Chương 37

Chương 37: Lộ Dẫn

Vào thành, mỗi người một trăm đồng, Chu tú tài trả tiền cho cả nhóm. Tên lính thu tiền đảo mắt nhìn từng người một hồi lâu.

Vào thành rồi, Tiểu Đào thấy những con phố, tửu lâu từng tấp nập giờ phủ đầy bùn khô cứng, cửa sổ cũng bị nước lũ làm mục nát, trên mái nhà rơm rác và bùn trộn lẫn phủ kín ngói, tất cả các tiệm đều không một bóng người. Góc phố còn có xương cốt chưa dọn sạch, chất thành đống lộn xộn.

Mấy người thẳng đến huyện nha. Lính gác cửa đứng ngoài, sốt ruột đuổi: "Cút đi, đây không phải chỗ bậy bạ đâu!"

Tiểu Đào bước lên, nhét một túi tiền trăm đồng vào tay lính, nịnh nọt: "Anh ơi, mấy hôm nay anh vất vả rồi, mời anh uống chén trà." Tên lính cầm lên cân nhắc, liếc xéo Tiểu Đào: "Mấy người có việc gì?"

Tiểu Đào vội đáp: "Làm lộ dẫn ạ."

Tên lính nhóm người của Tiểu Đào mấy lượt, nghi ngờ hỏi: "Mấy người cũng muốn làm lộ dẫn?"

Tiểu Đào nghe câu này biết ngay phiền to rồi, xem ra lộ dẫn không dễ làm. Nàng nghĩ ngợi một hồi, cười nói: "Anh ơi, là chủ quán Cát Hương trước đây có giới thiệu cha tôi đi làm chủ quán ở chỗ khác. Trước đây cha tôi không có ý định, nhưng giờ cuộc sống khó khăn, muốn dẫn cả nhà đi kiếm đường sống." Tên lính tự nhiên dồn mắt nhìn Chu tú tài, đánh giá một phen. Chỉ nói một câu: "Chờ đó."

Một lát sau, lính ra thông báo có thể vào. Vừa thấy phải đẩy xe vào, hắn định ngăn lại thì Tiểu Đào lập tức lại nhét thêm một túi tiền, van xin: "Anh ơi, nhà cháu có người thân sắp sinh, sợ có chuyện, có xe đẩy cho tiện. Chúng cháu đẩy vào sẽ để ở góc tường, chỗ không vướng víu, anh thông cảm cho."

Tên lính bĩu môi, nhét túi tiền vào lòng, không nói gì. Tiểu Đào vội ra hiệu cho chồng Tam Nha đẩy xe vào. Đùa à, lương thực của bao nhiêu người phải để trước mắt chứ.

Cả nhóm được dẫn vào chỗ sư gia làm việc. Tên lính nịnh nọt: "Sư gia Trương, mấy người này muốn làm lộ dẫn."

Sư gia vuốt râu, liếc mắt, kéo dài giọng: "Một nhà ba mươi lạng, các người ba nhà, chín mươi lạng."

Một nhà ba mươi lạng bạc? Mọi người nghe mà kinh ngạc há hốc mồm. Thủy Sinh và Chu tú tài đã hiện vẻ giận dữ. Sư gia nói thêm: "Không có tiền mặt thì lấy ruộng đất thế cũng được." Sư gia chỉ Chu tú tài: "Hộ tịch nhà ông ở đâu?"

Chu tú tài nhịn cơn giận, báo hộ tịch. Tiểu lại bên cạnh sư gia vội tìm ra, kính cẩn dâng lên. Sư gia nhìn Chu tú tài, hơi ngạc nhiên: "Ông còn là tú tài à. Nhà ông bốn miệng ăn, phải ba mươi lạng."

Lão di nương nhìn Tiểu Đào, muốn nói lại thôi. Tiểu Đào khẽ lắc đầu với bà. Chu tú tài cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Trước đây làm lộ dẫn chỉ cần hai lạng bạc, sao bây giờ lại nhiều thế?"

Sư gia tỏ vẻ bực mình: "Thời thế khác rồi."

Tiểu lại bên cạnh trợn mắt nói: "Tú tài Chu, nhà ông có bao nhiêu ruộng?"

Chu tú tài biết hôm nay bị chém rồi, đành đáp: "Mười một mẫu."

Tiểu lại cười: "Thế không phải đủ rồi sao? Ông ở lại, một năm bốn miệng ăn cũng ngốn hết chỗ đó. Đi nơi khác làm chủ quán, cho con trai con gái ông có cái ăn no, chẳng phải hơn chịu khổ ở đây à? Tôi thấy ông đủ cho hai nhà rồi. Hai nhà kia có ruộng không?"

Thấy Thủy Sinh và chồng Tam Nha không nói gì, tiểu lại quát: "Hỏi các người kìa!"

Tiểu Đào suy tính hồi lâu, bước lên hành lễ với sư gia Trương, giọng đáng thương: "Sư gia, chúng cháu thực sự không có tiền, sau này còn trông vào mấy mảnh ruộng mà sống. Ngài xem có cách nào không ạ?"

Sư gia phẩy tay, bảo Tiểu Đào đừng nói nữa. Tiểu lại liếc mấy lần, hỏi chồng Tam Nha và Thủy Sinh: "Hai nhà các người có ruộng không?" Thủy Sinh đáp: "Không ạ." Chồng Tam Nha đáp: "Chỉ có một mẫu ạ."

Tiểu lại nói: "Thế thì chỉ cần thêm sáu lạng nữa là xong. Các người bàn bạc đi." Rồi để lại chỗ cho mấy nhà thương lượng.

Chu tú tài nói nhỏ: "Không thể ở lại đây được. Nhưng tôi chỉ có hơn sáu lạng bạc, không thể trả nhiều cho họ được. Hộ tịch của tôi có bốn người, con gái tôi hơn mười tuổi, cũng xấp xỉ Tiểu Đào." Thế nghĩa là Tiểu Đào và Lão di nương có thể nhập vào hộ tịch của Chu tú tài, không phải móc thêm ba mươi lạng nữa. Tiểu Đào và Lão di nương có tổng cộng hơn ba mươi lạng bạc, sau này còn nhiều chỗ phải tiêu. Dùng tên vợ và con gái Chu tú tài cũng được. Tiểu Đào đang lo không biết lấy tên ai để đưa Lão di nương vào.

Chồng Tam Nha và Thủy Sinh mặt đầy tuyệt vọng. Thủy Sinh đỏ hoe mắt: "Tiểu Đào cô và dì Triệu sau này giữ gìn nhé."

Tam Nha cúi đầu, mắt ngấn lệ: "Tiểu Đào, mày sau này sống tốt nhé." Đó là lời từ biệt.

Tiểu Đào thì thầm vào tai Chu tú tài: "Cháu có thể dùng ruộng của bác để thế thêm một hộ không ạ?" Chu tú tài suy nghĩ hồi lâu: "Mạng của hai cha con ta là các cháu cứu, được thôi."

Tiểu Đào lúc này mới đỏ hoe mắt: "Sư gia, ngài làm phúc. Mấy nhà chúng cháu vì không có tiền mới phải đi kiếm sống, thực sự không móc ra được. Ngài xem, nhà cháu có mười một mẫu ruộng, cộng với một mẫu của người thân, xin đổi lộ dẫn cho ba nhà." Sư gia chỉ lạnh lùng đáp: "Không được."

Tiểu Đào chuẩn bị liều một phen, nếu nàng thất bại thì còn có Chu tú tài. Nàng nói với tiểu lại: "Cha cháu thực sự không quyết được, ổng tiếc ruộng, đó là để dành cho em trai cháu sau này. Ruộng này trước đây tám lạng còn không mua nổi. Thực sự không được thì chúng cháu đành về nhà vậy, may ra chờ chủ quán Cát Hương gửi chút đồ ăn cho?"

Tiểu lại nhìn sư gia dò hỏi ý. Tiểu Đào liếc thấy sư gia khẽ gật đầu với tiểu lại, thầm nghĩ: "Được rồi." Quả nhiên tiểu lại nói: "Sư gia, ngài vốn là người nhân hậu nhất, thấy họ thực sự khó khăn, ngài hãy làm phúc cho họ một con đường sống. Mười hai mẫu ruộng thì mười hai mẫu vậy."

Rồi nghe sư gia thở dài, nghiêm trang nói: "Thôi được, các người cũng khó, tôi coi như tự mình mua số ruộng này, định giá cao cho các người." Sau đó, căn cứ vào hộ tịch, phát lộ dẫn cho từng người trong ba nhà, đóng dấu. Chu tú tài chắp tay vái sư gia một cái, đành chịu vì còn ở trên đất của người ta.

Ra khỏi huyện nha, khi đi qua chợ Đông, Tiểu Đào thấy hai tên lính đẩy xe, trên xe chất đầy các bình hoa đủ loại lớn nhỏ, toàn bùn đất.

Chu tú tài liếc mắt, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc. Tiểu Đào nhớ lại bà Vân dạy về quy củ, nói rằng một bình hoa trang trí trong nhà giàu có thể đáng giá mấy chục đến trăm mẫu ruộng.

Nàng lập tức bước lên, nở nụ cười, nhét cho mỗi tên lính một túi tiền, nhỏ nhẹ: "Hai anh vất vả rồi, không biết có thể nhường mấy cái bình cho chúng cháu không? Chúng cháu đi xa đến nương nhờ họ hàng, muốn mua vài cái bình để đựng nước dọc đường. Các anh đẩy về nha môn chứ không phải về nhà phải không? Cháu mời hai anh chén trà."

Hai tên lính nhìn nhau. Đẩy về nha môn cũng chẳng được gì, bán dọc đường vài cái cũng chẳng ai biết, dù gì cũng là đồ thu từ nhà giàu chết sạch, không mất tiền. Một tên quay lại nhìn trái phải, không thấy ai, nói: "Mấy cái này đều là đồ tốt, nhà giàu dùng. Mười lạng một cái."

Tiểu Đào cười: "Anh ơi, chúng cháu sống không nổi mới đi nương nhờ họ hàng, làm gì có nhiều tiền. Chúng cháu đi xa, không quay lại đây nữa, ruộng cũng đã thế cho nha môn rồi. Nếu có nhiều tiền thì đã không bán ruộng."

Hai tên lính nhìn nhau, người vào thành mất một trăm đồng một người, chắc cũng có chút vốn. "Mày có bao nhiêu tiền?"

Tiểu Đào đáp: "Cháu dành dụm được hai lạng bạc, chỉ có thế thôi."

Hai tên nhìn Chu tú tài và Lão di nương, thấy hai người này trông không giống dân nghèo. Nhưng thấy cả hai đều không có vẻ muốn mua.

Lão di nương giả vờ sốt ruột: "Con gái, mày lề mề gì thế? Đi thôi."

Hai tên lính nói: "Đưa tiền đây, chọn hai cái, không được chọn bình to." Bình to mà lấy mất, lúc về nha môn khó ăn nói với huyện lệnh và sư gia.

Tiểu Đào móc hai lạng đưa cho hai người, liếc nhìn Chu tú tài, tay giả vờ chọn lựa. Khi tay chạm đến mấy cái bình, Chu tú tài đều mặt không cảm xúc, nhưng khi tay chạm đến một cái bình mai có họa tiết hoa sen xanh quấn quanh, mắt Chu tú tài hơi co lại. Tiểu Đào vội ôm lấy, nói: "Không làm phiền hai anh nữa, kẻo lại mang họa cho các anh." Trong xe nàng tìm thấy một cái khác cùng kiểu, hóa ra là một cặp. Nàng ôm cả hai đi luôn.

Hai tên lính thấy Tiểu Đào chọn toàn bình thường, không lấy bình to, nên không nói gì. Nhìn quanh không thấy lính hay sai dịch nào khác phát hiện, vội đẩy xe về huyện nha.

Tiểu Đào mấy bước đến xe đẩy, lấy quần áo vá của mình ra bọc kín hai cái bình, nhồi chặt các góc để không bị va đập, rồi mới yên tâm để vào trong sọt của mình.

Mẹ Thủy Sinh khẽ thì thầm vào tai Thủy Sinh: "Sao không mua lương thực, mua hai cái bình đầy bùn làm gì? Một cái vại nước to trước đây chỉ có hai trăm đồng."

Thủy Sinh cũng không hiểu, nhưng hắn biết Tiểu Đào không phải kẻ ngốc. Hắn chỉ nhỏ nhẹ nói với mẹ: "Chúng ta ở quê không hiểu mấy thứ này. Cô Tiểu Đào ở huyện mấy năm rồi, cô ấy không ngu đâu."

Mấy người phải khẩn trương ra khỏi thành trước khi đóng cửa. Tiểu Đào dẫn mọi người băng qua chợ Tây, ra cửa Tây. Ở đầu chợ Tây, gần đống tro, Tiểu Đào chạy đến lề đường, tìm tấm vải dầu mà nàng đã giấu dưới tấm đá, lấy hai nghìn đồng ra nhét vào lớp lót trong một cái áo. Đây là cách Tiểu Đào đã chuẩn bị cho chuyến đi Bắc Địa, nàng đã may lớp lót trong mấy cái áo.

Thủy Sinh thấy vậy, cúi đầu, cảm thấy mình và Tiểu Đào ngày càng xa cách. Chu tú tài thì hết sức kinh ngạc, thấy đứa bé Tiểu Đào này mưu tính quá sâu. Ra khỏi thành, mặt trời sắp lặn, Chu tú tài cho rằng vẫn nên rời khỏi huyện sớm cho an toàn. Ông nói với mọi người: "Chúng ta đi thêm chừng mười dặm nữa thì trời tối hẳn. Lúc đó nghỉ ngơi."

Mọi người đều đồng ý, vì hôm nay đã mất cả ngày rồi, kéo dài sẽ thiếu nước uống.

Chồng Tam Nha mời mẹ Thủy Sinh lên xe. Mẹ Thủy Sinh biết nhà mình có được lộ dẫn là nhờ nợ nhà Chu tú tài ba mươi lạng bạc. Bà nói: "Cho thằng Cảnh Vũ lên ngồi với Tam Nha đi, chị Triệu bế mỏi tay rồi."

Chu tú tài thực sự không bế nổi con trai nữa, chính ông đi còn mệt, nếu không nhờ tối qua có nước và bánh bao, chắc ông đã gục. Cảnh Vũ nhìn xe đẩy, nhỏ nhẹ nói: "Con tự đi được." Xe này không phải của nhà mình, người đẩy cũng không phải cha mình.

Tiểu Đào xoa đầu Cảnh Vũ, bế lên đặt vào xe, an ủi: "Cứ yên tâm nằm với chị Tam Nha, ngủ một giấc cũng được." Chu tú tài vội cảm ơn. Chỉ một lát sau, Cảnh Vũ đã ngủ say bên cạnh Tam Nha.