm ơn bác. Cùng Chu tú tài dò hỏi thêm vài người, đều nhận được câu trả lời giống nhau.

Hai người nặng nề trở về xe, kể lại tin tức vừa dò được. Mẹ Thủy Sinh suýt ngất, nhà bà không có một mẫu ruộng nào. Bà và Thủy Sinh đi làm thuê, hai người một ngày cũng kiếm không nổi một cân bột ngô, sống sao đây?

Chồng Tam Nha kính cẩn hỏi: "Chú Chu thấy thế nào?"

Chu tú tài nói: "Giá ruộng huyện đưa ra không thấp, là giá của năm được mùa bình thường. Mà bán ruộng không trả bạc, chỉ trả lương thực, chứng tỏ người mua có khả năng điều động lượng lớn lương thực. Đây không phải người thường, hẳn có chỗ dựa lớn. Lại trả lương thực hàng tháng, lương thực không dư để giúp đỡ họ hàng. Vì miếng ăn, người ta chỉ còn cách bán ruộng. Đến lúc đó, có lẽ phần lớn ruộng đất sẽ rơi vào tay người mua lần này."

Thủy Sinh kéo mẹ ra một bên: "Mẹ, bây giờ chúng ta có hơn bốn lượng bạc, cũng không mua nổi một mẫu ruộng. Thậm chí không mua nổi 100 cân bột ngô. Đợi qua mùa đông, mẹ con ta đi làm thuê, một ngày cũng chẳng đổi được một cân bột ngô. Dù thế giới có yên ổn trở lại, một hai năm nay cũng không có gà rừng, vải thô để buôn bán nữa."

Mẹ Thủy Sinh nghe vậy thì thực sự sợ hãi. Họ không nhà không ruộng, ngay cả củ sắn dây trên núi cũng bị người ta đào sạch. Thủy Sinh qua Tết là 17 tuổi rồi, chưa có vợ. Bà nhìn Tiểu Đào với ánh mắt phức tạp. Nhưng bà biết bây giờ cô ấy không còn là nô tỳ nữa. Và bà biết Tiểu Đào làm ăn kiếm được tiền, tài năng trên đường đi bà cũng đã thấy, bây giờ cũng không dám nghĩ nhiều nữa.

Thủy Sinh nắm tay mẹ: "Mẹ, con muốn có cơ hội đi theo cô Tiểu Đào lên Liêu Đông." Mẹ Thủy Sinh lúc này mới hiểu rõ hoàn cảnh của mình. Bà vỗ tay con: "Thủy Sinh, con đi đâu, mẹ đi đó."

Chồng Tam Nha chỉ có một mẫu ruộng, đổi được lương thực chỉ đủ ăn một tháng. Ăn hết, anh ta đi làm thuê, tiền công đổi lương thực nào đủ cho Tam Nha ăn? Anh nhanh chóng quyết định: đi theo rời khỏi đây.

Giữa trưa, cổng thành bất ngờ phát cháo. Thủy Sinh dẫn mẹ đi dò tin, thấy hàng người xếp hàng lĩnh được nửa bát cháo, vẫn là nước vàng trong vắt, hầu như không có hạt cơm.

Mẹ Thủy Sinh thì thầm vào tai Thủy Sinh: "Không phải có lương thực rồi sao? Sao vẫn không bỏ thêm vài nắm gạo?" Không ít người cũng nghĩ như bà, có người lẩm bẩm vài câu, kết quả là tên lính múc cháo hung dữ quát: "Có ăn là tốt rồi, còn kén chọn! Đến năm sau cháo cũng thế này thôi. Đại nhân chúng ta thương dân, phát cháo liên tục đến thu hoạch năm sau, các người còn không biết ơn đại nhân. Không muốn ăn thì cút!" Mẹ Thủy Sinh lúc này chỉ mong có thể đi được.

Chiều dần, từng đợt dân chạy nạn bán ruộng, lĩnh lương thực rồi quay về quê. Những người còn chờ ăn thêm vài bữa cháo phát, sau khi thấy cháo buổi trưa cũng đều từ bỏ ý định, ký làm thuê.

Chiều muộn, người trước cổng thành thưa dần, mọi người bàn nhau vào thành. Lão di nương thấy Chu tú tài đi đứng không có sức, bà tự cõng Cảnh Vũ để khỏi kéo chân. Chồng Tam Nha đẩy xe, Tiểu Đào dìu Tam Nha, hai mẹ con Thủy Sinh phụ giúp đẩy xe, chuẩn bị vào thành.